O Texas não pode construir uma força de trabalho de primeira linha sem pesquisadores estrangeiros

Apesar de todas as suas críticas e condenações ao ensino superior, o governador do Texas, Gregg Abbott, orgulha-se das instituições do estado. Ele designou bilhões de dólares públicos para financiá-los. Falando para uma multidão de 400 líderes do ensino superior na conferência de liderança do Texas Higher Education Coordinating Board em 2023, Abbott elogiou os participantes por colocarem o estado “em uma trajetória de excelência no ensino superior”.

Um ensino superior de alta qualidade tem muitos componentes, disse ele, mas um dos elementos mais importantes “é ter universidades de investigação de alto nível para formar a próxima geração de líderes inovadores necessários aos empregadores no estado”.

Ele disse à multidão que a razão pela qual os CEOs estão optando por chamar o Texas de seu lar é por causa da “força de trabalho de primeira linha” que as universidades estão criando.

É intrigante, então, que ao mesmo tempo que defende o poder da investigação do Estado, tenha tornado mais difícil às instituições atrair os melhores talentos académicos do mundo. Semana passada Abbott colocar um congelamento até o final de maio do próximo ano em universidades públicas que concedam novos vistos H-1B sem primeiro obter permissão por escrito da Texas Workforce Commission.

Por quase 40 anos, as universidades usaram vistos H-1B para atrair as melhores e mais brilhantes mentes para suas instituições. Com 12 universidades públicas de pesquisa R-1, o Texas tem o segundo maior número de portadores de visto H-1B no país, atrás das faculdades da Califórnia. Os legisladores permitiram que as universidades fossem isentas do limite anual nacional para os vistos H-1B porque reconheceram a importância do talento académico estrangeiro para a economia da inovação e para a formação da próxima geração de trabalhadores.

Quando Abbott anunciou o congelamento, ele citou relatos de abuso do programa de vistos H-1B e disse que queria garantir que “os empregos americanos fossem para os trabalhadores americanos”. Mas o ensino superior não utiliza mão-de-obra estrangeira barata para evitar a contratação de cidadãos americanos. Pelo contrário, as instituições estão a competir num mercado global contra a China, que introduziu a sua própria versão de um visto H-1B no ano passado, e contra pares de língua inglesa no Reino Unido, Canadá e Austrália para trazer os melhores matemáticos, epidemiologistas, economistas e outros para os seus campi.

A Abbott entende a importância da pesquisa acadêmica para a economia do Texas. Em 2023, ele sancionou o Fundo de Inovação de Semicondutores do Texas, destinado a incentivar a expansão da indústria de semicondutores no estado e “desenvolver ainda mais a experiência e a capacidade das instituições de ensino superior do Texas”, a fim de manter a posição do estado como “líder do país na fabricação de semicondutores”.

Em dezembro, a Abbott concedeu US$ 4,8 milhões do fundo ao Texas Quantum Institute (TQI) da Universidade do Texas em Austin para estabelecer o QLab, uma instalação de metrologia de semicondutores com aprimoramento quântico.

A codiretora do TQI, Elaine Li, é uma física chinesa. De acordo com sua biografia na UT Austin, ela veio para os EUA depois que seu professor da Universidade Normal de Pequim a encorajou a expandir seus horizontes. Ela pensou: “Que diabos? Pode ser divertido”, e então se matriculou na Universidade de Michigan para obter um doutorado. Ela está na UT Austin desde 2007.

Não sei se Li alguma vez esteve no país com um visto H-1B, mas a sua história é típica de tantos outros investigadores internacionais que vêm aqui – ela é inteligente, ávida e apaixonada por trabalhar em problemas complexos com as melhores mentes do mundo. Esse é o tipo de pessoa talentosa que ajuda a cultivar a principal força de trabalho da Abbott no Texas. Menos portadores de visto H-1B significam menos físicos promovendo a economia de semicondutores do Texas, menos pesquisadores biomédicos em seus centros de saúde e menos professores de alto nível em suas salas de aula, inspirando a próxima geração de líderes inovadores.

Em setembro, Trump aumentou o custo de um visto H-1B para US$ 100 mil, tornando proibitivo para muitas faculdades o recrutamento de pesquisadores talentosos. Por trás dessa decisão, economistas rebaixaram suas previsões para o crescimento económico do país devido à perda de talentos estrangeiros. O fato de o Texas ter duplicado as restrições ao congelar novos aplicativos é míope e economicamente arriscado. Abbott, candidato à reeleição em Novembro, pode ter obtido uma vitória política ao impedir as universidades de recrutar académicos estrangeiros, mas as consequências a longo prazo para a economia de inovação do estado poderão durar mais do que o seu mandato.