Uma equipa internacional de cientistas descobriu que a albumina, a proteína mais abundante que circula no sangue humano, desempenha um papel poderoso e até então não reconhecido na protecção do corpo contra a mucormicose, uma infecção fúngica rara mas frequentemente mortal. As descobertas foram publicadas em Natureza. A pesquisa foi liderada por George Chamilos, MD, e sua equipe da Universidade de Creta e do Instituto de Biologia Molecular e Biotecnologia, com contribuições importantes de um grupo do Instituto Lundquist para Inovação Biomédica liderado pelo Professor Ashraf Ibrahim, PhD.
A mucormicose, muitas vezes referida como “fungo preto”, é causada por fungos Mucorales e pode se espalhar rapidamente pelo corpo. A infecção é fatal em até metade dos casos e, em alguns pacientes, o diagnóstico acarreta um risco quase certo de morte. Os casos surgiram na Índia durante a pandemia de COVID-19, especialmente entre pessoas com diabetes, sistema imunológico comprometido ou desnutrição.
Níveis baixos de albumina associados a maior risco de morte
Os pesquisadores descobriram que os pacientes diagnosticados com mucormicose apresentavam níveis de albumina significativamente mais baixos em comparação com pacientes que lutavam contra outras infecções fúngicas. Níveis baixos de albumina – conhecidos como hipoalbuminemia – surgiram como o mais forte preditor de resultados graves, incluindo morte, em diversos grupos de pacientes em vários continentes.
“Esta é uma descoberta notável e tem o potencial de mudar a forma como os médicos cuidam da mucormicose”, disse o Dr. Ibrahim, autor sênior do estudo. Os resultados apontam a hipoalbuminemia como um biomarcador que pode ajudar os médicos a identificar pessoas com alto risco de desenvolver esta infecção agressiva. De acordo com as descobertas, fornecer aos pacientes albumina enriquecida com ácidos graxos livres pode ajudar a prevenir o aparecimento da infecção, uma estratégia importante dada a rapidez com que a mucormicose progride.
Como a albumina bloqueia a invasão fúngica
“O estudo também nos diz como a albumina atua na anulação de fatores críticos de virulência, incluindo toxinas e outras proteínas fúngicas envolvidas em causar danos aos tecidos e na invasão agressiva de órgãos humanos”, explicou o Dr. Ibrahim. A pesquisa também abre a possibilidade de combinar o tratamento com albumina com imunoterapias destinadas a atingir os fatores de virulência da Mucorales, que os investigadores do Instituto Lundquist estão atualmente desenvolvendo.
Experimentos de laboratório mostraram que a albumina suprime especificamente o crescimento de fungos Mucorales sem interferir com outros micróbios. Quando a albumina foi removida de amostras de sangue humano saudável, o fungo se multiplicou livremente. Os ratos que não tinham albumina eram altamente vulneráveis à infecção, enquanto a restauração dos níveis de albumina oferecia proteção significativa.
Os ácidos graxos desempenham um papel fundamental
Testes adicionais revelaram que a atividade antifúngica da albumina depende dos ácidos graxos ligados à proteína. Esses ácidos graxos interferem no metabolismo dos fungos e bloqueiam a produção de proteínas necessárias para a invasão dos tecidos e a progressão da doença. Amostras de sangue de pacientes com mucormicose mostraram níveis mais elevados de oxidação de ácidos graxos, o que pode ajudar a explicar por que eram mais suscetíveis à infecção.
Juntas, as descobertas revelam um mecanismo de defesa natural até então desconhecido no corpo humano. Eles também sugerem que as terapias à base de albumina poderiam fornecer uma nova abordagem muito necessária para prevenir ou tratar a mucormicose, uma doença que atualmente tem opções de tratamento eficazes limitadas.
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