Novas descobertas da Universidade de Cambridge sugerem que a menopausa está associada a alterações na estrutura cerebral, juntamente com níveis mais elevados de ansiedade, depressão e dificuldades de sono. Os pesquisadores descobriram uma redução no volume de massa cinzenta em várias regiões importantes do cérebro entre as mulheres que passaram pela menopausa.
O estudo, publicado em Medicina Psicológicatambém examinaram os efeitos da terapia de reposição hormonal (TRH). Embora a TRH não parecesse prevenir essas alterações cerebrais ou de saúde mental, ela foi associada a um declínio mais lento na velocidade de reação.
Compreendendo a menopausa e seus sintomas
A menopausa marca a fase da vida em que os períodos menstruais da mulher param permanentemente devido ao declínio dos níveis hormonais. Ocorre mais comumente entre as idades de 45 e 55 anos e costuma ser acompanhada por sintomas como afrontamentos, mau humor e distúrbios do sono. Pesquisas anteriores também relacionaram a menopausa a mudanças nas habilidades cognitivas, incluindo memória, atenção e linguagem.
Para ajudar a controlar os sintomas relacionados à menopausa, especialmente depressão e problemas de sono, muitas mulheres recebem TRH. Na Inglaterra, 15% das mulheres receberam prescrição de TRH em 2023. Apesar de seu uso generalizado, os cientistas ainda têm uma visão limitada sobre como a menopausa e a TRH afetam o cérebro, as habilidades de pensamento e a saúde mental.
Um grande estudo usando dados de biobancos do Reino Unido
Para compreender melhor estes efeitos, os investigadores analisaram dados do Biobank do Reino Unido envolvendo cerca de 125.000 mulheres. As participantes foram divididas em três grupos: mulheres que ainda não haviam atingido a menopausa, mulheres que estavam na pós-menopausa e nunca usaram TRH e mulheres que estavam na pós-menopausa e usaram TRH.
Os participantes preencheram questionários sobre sintomas da menopausa, saúde mental, padrões de sono e saúde geral. Alguns também completaram testes cognitivos que medem a memória e o tempo de reação. Além disso, cerca de 11 mil mulheres foram submetidas a exames de ressonância magnética (MRI), que permitiram aos pesquisadores examinar as diferenças na estrutura cerebral.
A idade média da menopausa entre as participantes foi de cerca de 49,5 anos. As mulheres que receberam prescrição de TRH geralmente começaram o tratamento por volta dos 49 anos.
Ansiedade, depressão e sono após a menopausa
As mulheres que passaram pela menopausa tinham maior probabilidade do que aquelas que não tiveram de procurar ajuda de um médico de família ou psiquiatra por causa de ansiedade, nervosismo ou depressão. Eles também obtiveram pontuações mais altas em questionários sobre depressão e eram mais propensos a receber prescrição de medicamentos antidepressivos.
As mulheres do grupo de TRH apresentaram níveis mais elevados de ansiedade e depressão em comparação com as mulheres que não usaram TRH. No entanto, uma análise mais aprofundada revelou que estas diferenças já estavam presentes antes do início da menopausa. Segundo os investigadores, isto sugere que alguns médicos de clínica geral podem ter prescrito TRH antecipando que a menopausa poderia piorar os sintomas existentes.
Problemas de sono também foram mais comuns após a menopausa. As mulheres na pós-menopausa eram mais propensas a relatar insônia, redução do sono e cansaço contínuo. As mulheres que usaram TRH relataram sentir-se mais fatigadas dos três grupos, embora a duração total do sono não tenha diferido das mulheres na pós-menopausa que não estavam tomando TRH.
A importância do estilo de vida e do apoio à saúde mental
Christelle Langley, do Departamento de Psiquiatria, disse: “A maioria das mulheres passará pela menopausa, e isso pode ser um evento de mudança de vida, quer elas tomem TRH ou não.
“No entanto, todos nós precisamos ser mais sensíveis não apenas à saúde física, mas também à saúde mental das mulheres durante a menopausa, e reconhecer quando elas estão passando por dificuldades.
O tempo de reação diminui enquanto a memória permanece estável
A menopausa também foi associada a mudanças no desempenho cognitivo. Mulheres que estavam na pós-menopausa e não usavam TRH apresentaram tempos de reação mais lentos em comparação com mulheres que ainda não haviam atingido a menopausa e aquelas que estavam usando TRH. O desempenho da memória não diferiu significativamente entre os três grupos.
Katharina Zühlsdorff, do Departamento de Psicologia da Universidade de Cambridge, disse: “À medida que envelhecemos, nossos tempos de reação tendem a ficar mais lentos – é apenas uma parte do processo natural de envelhecimento e acontece tanto com mulheres quanto com homens. processar um pouco.”
Perda de matéria cinzenta em regiões cerebrais ligadas à memória e à emoção
A imagem latente do cérebro revelou que as mulheres que estavam na pós-menopausa apresentaram reduções significativas no volume de massa cinzenta, independentemente de terem utilizado TRH. A substância cinzenta contém corpos de células nervosas e desempenha um papel fundamental no processamento de informações, no controle do movimento e no apoio à memória e à regulação emocional.
As áreas mais afetadas incluíram o hipocampo (responsável pela formação e armazenamento de memórias), o córtex entorrinal (a ‘porta de entrada’ para a passagem de informações entre o hipocampo e o resto do cérebro) e o córtex cingulado anterior (parte do cérebro que ajuda a gerenciar emoções, tomar decisões e concentrar sua atenção).
Possíveis pistas para o risco de demência em mulheres
A professora Barbara Sahakian, autora sênior do estudo do Departamento de Psiquiatria, acrescentou: “As regiões do cérebro onde vimos essas diferenças são aquelas que tendem a ser afetadas pela doença de Alzheimer.
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