Especialistas alertam que pilhas de sal nas estradas podem prejudicar cursos de água e água potável

À medida que enormes pilhas de neve derretem nas cidades de Ontário após um inverno rigoroso, os pesquisadores dizem que o sal das estradas misturado a elas pode representar sérios riscos para os cursos de água, os ecossistemas e até mesmo para a água potável.

As cidades costumam empilhar a neve retirada das ruas e estacionamentos em grandes montes. Mas essas pilhas muitas vezes contêm mais do que apenas neve.

“O que estamos obtendo é uma solução salina realmente concentrada que pode ser liberada”, disse Don Jackson, professor emérito e especialista em ecologia da Universidade de Toronto. “E isso acaba drenando para nossos córregos e rios e depois para o Lago Ontário.”

Os pesquisadores dizem que o escoamento de sal pode ter efeitos ambientais significativos.

De acordo com uma investigação da Universidade de Waterloo, o sal rodoviário pode acumular-se nos solos e nas massas de água após o inverno, alterando a sua composição química natural e prejudicando os ecossistemas de água doce.

Os cientistas dizem que o principal ingrediente do sal rodoviário, o cloreto de sódio, pode persistir no meio ambiente indefinidamente, uma vez introduzido através do escoamento das estradas.

Jackson disse que a contaminação por sal pode danificar a vegetação próxima e eventualmente infiltrar-se nas águas subterrâneas.

“Você também pode fazer com que o sal penetre no solo e, eventualmente, chegue às águas subterrâneas”, disse ele.

“Podemos acabar com níveis muito elevados de sal nas nossas águas subterrâneas, o que tem consequências potenciais tanto para o ambiente como para os seres humanos.”

Ele acrescentou que o sal contém sódio e cloreto, cada um com impactos diferentes no ecossistema.

“A parte cloreto é bastante tóxica para os organismos aquáticos”, disse Jackson.

“Mas a parte do sódio, se tivermos níveis elevados disso na nossa água, pode afetar a nossa saúde humana, porque é isso que contribui para a hipertensão, a pressão arterial elevada.”

O impacto ambiental também varia dependendo das espécies afetadas.

Jackson disse que alguns organismos aquáticos são altamente sensíveis ao sal, especialmente nas primeiras fases da vida.

“Algumas espécies podem ser bastante tolerantes”, disse ele. “Algumas outras espécies são realmente sensíveis, por isso níveis muito baixos de sal podem afetar particularmente alguns dos organismos juvenis.”

A poluição salina também pode mudar o comportamento dos lagos.

Uma pesquisa da Universidade de Waterloo sugere que o aumento da salinidade pode alterar a densidade da água, reduzindo a mistura nos lagos e contribuindo para o esgotamento do oxigênio em águas mais profundas.

“O enriquecimento de nutrientes pode desencadear a proliferação de algas que, por sua vez, reduzem o nível de oxigénio nas águas mais profundas do lago”, lê-se num artigo de investigação conduzido por membros do instituto da água.

Jackson acrescentou que isto pode criar áreas onde o oxigénio se torna escasso para os peixes que dependem de águas mais frias e ricas em oxigénio.

“O que podemos fazer é que em águas mais profundas, potencialmente poderemos ter áreas com falta de oxigênio”, disse ele. “E isso terá impacto sobre os peixes que vivem em águas mais profundas e necessitam de água fria… coisas como a truta do lago.”

Apesar destes riscos, o sal rodoviário continua a ser amplamente utilizado porque é barato e eficaz no derretimento do gelo.

Mas Jackson diz que o custo económico mais amplo pode ser muito maior do que muitas pessoas imaginam.

“Usamos muito sal porque é barato e consideramos que é eficaz”, disse ele. “Mas não reconhecemos todos os outros custos associados a isso.”

Os danos causados ​​a estradas, pontes, veículos e infra-estruturas foram estimados em centenas a milhares de dólares por tonelada de sal utilizada, acrescentou.

“Se estivermos no Canadá usando cinco milhões ou mais de toneladas de sal a cada ano… estamos falando de danos no valor de bilhões de dólares por ano”, disse Jackson.

Jackson disse que remover o sal da água depois que ela entra no meio ambiente é possível, mas extremamente caro.

“Em muitas áreas, como a Califórnia ou o Médio Oriente, grande parte da água potável provém de origens marinhas”, disse ele. “Eles estão lidando com água salgada e tentam extrair água doce dela, e isso se torna muito caro.”

Ele acrescentou que os processos de dessalinização também produzem salmoura altamente concentrada que deve ser eliminada, criando desafios ambientais adicionais.

Alguns municípios começaram a reconhecer os impactos ambientais do sal rodoviário e estão a introduzir medidas para reduzir a sua utilização.

A cidade de Toronto afirma que gere o sal através de um Plano de Gestão do Sal que visa equilibrar a segurança rodoviária com a protecção ambiental, observando que a cidade utiliza normalmente entre 130.000 e 150.000 toneladas de sal por ano.

As medidas incluem o monitoramento das temperaturas do pavimento, a calibração dos espalhadores de sal e a melhoria das instalações de armazenamento.

Nos últimos anos, as autoridades municipais de Toronto, Halton e Markham também têm lembrado aos residentes que limitem o uso de sal em propriedades privadas, como calçadas e calçadas.

Nas regiões mais frias do Canadá, alguns municípios optaram por depender mais de areia ou misturas de areia e sal para melhorar a tracção e reduzir a quantidade de sal que entra no ambiente.

Jackson acrescentou que reduzir o uso de sal, em vez de tentar removê-lo mais tarde, pode ser a solução mais eficaz a longo prazo.

“Não é algo que será uma solução simples”, disse ele. “Estamos adicionando milhões de toneladas de sal anualmente.”

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