Por dentro dos grandes planos do Man United para tornar sua academia a inveja do futebol mundial mais uma vez – após as críticas de Sir Jim Ratcliffe à configuração

Stephen Torpey está sentado em uma das luxuosas salas de reuniões do recém-reformado edifício principal de Carrington, com muitos assuntos para agendar.

Há um entusiasmo crescente em torno de JJ Gabriel, de 15 anos – um jogador que ele reluta em nomear durante esta entrevista – e seu plano para transformar Manchester Unitedda academia como a melhor do mundo.

Há elogios ao trabalho que Darren Fletcher fez com os Sub-18, se o ‘modelo de jogo’ referenciado pela propriedade será replicado em todas as faixas etárias, e também muito em torno de vitória versus desenvolvimento.

Mas antes de chegar a tudo isso, há um elefante na sala que é melhor abordar antes que o resto da conversa comece.

Em outubro de 2025, o proprietário minoritário Sir Jim Ratcliffeque esteve em Carrington na semana passada para ver alguns dos jogadores Sub-18 Primeira Liga Semifinal da Copa contra Palácio de Cristaldeixou claro seus sentimentos sobre o estado da academia do United.

“A academia realmente caiu no Manchester United”, disse Ratcliffe em um podcast na época.

“Mas é preciso que a academia produza talentos o tempo todo. Isso ajuda você financeiramente. E você precisa ter um certo número de jogadores britânicos no seu time”.

Os comentários de Ratcliffe deixaram pouco espaço para ambiguidade e foram particularmente mal recebidos pelos familiares de jogadores Sub-18 e Sub-21 que Esporte do Daily Mail falei com.

Torpey, o homem encarregado de colocar o United de volta ao topo depois de papéis proeminentes nas academias de Manchester City e Brentford, teve sua própria interpretação.

‘Você mencionou, obviamente, a visão de Jim sobre certas coisas, mas no final das contas acho que isso foi baseado em coisas como instalações e a maneira como o próprio clube… você sabe, você está sentado neste lindo prédio agora e é como decorar sua casa para mim’, disse Torpey.

‘Então você faz um cômodo e um dos outros cômodos você sente que talvez não pareça o mesmo que o resto da casa.

‘Temos que fazer a academia e há um plano em vigor agora para reformarmos, regenerarmos, fazermos muito trabalho nas instalações da academia também, então acho que esse tipo de comentário é baseado nisso porque acho que deixa claro que você poderia dizer que o prédio da academia não está tão avançado quanto onde a primeira equipe está agora.’

Os comentários de Ratcliffe sempre colocariam Torpey e outros funcionários seniores da academia em uma posição difícil; é uma das razões pelas quais as entrevistas com essas figuras têm sido tão escassas nesta temporada para os jornalistas que assistem rotineiramente aos jogos da academia em casa e fora.

Mas o que não se discute é que Torpey chegou como chefe da academia para ajudar a transformar o United na melhor academia do futebol mundial.

“A minha missão, por assim dizer, é que queremos ser os melhores”, disse ele, e também com convicção.

‘Queremos ser a melhor academia do mundo. Queremos ser o maior clube de futebol do mundo. Isso não mudou.

“Acho que o Manchester United pode dizer ao longo dos anos, certamente no Reino Unido, que temos a correia transportadora de talentos, temos a linha de produção que sugere que estamos entre os melhores, e minha missão é garantir que todos possamos nos olhar no espelho, com sinceridade, e dizer que sentimos que estamos realmente desafiando esse status.

‘A minha opinião é que temos apenas que pensar criticamente sobre o que fazemos, temos que inovar onde pudermos, temos que fazer isto com as melhores pessoas possíveis.’

Junto com o diretor de futebol Jason Wilcox e o recém-nomeado Darren Hughes como chefe de desenvolvimento e metodologia do futebol da academia, ambos ex-Man City, Torpey é o homem encarregado de mapear essa jornada até o status de número 1.

Somente nesta temporada, o United viu a estreia no time principal ser entregue a Shea Lacey, Jack Fletcher, Tyler Fletcher e Bendito Mantato, enquanto Gabriel, de 15 anos, treinou frequentemente com o grupo principal.

Os Sub-21 do United estão em segundo lugar na Premier League 2 e nas quartas de final da Copa Internacional da Premier League, enquanto Fletcher e os Sub-18 ainda estão na expectativa de conquistar a tripla doméstica.

Portanto, a falta de talento não é o problema aqui. Na verdade, muitos dos desafios de Torpey em extrair esse talento para o time principal do United, ou em vendê-lo externamente pelo valor máximo, são aspectos do mundo moderno que não estavam em jogo quando ele era uma estrela em ascensão como jogador.

Muitos desses adolescentes têm milhares de seguidores nas redes sociais, são monitorados dia após dia e a pressão psicológica para entregar é imensa.

Poucas horas depois dessa conversa com Torpey, onde ele fala sobre seu desejo de controlar o entusiasmo da academia, o atacante do time titular Bryan Mbeumo aparece em um programa francês no YouTube falando lírico sobre o talento de Gabriel. As frases de efeito geram milhares e milhares de visualizações.

“Essa é a era moderna”, disse Torpey.

“O facto de os rapazes que agora jogam nos Sub-18 nunca terem conhecido uma vida sem redes sociais. Esse não é o mundo em que cresci quando jogava.

‘Temos jovens que, por causa da sociedade, anseiam por cliques e por seguidores… Temos que abraçar isso um pouco, não é necessariamente algo com que me sinta confortável, mas talvez tenhamos que abraçar isso para o futuro, talvez criar a nossa própria versão de como podemos dar-lhes esse estímulo.

‘Temos que olhar para isso através dessa lente, não podemos simplesmente olhar para isso através de ‘todos esses meninos são talentosos, então, isso é parte integrante’.’

“Temos que nos perguntar por quê”, acrescenta. ‘Isso é o que eu faço muito, sou um grande pensador crítico e pergunto muito por que a equipe. ‘Então, por que fazemos isso? Por que não fazemos isso? OK, por que fazemos isso há dois anos e por que não fazemos agora? Por que fazíamos isso e não fazemos mais?’

O escrutínio dos jovens jogadores é um tópico pertinente esta semana e que o próprio técnico do Arsenal, Mikel Arteta, abordou na segunda-feira, quando foi submetido a várias perguntas sobre Max Dowman, de 16 anos, que marcou contra o Everton e de repente se viu em debates em jornais e TV sobre se Thomas Tuchel deveria levá-lo à Copa do Mundo.

Da mesma forma, com os Sub-18, que jogam na noite de quarta-feira em Old Trafford contra o Sunderland nas quartas de final da FA Youth Cup, muitos dos jogadores são amplamente conhecidos pelos torcedores do United.

Gabriel, em particular, gera milhões de visualizações semanalmente com seus objetivos e habilidades, é um atleta da Nike que a marca vê como o futuro rosto da marca Mercurial, e é um nome que está sendo atribuído ao técnico do time principal, Michael Carrick, com cada vez mais regularidade. Kai Rooney, filho da lenda do United Wayne, é outro que gera muito entusiasmo.

“É nosso trabalho proteger esses jovens porque eles jogam no Manchester United e usam o distintivo e usam nossos agasalhos e camisas”, acrescentou Torpey.

“Eles fazem parte do nosso clube e estamos muito felizes que seja assim. Temos que encontrar o limite onde não nos tornamos pais e não nos tornamos as pessoas que cuidam de cada detalhe, porque esse não é nosso dever.

‘Não cabe a nós criar robôs aqui, cabe a nós permitir que os indivíduos floresçam da maneira que desejam e, portanto, se expressem da maneira que desejam.’

Durante metade desta campanha, houve uma nuvem negra pairando sobre a temporada do United, que só se dissipou temporariamente quando as equipes da academia adotaram o estilo.

Agora há múltiplas chances de títulos e uma série de estreias no time principal para refletir em uma temporada de tanta agitação dentro e fora do campo em várias faixas etárias.

Tanto os Sub-18 como os Sub-21 tiveram mudanças temporárias ou mais permanentes de treinador, enquanto vários jogadores oscilaram entre as duas faixas etárias. A equipe sênior da academia fora do campo também foi adicionada ao longo do caminho.

Durante muito tempo houve a sensação de que a vitória tinha prioridade sobre o desenvolvimento do jogador ou vice-versa. Agora, a pergunta que se faz em torno de Carrington é: por que não ambos?

“Nem sempre queremos ser o time mais velho”, disse Torpey.

‘Queremos que os jovens e os jogadores mais jovens sejam desafiantes e desafiantes para jogar bem.

‘A forma como jogamos é importante. Temos que jogar um futebol emocionante, temos que ter uma forma dinâmica de jogar; não sentar e estacionar o ônibus. Esse tipo de coisa não vai nos ajudar a ensinar a próxima geração.

“Mas jogamos para vencer. Se estamos em competições e estamos nas últimas fases como nos encontrámos recentemente, nos quartos-de-final, nas meias-finais e estamos em determinados lugares nas ligas, então obviamente temos de nos comportar de uma determinada maneira. Mas não com um efeito prejudicial no desenvolvimento de talentos.

‘Você sabe que esse é o princípio número 1 aqui; temos que fazer do nosso jeito, o que importa mais do que uma vitória, porque no final as pessoas não vão se lembrar da vitória, mas vão se lembrar do jogador que saiu do outro lado da vitória ou da derrota.

‘Às vezes, quando você ganha, você perde e às vezes, quando você perde, você realmente ganha. Sabemos que todos sabem disso, mas temos que ser as pessoas, como líderes da academia, que não se deixam envolver pela emoção disso e pelas agendas pessoais e como isso pode parecer no mundo exterior e fazer a coisa certa. É isso que este clube faz há muitos e muitos anos e continuaremos a fazer isso.’

Carrick e sua equipe estarão lá na noite de quarta-feira para assistir os Sub-18 tentarem garantir sua passagem para as semifinais da FA Youth Cup. Em algum lugar mais distante, Ratcliffe receberá suas próprias atualizações sobre como os jovens de Fletcher se saem.

As bases ainda estão sendo lançadas por Torpey e sua equipe, mas houve uma mudança notável em Carrington na academia.

A emoção provocada por jogadores como Gabriel, Chido Obi, Jim Thwaites e Rooney. A união promovida por treinadores como Carrick. A mentalidade vencedora emergente nas principais competições juvenis.

Até mesmo Ratcliffe deve agora admitir que, na sua opinião, os dias em que os padrões caíram parecem ter acabado.