Os adultos mais velhos têm muito mais probabilidade de desenvolver doenças graves devido à gripe ou COVID, e uma nova pesquisa da UC San Francisco oferece uma explicação. O estudo mostra que o envelhecimento das células pulmonares pode desencadear uma resposta imunológica excessivamente agressiva, que pode transformar até mesmo infecções leves em doenças graves.
Estas descobertas fornecem uma nova visão sobre a inflamação relacionada com a idade e ajudam a explicar porque é que algo tão simples como uma tosse pode por vezes levar à hospitalização em indivíduos mais velhos.
Envelhecimento das células pulmonares e inflamação
Para explorar o que muda nos pulmões mais velhos, os investigadores concentraram-se nos fibroblastos, as células estruturais que ajudam a manter o tecido pulmonar. Em experiências com ratos jovens, activaram um sinal de stress tipicamente ligado ao envelhecimento. Isto fez com que os pulmões desenvolvessem aglomerados de células inflamadas, incluindo algumas marcadas pelo gene GZMK, que foi identificado pela primeira vez em casos graves de COVID-19. Os cientistas acreditam que tratamentos futuros poderão ter como alvo essas células para interromper o ciclo prejudicial conhecido como inflamação.
“Ficamos surpresos ao ver os fibroblastos pulmonares trabalhando de mãos dadas com as células do sistema imunológico para estimular a inflamação”, disse Tien Peng, MD, professor de medicina e membro do Cardiovascular Research Institute e do Bakar Aging Research Institute da UCSF. “Isso sugere novas maneiras de intervir antes que os pacientes progridam para uma inflamação grave que pode exigir intubação”.
Peng é o autor sênior do estudo, publicado em Imunidade em 27 de março. Nancy Allen MD, PhD, pesquisadora clínica da Divisão de Cuidados Pulmonares e Intensivos do Departamento de Medicina da UCSF, é a primeira autora.
Fibroblastos e a via NF-kB
Os fibroblastos desempenham um papel fundamental na manutenção das vias aéreas e dos sacos aéreos dos pulmões estáveis e funcionais. No entanto, também se sabe que contribuem para a inflamação em condições como a DPOC. A equipe de pesquisa queria determinar se os sinais dessas células poderiam perturbar pulmões saudáveis.
Eles examinaram uma via chamada NF-kB, que é comumente associada a doenças relacionadas ao envelhecimento. Quando ativados, os fibroblastos sinalizaram aos macrófagos nos pulmões para iniciar uma resposta imune. Esta resposta atraiu então células imunológicas adicionais da corrente sanguínea, incluindo aquelas marcadas pelo GZMK.
Embora estas células GZMK não fossem eficazes no combate à infecção, ainda eram capazes de danificar o tecido pulmonar.
Aglomerados de células imunológicas e danos pulmonares
Após a formação desses aglomerados de células imunológicas, os camundongos jovens desenvolveram sintomas graves quando infectados, semelhantes à resposta tipicamente observada em adultos mais velhos. Quando os pesquisadores usaram um método genético para remover as células GZMK, os ratos foram mais capazes de tolerar a infecção.
Esta descoberta sugere que o envelhecimento do próprio tecido pulmonar pode ser um dos principais impulsionadores da inflamação prejudicial.
Os pesquisadores também examinaram o tecido pulmonar de pacientes idosos hospitalizados com SDRA (síndrome do desconforto respiratório agudo) relacionada ao COVID. Estas amostras continham aglomerados de células inflamadas semelhantes aos observados nos ratos. Pacientes com doenças mais graves apresentaram um número maior desses grupos, enquanto pulmões de doadores saudáveis não apresentaram nenhum.
“Vimos durante a COVID que nossos pacientes mais vulneráveis não tinham mais a infecção, mas ainda apresentavam inflamação pulmonar persistente e devastadora”, disse Peng. “Este circuito de disfunção entre as células pulmonares e imunológicas constitui um novo e promissor alvo terapêutico”.
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