Limite de sete fases, punição em lances de bola parada e controle das multidões mal-humoradas: o plano para Bristol e Leicester realizarem a Missão Impossível do rugby – vencer na França

É preciso voltar aos dias de Covid e aos estádios vazios para quebrar o reduto francês no rugby europeu.

O Exeter foi o último time fora do Top14 a erguer a Copa dos Campeões, derrotando o Racing 92 diante de uma multidão de zero pessoas em Ashton Gate, em outubro de 2020. Desde então, tem sido um domínio gaulês – duas vitórias para o Toulouse, duas para o La Rochelle e o Bordeaux conquistando seu primeiro título europeu no ano passado contra o Northampton.

De cima a baixo, o rugby francês está com uma saúde péssima – os Bleus foram mais uma vez coroados Seis Nações campeã no mês passado e parece claro que, para uma equipa inglesa conquistar a Europa esta temporada, terá, em algum momento, de levar a melhor sobre os adversários franceses, muito provavelmente fora de casa.

Esse é o desafio assustador que Bristol e Leicester enfrentam neste fim de semana, quando viajam para Toulouse e Bordeaux, respectivamente, nas oitavas de final. À primeira vista, sua tarefa parece quase impossível, especialmente considerando que os Tigers de Geoff Parling não terão três de seus atacantes internacionais – Ollie Chessum, Joe Heyes e Nicky Smith – devido a descansos obrigatórios, tendo disputado os dois jogos do PREM após as Seis Nações.

As vitórias de clubes ingleses em solo francês tornaram-se mais raras do que dentes de galinha, mas acontecem – sendo o sucesso dos Harlequins em 2024 sobre o Bordéus um exemplo. Então, quais são os segredos para vencer na França?

“Vimos no jogo da Inglaterra contra a França, em Paris, nas Seis Nações, que se você conseguir pressionar os franceses, muitos times terão dificuldades para lidar com isso”, diz Courtney Lawes, ex-atacante da Inglaterra e do Lions, agora jogando no Canal da Mancha com Brive, da segunda divisão.

“As equipes francesas podem sentir o peso dos torcedores. Eles realmente ficam em cima deles quando não estão atuando. Fomos vaiados algumas vezes com Brive saindo no intervalo! Certamente é diferente, os fãs são muito apaixonados”.

A exibição poderosa da Inglaterra em Paris no ‘Super Sábado’ das Seis Nações não foi suficiente para a vitória, já que a equipe de Steve Borthwick sucumbiu a uma derrota final comovente graças à chuteira de Thomas Ramos. Para muitos, aquele jogo mostrou como a Inglaterra deveria jogar sempre.

Existem, no entanto, muitas maneiras diferentes de esfolar um gato quando se trata de brincar na França. Há dois anos, os Harlequins seguiram seu mantra de ‘swing the bat’, combatendo fogo com fogo com base no fato de que se o Bordeaux marcasse cinco tentativas, marcaria seis. Em um thriller de 12 tentativas, foi o time inglês quem saiu na frente por um único ponto.

O Bristol opera de forma semelhante aos Harlequins e é provável que se desloque para o Toulouse – amplamente visto como o equivalente do Real Madrid no rugby, dada a natureza repleta de estrelas da sua equipa. O Leicester deve de alguma forma manter quietos nomes como Louis Bielle-Biarrey, Matthieu Jalibert, Damien Penaud e Yoram Moefana.

“Leicester e Bristol jogam de maneiras muito diferentes”, diz Ian Madigan, ex-Irlandês, Bristol e Leinster, que também jogou uma temporada no Bordeaux. “Quando você enfrenta uma equipe como o Bordeaux, eles ficam felizes por você ter a bola e avançar na contagem da fase. Eles são então muito seletivos em relação ao que procuram para tentar obter rotatividade.

“Eles são particularmente letais quando conseguem essas reviravoltas e movem a bola para longe. A ameaça de suas costas como o Bielle-Biarrey é ainda maior quando o time contra o qual eles estão jogando tem um cara que subiu alto na contagem de fases e então eles estão cansados ​​quando estão defendendo.

“Acho que a chave para o Leicester é que eles precisam se manter firmes e depois jogar um jogo aéreo contestável, vencer os duelos e tentar continuar progredindo no campo com eficiência. A pior coisa que você pode fazer contra esta equipe do Bordeaux é exagerar no meio do campo. Eu não iria além de seis ou sete fases.

‘Eu tentaria virar o Bordeaux e chutar a bola efetivamente para fora do campo, porque isso daria ao seu time um fôlego.’

Lawes acrescenta: ‘Para qualquer time que vai para a França, você quer jogar um jogo o mais estruturado possível, porque os franceses realmente gostam de manter a bola viva e puni-lo dessa forma.

“Você precisa de um jogo de bola parada estruturado, com um ataque de bola parada realmente preciso. É apenas uma questão de tentar manter a pressão sobre eles e se você conseguir colocá-los sob pressão, é aí que você pode tirar o máximo proveito disso. Se eles conseguirem ganhar impulso, será realmente difícil parar.”

O Bristol provavelmente ignorará o conselho de Lawes e se manterá firme em suas armas de ataque. É certo que o jogo com os líderes do Top14 e o seis vezes campeão europeu Toulouse será eminentemente assistível para os neutros.

“Toulouse é um grande desafio e uma grande ocasião para o clube poder competir nesse tipo de ambiente”, disse o capitão do Bristol, Fitz Harding, cuja equipe perdeu jogos consecutivos do PREM desde o retorno da liga. ‘Não há tempo para sentir pena de nós mesmos. Estamos focados no plano de jogo que precisamos para chegar lá e vencer.

‘Quando você sai de uma derrota, você fica um pouco assustado, mas estaremos prontos para corrigir alguns erros.’

O Bristol não foi ajudado ao perder os atacantes Pedro Rubiolo, Joe Batley e Bill Mata devido a lesões. No entanto, o seu treinador, Pat Lam, sabe o que é preciso para vencer em Toulouse, tendo-o feito quando comandou os irlandeses do Connacht em 2013. A sua equipa de Bristol também venceu os Bulls por 61-49 em solo sul-africano na fase de grupos desta temporada, quando também era completamente desconhecido.

‘Que desafio para nós. O Bristol nunca jogou contra o Toulouse em sua história”, disse Lam. ‘Quando você olha para todas as estatísticas e seu pessoal, devemos nos esconder. Adoro isso no desporto e podemos tirar confiança dessa vitória na África do Sul. Esta é a coisa mais próxima do rugby internacional. Tive sorte quando ganhei lá com Connacht. Recebi mensagens de todo o mundo.

‘É uma tarefa enorme. É praticamente a seleção francesa, comandada pelo melhor jogador do planeta (Antoine Dupont) e com o melhor goleiro do planeta (Ramos) também. A pressão é enorme, mas é nisso que vocês querem se envolver. Nossa única chance de vencer é estarmos no nosso melhor.’

O Bordeaux está com um surpreendente 1-100 com as casas de apostas para vencer o Leicester, mesmo com os Tigres se fortalecendo no PREM.

O técnico do Tigers, Parling, admitiu que sua decisão de jogar contra Chessum, Heyes e Smith nas vitórias da liga sobre Bristol e Gloucester – o que significa que eles não poderiam jogar contra o Bordeaux – foi um “verdadeiro ato de equilíbrio”. Ele acrescentou: ‘É o que acontece se você tiver jogadores de qualidade, então suponho que você prefira ter o problema do que não ter.’

A tarefa do Leicester frente ao Bordéus é, sem dúvida, dificultada pela sua ausência. Hanro Liebenberg, o obstinado defensor do Leicester, disse: ‘Você tem que tornar o jogo o mais estruturado possível. Já falamos sobre maneiras de fazer isso. Esperançosamente, podemos criar tantos rucks quanto possível.

“Queremos forçá-los ao colapso. Encontramos algumas maneiras de tentar criar um concurso e torná-lo bastante disputado. ‘Dizer é uma coisa, mas fazer é outra.’ Bem, bastante.

Parece improvável que Leicester ou Bristol voltem para casa com um couro cabeludo famoso. Mas a mesma coisa foi dita sobre os Harlequins antes das quartas de final de 2024.

E embora o Leicester tenha passado por alguns momentos sombrios em solo francês nos últimos anos – as cicatrizes de uma derrota por 80-12 em Toulouse na temporada passada levarão tempo para sarar – eles venceram por 16-13 em Bordeaux em 2021, graças a um pênalti de George Ford aos 77 minutos.

Madigan, comentarista da Premier Sports, emissora da Copa dos Campeões, acrescenta: ‘Com a forma como o jogo tem acontecido nos últimos dois anos, o que os melhores times estão fazendo é criar um ataque desestruturado – quando a defesa adversária não tem tempo para se preparar – vencendo uma disputa aérea ou jogando um jogo de descarregamento.

“Os franceses sempre jogaram dessa forma e agora que o jogo mudou mais nessa direção, eles se sentem mais confortáveis ​​no ataque em situações em que podem apenas confiar nos seus instintos. Os lados inglês e irlandês são geralmente muito mais estruturados.

“Acho que o Leicester teria mais chances sobre os dois times ingleses na França neste fim de semana. Eles estão em boa forma e têm o poder de competir com a oposição francesa. Eles precisam permanecer no jogo o maior tempo possível e realmente forçar o Bordeaux a forçar o jogo.

“Bristol é muito diferente. Jogarão sempre à maneira de Bristol – correrão desde longe e procurarão que seja um jogo muito aberto. Eles apoiarão sua forma física.

“Eles não vão mudar drasticamente o seu estilo de jogo só por causa do adversário que vão enfrentar. Sair cedo será muito importante para eles.

Ian Madigan fará parte da equipe Premier Sports exibindo 11 jogos EPCR ao vivo no fim de semana de Páscoa com todos os jogos eliminatórios da Copa dos Campeões ao vivo – www.premiersports.com.