O trabalho de campo científico nem sempre corre como planeado. Os pesquisadores geralmente estabelecem um objetivo claro, mas às vezes os dados os levam a algum lugar inesperado.
Foi exatamente isso que aconteceu durante um estudo de campo da Universidade do Colorado em Boulder, em uma região agrícola de Oklahoma. A equipe estava usando instrumentos avançados para estudar como pequenas partículas transportadas pelo ar se formam e evoluem. Em vez disso, descobriram algo surpreendente: a primeira detecção no ar de Parafinas Cloradas de Cadeia Média (MCCPs), um tipo de poluente orgânico tóxico, no Hemisfério Ocidental. As descobertas foram publicadas em ACS Ambiental Au.
“É muito emocionante como cientista encontrar algo inesperado como isto que não estávamos procurando”, disse Daniel Katz, estudante de doutorado em química da CU Boulder e principal autor do estudo. “Estamos começando a aprender mais sobre esse poluente tóxico e orgânico que sabemos que existe e que precisamos entender melhor”.
O que são MCCPs e por que são importantes
Os MCCP estão agora a ser avaliados para possível regulamentação no âmbito da Convenção de Estocolmo, um acordo internacional que visa proteger a saúde humana de produtos químicos persistentes e generalizados. Embora estes poluentes tenham sido previamente detectados em locais como a Antártica e a Ásia, os cientistas tiveram dificuldade em medi-los no ar do Hemisfério Ocidental até este estudo.
Esses produtos químicos são comumente usados em processos industriais, incluindo fluidos de usinagem e produção de PVC e têxteis. Eles aparecem frequentemente em águas residuais e podem acabar em fertilizantes biossólidos, também chamados de lodo de esgoto, que são produzidos durante o tratamento de águas residuais. Os pesquisadores acreditam que os MCCPs detectados em Oklahoma provavelmente se originaram de campos próximos onde esse tipo de fertilizante foi aplicado.
“Quando o lodo de esgoto é espalhado pelos campos, esses compostos tóxicos podem ser liberados no ar”, disse Katz. “Não podemos mostrar diretamente que isso está acontecendo, mas achamos que é uma maneira razoável de eles estarem no ar. Demonstrou-se que os fertilizantes de lodo de esgoto liberam compostos semelhantes.”
Um possível efeito colateral da regulamentação
As MCCP estão estreitamente relacionadas com as Parafinas Cloradas de Cadeia Curta (SCCP), que já são regulamentadas pela Convenção de Estocolmo e pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA desde 2009. Essas regulamentações anteriores seguiram evidências de que as SCCP podem percorrer longas distâncias, persistir no ambiente e representar riscos para a saúde humana.
No entanto, os investigadores suspeitam que a limitação das SCCP pode ter levado as indústrias a substituí-las por MCCP, aumentando a presença destes produtos químicos relacionados.
“Sempre temos essas consequências não intencionais da regulamentação, onde você regula algo, e ainda há necessidade dos produtos que os continham”, disse Ellie Browne, professora de química da CU Boulder, CIRES Fellow e coautora do estudo. “Então eles são substituídos por alguma coisa.”
Como os cientistas rastrearam os produtos químicos
A descoberta veio do monitoramento contínuo do ar no local de Oklahoma. A equipe usou um espectrômetro de massa de ionização química de nitrato, um instrumento sensível que pode identificar compostos específicos no ar. As medições foram coletadas 24 horas por dia durante um mês inteiro.
Ao analisar os dados, Katz identificou padrões isotópicos incomuns que não correspondiam aos compostos conhecidos. Após investigação mais aprofundada, esses padrões foram ligados a parafinas cloradas associadas a MCCPs.
Links para “Forever Chemicals” e pesquisas futuras
Katz observou que os MCCPs compartilham semelhanças com os PFAS, um grupo de produtos químicos frequentemente chamados de “produtos químicos eternos” porque se decompõem muito lentamente no meio ambiente. As preocupações com a contaminação do solo por PFAS levaram recentemente o Senado de Oklahoma a proibir os fertilizantes biossólidos.
Agora que os cientistas confirmaram como detectar MCCPs no ar, o próximo passo é acompanhar como os seus níveis mudam ao longo do tempo. Os investigadores querem compreender como as concentrações variam ao longo das estações e que efeitos estes produtos químicos podem ter quando são transportados pelo ar.
“Nós os identificamos, mas ainda não sabemos exatamente o que fazem quando estão na atmosfera e precisam ser investigados mais detalhadamente”, disse Katz. “Acho importante que continuemos a ter agências governamentais que sejam capazes de avaliar a ciência e regulamentar estes produtos químicos conforme necessário para a saúde e segurança públicas”.
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