Barry Connell sobre ser impulsionado por suas batalhas ‘David x Golias’, sua chance de 50-1 em Cheltenham e por que a Marine Nationale poderia produzir algo especial novamente

Winston Churchill e o vício não seriam assuntos óbvios, mas, durante duas horas absorventes, esta é uma direção que Barry Connell nos levou.

Connell ocupa um lugar único no ecossistema das corridas. Ele é o mestre dos Estábulos Boherbaun em Kildare, uma instalação imaculada com mais de 45 acres que ele mesmo projetou, financiada pelos frutos de seu trabalho de sua primeira carreira como corretor da bolsa e gestor de fundos de hedge.

Ele montou vencedores como jóquei amador, incluindo alguns em Cheltenham, e adorou tanto que só pendurou a sela aos 50 anos; ele também possuiu muitos grandes vencedores, e sua busca por um bom cavalo uma vez o levou a gastar 1 milhão de euros no brilhante, mas malfadado, Our Conor.

Mas aqui, neste dia úmido de fevereiro, ele é apresentado como um treinador cada vez mais bem-sucedido, um Davi que é perfeitamente capaz de matar Golias.

As corridas o encantam, os cavalos o cativam e não demora muito para perceber que ele está se perguntando, a cada minuto, como pode continuar encontrando ganhos marginais.

“É totalmente viciante”, diz Connell. ‘São os pequenos detalhes. Venho aqui de manhã por volta das 9h. Vou lavá-los e poder ficar com eles em seus estábulos.

“Há uma energia que irradia destes cavalos – qualquer pessoa que tenha estado envolvida com eles irá dizer-lhe isso.

‘É a citação de Churchill, você deve saber: “O exterior de um cavalo é bom para o interior de uma pessoa” – é totalmente verdade.

‘Você encontrará pessoas que trabalharam com cavalos no início de suas carreiras e saíram para fazer outra coisa, mas são atraídas de volta a isso. Estas são apenas criaturas mágicas.

Chegaremos à Marine Nationale, a mais mágica de todas, em breve, mas agora, Connell comanda o centro do palco.

Enquanto ele nos leva num passeio pela propriedade – que já foi propriedade de um alemão que lutou na Segunda Guerra Mundial e viveu até os 101 anos – fica claro por que, para ele, o cavalo é rei.

Tudo foi pensado, todas as decisões foram tomadas para preservar a paz e manter os cavalos saudáveis ​​e nada personifica melhor esta abordagem do que o gigante Enniskerry, que agora tem 12 anos, mas que permite a entrada de 15 pessoas no seu estábulo ao ar livre e permanece, sem rédeas, obedientemente como um animal de estimação.

‘Ele é um cara, não é?’ Connell pergunta. Não há necessidade de responder.

Enniskerry pagou o seu caminho ao longo dos anos, mas foi a Marine Nationale, juntamente com Good Land e William Munney, que levaram Connell aos maiores dias e, nas suas sedas amarelas e azul-marinho, deram às operações de Willie Mullins, Gordon Elliott e Henry de Bromhead muito a ponderar.

“O que conseguimos fazer nos últimos anos, com os vencedores do Cheltenham, os segundos colocados e assim por diante, tem sido muito satisfatório”, diz ele.

‘Temos nosso próprio quintal, nosso próprio sistema e quando somos capazes de enfrentar grandes armas, isso dá uma sensação extra de satisfação.

‘As corridas são como todos os esportes – Fórmula 1, futebol ou qualquer outro. As operações realmente bem financiadas são as únicas que podem competir nos níveis mais elevados.

‘Quando comecei, haveria um enorme nível intermediário, estábulos que tinham de 40 a 50 cavalos. A maioria deles se foi.

“Temos especialistas em todas as áreas aqui. Operamos de forma diferente dos grandes estábulos, que sabem que têm 100 pedidos para a próxima temporada.

‘É apenas a qualidade do pessoal que temos, tentamos manter as coisas simples. Achei que poderíamos tentar. Nunca em um milhão de anos pensei que teríamos tanto sucesso.

‘Então, ou você tem 250 a 300 cavalos e faz a economia funcionar – ou você tem uma pequena operação familiar, onde talvez tenha um funcionário. Caso contrário, simplesmente não funciona. Tenho certeza de que é o mesmo no Reino Unido. Estamos tentando ser um operador de nicho. Estamos apenas tentando ter cavalos de qualidade.

A abordagem está rendendo dividendos consideráveis. Saltando em um galope perfeitamente circular de dois estádios – cuja superfície é espessa e enjoativa areia de Wexford: em outras palavras, trabalho duro – estão quatro animais que estão cheios de saúde.

Cada um deles chama a atenção e, hoje, quatro semanas, ele se alinhará na barreira dos novatos supremos, a corrida que Connell venceu com a Marine Nationale em 2023; não deixe que as probabilidades atuais de 50/1 com algumas casas de apostas o enganem dizendo que ele não tem chance.

“Achávamos que ele era uma certeza para o Royal Bond em Fairyhouse em novembro, mas ele estava desanimado naquele dia”, observa Connell com franqueza. ‘Ele venceu sua última corrida em Thurles como esperávamos. Ele correrá bem em Cheltenham.

O mesmo acontecerá com a Marine Nationale. Ele venceu o Queen Mother Champion Chase em março passado, uma vitória extremamente comovente, pois ocorreu menos de um mês depois que Michael O’Sullivan, ex-jóquei de estábulo de Connell, morreu em uma queda em Thurles.

Cheltenham, como Connell disse a este repórter há 12 meses, é um lugar onde “coisas estranhas e mágicas acontecem”, então para a Marine Nationale ter sucesso em circunstâncias tão carregadas de emoção na competição que seu proprietário-treinador queria ganhar “ainda mais do que a Copa Ouro” foi notável.

Mas não foi um acaso: Marine Nationale tem uma habilidade rara e, embora muitos pensem que uma corrida sem brilho em terreno pegajoso em Leopardstown na semana passada significa que suas chances de manter a coroa evaporaram, o brilho nos olhos de Connell diz o contrário.

“Sou bastante analítico e adoro olhar os dados do Race IQ”, diz ele. ‘Está aí na sua frente: perdemos 15 distâncias para Majborough em Leopardstown no índice de salto. Fomos derrotados por 13 distâncias – isso é um fato.

“Eu digo o que penso e suponho que as pessoas estão fartas de eu falar sobre meus próprios cavalos.

— Mas abrirei uma exceção para ele. Eu sei o quão bom ele é. Com ele é tão fácil, pois dizem que os bons treinam sozinhos.

“Temos sorte de ele ter pousado em nosso quintal. Ele é um animal especial; Ele nem é um cavalo que aparece uma vez na vida, ele é um em cada dez mil vidas.