Um novo presidente indígena, uma reconciliação contínua

Sete anos atrás, uma professora nativa americana e ex-aluna do Fort Lewis College, Joslynn Lee, pediu aos líderes universitários que se livrassem dos painéis na torre do relógio do campus que comemoravam o passado da instituição como um internato federal indígena. Eles incluíam a citação “As crianças estão bem vestidas e felizes” – uma representação que ela considerou contrária à história dos internatos federais indígenas, conhecidos por isolar os estudantes indígenas de suas famílias e por tentar livrá-los da cultura e língua nativa americana.

Por causa da defesa de Lee, os painéis foram realizados em 2021 em uma cerimônia amplamente concorrida no campus. Mas a mudança foi apenas o começo de um processo de reconciliação multifacetado que durou anos entre a faculdade com sede em Durango e as tribos do Colorado.

Desde então, Fort Lewis publicou em seu site pesquisas sobre os abusos sofridos pelos estudantes no internato, realizou sessões de escuta com líderes tribais e aumentou o apoio e os serviços para estudantes nativos americanos, que compõem mais de um quarto do total de matrículas em graduação e pós-graduação. Este mês, Fort Lewis deu as boas-vindas oficialmente à sua primeira presidente indígena, Heather J. Shotton, que anteriormente atuou como vice-presidente de assuntos de diversidade da faculdade e esteve fortemente envolvida em seu trabalho de reconciliação.

“Estou diante de você, uma mulher Wichita, Kiowa, Cheyenne, descendente de sobreviventes de internatos, liderando esta instituição”, disse Shotton em sua cerimônia de investidura.

O evento começou com a bênção de um chefe da paz Cheyenne, seguido de apresentações e performances da Kiowa Black Leggings Warrior Society e dos Otoe‑Missouria Singers.

Shotton disse Por dentro do ensino superior o processo de reconciliação foi, e continua a ser, “o trabalho mais significativo que realizei ao longo da minha carreira”.

“Realmente tem sido um processo colaborativo que se concentra na responsabilidade e na cura e em manter isso no centro”, disse ela. O objetivo tem sido “não apenas confrontar a história, mas como podemos avançar?”

Lutando com o passado

O primeiro passo que a faculdade deu para reconhecer sua história foi descobri-la completamente.

Fort Lewis, em parceria com duas tribos Ute do Colorado, pressionou com sucesso para que a legislação embarcasse em um projeto de pesquisa sobre o internato, conduzido pela History Colorado, uma divisão do Departamento de Educação Superior do Colorado.

O relatóriolançado em 2023, abalou o campus. Constatou-se que as crianças do internato indiano Fort Lewis, que funcionou de 1892 a 1910, foram submetidas a más condições de vida, sofreram problemas de saúde e enfrentaram abusos físicos e sexuais por parte dos funcionários.

“Foi um momento tão doloroso quando o relatório final foi divulgado… para a comunidade do nosso campus, para os nossos alunos, para qualquer pessoa neste campus que seja descendente de sobreviventes do internato”, disse Shotton. Seus avós e outros membros da família frequentaram outros internatos federais indianos, então ela viu os efeitos das instituições em seus próprios parentes.

“Esses impactos intergeracionais continuam”, disse ela.

Matthew Schaeffer, agora coordenador de nações tribais da faculdade, disse que quando o relatório foi publicado em seu último ano, isso pesou sobre ele. Ele tinha visto os painéis da torre do relógio removidos e conhecia a história da faculdade, mas lê-la em “termos brutais” no papel foi especialmente difícil.

“Isso pode ser traumatizante”, disse ele, acrescentando que a faculdade ofereceu oportunidades para os alunos lerem e discutirem as descobertas juntos, o que ajudou ele e outros alunos a processar a informação.

Movido pelo processo de reflexão de Fort Lewis, Schaeffer mudou seu projeto de pesquisa sênior para se concentrar em como o corpo docente e a equipe entendiam seu papel na estrutura de reconciliação em quatro vertentes da faculdade, que se concentrava na construção de uma nação tribal, na recuperação da língua, na saúde e no bem-estar, e na cultura e conhecimento indígenas. Seu trabalho o levou ao seu atual cargo de tempo integral no departamento de reconciliação da faculdade.

“Tem sido incrível ver o quanto crescemos”, disse ele, observando que sua equipe quadruplicou apenas no ano passado. “Acho que isso também mostra que este trabalho é um processo. Não é algo que todos teremos descoberto em um ano, dois anos ou mesmo cinco… É algo contínuo.”

Fazendo as pazes

Desde que os painéis da torre do relógio foram derrubados, a faculdade tem procurado fazer do trabalho de reconciliação um esforço de todo o campus.

Um grupo de professores, funcionários e estudantes elaborou a estrutura que agora impulsiona os esforços de Fort Lewis para ensinar sua história, construir laços com tribos e apoiar estudantes nativos americanos. O Conselho de Curadores adoptou a reconciliação como uma prioridade na sua plano estratégico de cinco anos. Os alunos agora aprendem e discutem o passado da faculdade, começando nas aulas de experiência do primeiro ano. O campus mantém reuniões de líderes tribaisexibe arte nativa americana e aumentou sua oferta acadêmica para ensinar e sustentar línguas nativas – inclusive por treinar membros da comunidade como instrutores certificados de língua Ute e abrindo um estúdio de áudiofinanciado pela Apple, para preservar a língua indígena e as tradições de contar histórias.

No ano passado, a faculdade garantiu um período de três anos, quase Doação de US$ 1 milhão do Programa de Liderança e Caráter da Wake Forest University para lançar seu Centro de Reconciliação, um centro para esforços de reconciliação, incluindo desenvolvimento profissional e apoio curricular para professores e funcionários que desejam incorporar conhecimentos e tópicos indígenas em seu trabalho. Neste ano letivo, a faculdade também lançou seu primeiro Instituto de Política Indígena, uma oportunidade para os alunos aprenderem sobre questões políticas relevantes para as comunidades nativas por meio de pesquisas, palestras e uma viagem ao Legislativo Estadual em Denver. No próximo mês, Fort Lewis iniciará a construção de um jardim indígena que servirá como espaço de reflexão no campus e local para cultivar plantas e alimentos culturalmente significativos.

Os efeitos em cascata da reconciliação são sentidos em todo o campus, dizem os estudantes nativos.

Sunflower Huskie, estudante do último ano de Fort Lewis, disse que não sabia sobre a história da faculdade quando se matriculou. Mas nos últimos dois anos, ela teve múltiplas oportunidades de lutar com o passado e se conectar ainda mais com suas raízes Navajo.

No semestre passado, ela foi escolhida como anotadora para sessões de audição com membros da tribo local sobre o relatório History Colorado, onde ela ouviu as experiências vividas pelos membros da comunidade no internato. Ela também foi convidada a compartilhar suas idéias sobre o clima do campus para estudantes indígenas.

“Só de poder estar naquele espaço e ajudar e apenas ouvir e ter uma ideia de como era, me fez sentir realmente conectado”, disse Huskie.

Ela também está fazendo um curso de língua Navajo, no qual os alunos trabalham individualmente com um falante da língua em um projeto de sua escolha. Huskie, especialista em saúde pública e assistente médica certificada, disse que fez parceria com sua avó para traduzir um lembrete de consulta hospitalar para o navajo porque é um recurso comunitário “que não existe atualmente”. Ela disse que aprendeu pouco da língua enquanto crescia e que ela e a avó nunca a falaram uma com a outra, mas tornou-se “muito importante” para ela aprender.

“A língua desaparecerá se não continuar através das gerações”, disse ela. Agora, “estamos gostando juntos”.

Huskie também participou do primeiro Instituto de Política Indígena, onde – inspirada por uma aula sobre altas taxas de desaparecimento e violência contra os nativos americanos – ela pressionou legisladores estaduais para melhorar os sistemas de alerta para povos indígenas desaparecidos.

Ela disse que os estudantes e o povo indígena “merecem que suas vozes sejam ouvidas, especialmente nesses espaços mais elevados”, e é em parte por isso que a presidência de Shotton parece fortalecedora para ela.

“As pessoas pensam que já não existimos” e que os nativos americanos são uma relíquia do passado, disse ela. “É importante que tenhamos esses papéis mais elevados” para mostrar o contrário.

Enfrentando Desafios

O trabalho de reconciliação de Fort Lewis continua a crescer numa altura em que a educação e o apoio a grupos historicamente marginalizados estão sob ataque político.

Embora as comunidades nativas americanas tenham enfatizado que a identidade tribal não é racial, mas sim política, baseada na cidadania de nações soberanas específicas, ainda assim ficaram apanhadas na mira da guerra da administração Trump contra a diversidade, a equidade e a inclusão. Por exemplo, o Departamento de Educação dos EUA dólares federais cortados a muitas instituições que atendem às minorias no ano passado, incluindo instituições não tribais que atendem aos nativos americanos, como Fort Lewis, que perdeu US$ 2,27 milhões no financiamento de subvenções que historicamente apoiaram tutores, programas de verão e outros apoios acadêmicos.

Mas o processo de reconciliação da faculdade continuou, e continuará, através de quaisquer fases políticas que venham, disse Shotton, porque parte da missão das instituições de ensino superior é envolver-se em “diálogos difíceis”.

“Entendemos os estudantes e as comunidades que servimos e as responsabilidades que temos para com essas comunidades”, disse ela. “Certamente há desafios que acompanham isso, sejam eles pressões externas ou apenas os desafios de lidar com esta história realmente dolorosa. Mas é a coisa certa a fazer, e continuamos comprometidos com isso”, e ao fazê-lo, “estamos moldando um futuro melhor para todos os nossos estudantes”.

Ela espera que o trabalho de reconciliação de Fort Lewis possa servir de modelo para outras faculdades e universidades que buscam colaborar e fazer as pazes com as tribos locais, incluindo faculdades construídas em terras indígenas e universidades com concessão de terras que se beneficiaram de terras fiduciárias, áreas tomadas de tribos e administradas por estados para gerar renda para as universidades.

“Realmente esperamos que isto possa ser um farol para outras instituições e um convite para que se envolvam no trabalho árduo, mas importante, de reconciliação em qualquer nível que seja apropriado para elas”, disse ela, “e que possamos inspirar outros a defender as nossas responsabilidades como instituições de ensino superior para com as comunidades indígenas e nações tribais”.