Entrevista com Ben Tameifuna: o 23º monstro do Bordeaux na preparação para esmagar Bath, por que Finn Russell e Matthieu Jalibert são ‘como Kobe Bryant’ e sua trama para fazer Billy Vunipola jogar contra a Inglaterra por Tonga na Copa do Mundo do próximo ano

Há um momento de confusão no campo de treinamento do Bordeaux Begles quando digo que estou aqui para ver Ben Tameifuna.

— Ah, Lekot? responde um homem vestindo seu icônico kit de treino cor de vinho, símbolo do produto mais famoso da cidade.

‘Não, Ben Tameifuna, o adereço…’

‘SimBen Tameifuna, Le KOT… K… O… T… Rei… de… Tonga!’

Ele me aponta para o campo de treinamento, banhado pelo sol, onde as estrelas francesas Matthieu Jalibert e Louis Bielle-Biarrey estão entre aqueles que aprimoram seu famoso ataque. Alguns dos atacantes usam pulseiras de manual, como um quarterback da NFL, para acompanhar as jogadas.

Tameifuna é impossível de perder. 6 pés de altura e 23 kg, encharcado de suor no calor de 26°C. ‘Vamos sentar lá dentro, onde é mais fresco!’ diz o corpulento jogador de 34 anos, que tentará marmalizar Bath no domingo nas semifinais da Copa dos Campeões.

Não demora muito para percebermos por que os torcedores franceses o levaram a sério. Sua risada estrondosa enche a sala enquanto ele explica a dificuldade de tentar pegar o ala Bielle-Biarrey nos treinos.

‘Seu! Seu cara! ele grita, apontando para o espaço. “Ele ainda tem aquela cara de bebê, o que te irrita como o cara mais velho do time. Não há muito para ele, mas dê-lhe 10 metros e ele entra e sai.

“Lembro-me de quando ele entrou no time há quatro anos. Ben Lam era nosso ala titular na época. Você tinha os meninos chegando e eu vi Louis bater em Ben, entrando e saindo, e pensei: “Puta merda, esse garoto vai longe”. Ele estreou pela França no mesmo ano e agora acaba de assinar com a adidas por um grande negócio.

‘Ele é muito inteligente, estuda economia, então tem uma boa cabeça no lugar. Se eu me deparar com ele, apenas tento conduzi-lo para dentro como um cão pastor e deixo os outros caras atacarem ele!’

Enfrentar o próprio Tameifuna é um desafio totalmente diferente. Ele estará jogando seu peso contra os defensores de Bath neste fim de semana – incluindo seu antigo companheiro de equipe no Racing 92, Finn Russell, com quem montou um clube de jantar em Paris, experimentando os melhores restaurantes da cidade.

‘Talvez possamos tomar uma bebida no Cachorro e Pato na cidade depois da partida’, diz Tameifuna. “Será um grande dia para a cidade. Bath tem jogadores internacionais em sua equipe, com Finn, Ben Spencer e Henry Arundell na primeira fila.

“Em campo, Finn tem visão de espaço e um bom passe. Ele é bastante parecido com Jalibert. Tentamos colocar a bola nas mãos do Matthieu rapidamente para que ele possa jogar. Se não entregarmos a bola para ele, ele será como Kobe Bryant: “Saia da frente e eu farei isso!”’

“As equipes inglesas são um pouco mais estruturadas. Os jogadores têm que estar em determinados lugares em determinados momentos, mas aqui o que importa é jogar o que está à sua frente e tentar manter a bola viva. Você ouve falar do talento francês e às vezes eles lançam passes que fazem você pensar: “Como diabos eles conseguiram isso?”. Finn me deu alguns passes para hospitais em Paris, mas eu o perdoei!

Comendo um iogurte de chocolate, Tameifuna explica como ele vai se abastecer com meia dúzia de ovos antes de enfrentar o adereço Springbok de Bath, Thomas du Toit. O Bordéus tenta conquistar títulos consecutivos da Taça dos Campeões e o jogo deste fim-de-semana é digno de uma final.

“Tomarei um farto café da manhã no dia do jogo”, diz ele. ‘Seis ovos – mexidos – duas torradas e alguns cogumelos. Nossa conta de ovos é bem grande porque as crianças também têm dois – então são 10 ovos em uma manhã! Meus filhos são maiores que os franceses!

Os treinadores do Bordéus confiam em Tameifuna para monitorizar o seu próprio peso.

“Faz duas ou três temporadas que não subo na balança”, diz ele. ‘Os treinadores apenas disseram: “Ei, você é profissional há tanto tempo, então sabe o que funciona para o seu corpo, então seja profissional e jogue bem”.

“Eles realmente não colocam números em mim. Não estou tentando me quebrar na academia. Levantei 270kg, levantei 198kg e agachei 280kg, mas foi aí que os joelhos ficaram um pouco melhores!

“Os treinadores apenas me pressionam para levantar do chão e colocar as mãos na bola ou voltar para a linha defensiva. Quando estou envolvido na área de contato alguma coisa pode acontecer, então eles só querem me envolver. Eu uso um GPS, mas é só para decoração! Depois que você se arruma, você sai e o próximo cara entra. Tudo o que estou fazendo agora parece estar funcionando.

Apertado em um short elástico, o adereço nascido em Auckland continua: ‘A última vez que subi na balança eu pesava 148kg. Quando vim para França pela primeira vez, comprei uma camisa XXXXL, cheguei em casa e era muito pequena. XXXXL francês não é XXXXL da Nova Zelândia. Nós, meninos Kiwi, não fomos feitos para fazer compras na França! Quando volto para casa no final da temporada, faço minha grande loja na Nova Zelândia. Jeans novos, camisas novas, sapatos novos. Vou sair e gastar 400 euros (346 libras) e trazer tudo de volta.

Os moradores locais se familiarizaram com a visão de Tameifuna andando pela cidade em sua bicicleta elétrica, puxando seus filhos em um trailer. Até recentemente, ele tinha uma bandeira de Tonga presa na janela do carro, mas ela explodiu enquanto ele dirigia pela rodovia durante um fim de semana em Biarritz.

Ele enfrentou o Montpellier no sábado no Top 14 e aproveitou a ocasião para tentar convencer Billy Vunipola, ex-número 8 da Inglaterra, a mudar sua aliança de jogo para Tonga na Copa do Mundo do próximo ano.

“Billy é um grande portador de bola e ainda joga bem pelo Montpellier”, diz Tameifuna. ‘Imagine ele indo e então eu chego na esquina… Seria incrível tê-lo.

‘Temos Inglaterra, País de Gales e Zimbábue na Copa do Mundo do próximo ano. Acho que seria um grande motivador para Billy jogar contra a Inglaterra no grupo e mostrar a eles o que estão perdendo. Adoraríamos tê-lo no time de Tonga.

‘Se colocarmos as pessoas certas nos lugares certos, colocando a equipe em primeiro lugar e fazendo o que é melhor para Tonga, então acho que poderemos ir longe. Se conseguirmos causar uma reviravolta no País de Gales ou na Inglaterra, isso nos colocaria em uma boa posição para chegar às oitavas de final.

Ao longo de uma hora, nossa conversa segue por todos os tipos de tangentes. Tameifuna fala sobre seu sonho de formar uma equipe combinada nas Ilhas do Pacífico e revela como quase se juntou ao Harlequins há alguns anos: ‘Os treinadores vieram me visitar quando eu estava no Racing, mas tudo deu errado.’

Ele dá dicas para os fãs de Bath que visitam Bordeaux – o Cachorro e Pato, Palatina restaurante e um vinhedo de propriedade do ex-central francês Remi Lamerat – descreve visitas da equipe a um castelo local e reflete sobre sua infância na Nova Zelândia.

“Vou lhe contar uma história”, diz ele. ‘Não tivemos muito crescimento. Meus pais eram faxineiros em Auckland e eu costumava ajudar depois da escola. Então eles se mudaram para Hawke’s Bay. Eles se separaram quando eu era jovem e éramos cinco morando em um apartamento de dois quartos.

‘Eu precisava de botas novas quando estava na escola. Eu nunca esqueço isso. Eu vi essas botas chamativas da adidas no jornal e disse: “Ei mãe, posso comprar essas botas?”. Mamãe estava trabalhando nos pomares, colhendo maçãs, e ela disse “Ah, sim, se você quer essas botas, então venha trabalhar para elas”.

‘Depois da escola eu ia colher maçãs com ela por algumas horas antes de voltarmos para casa. Fiz isso por alguns meses e pensei: “Certamente já tenho o suficiente para essas botas”. Eles custavam 200 NZD (agora £ 87) na loja de esportes e acabamos indo ao armazém e comprando botas Slazenger de 90 dólares (£ 39).

‘Aprendi que se você quer alguma coisa, você mesmo tem que ir buscá-la. Obrigado, mãe, por me ensinar da maneira mais difícil. Eu trago isso para o rugby. Se você quer ser o melhor, precisa trabalhar antes de receber as guloseimas.

Neste fim de semana, a surpresa para o Rei de Tonga do Bordeaux seria uma vaga na final da Copa dos Campeões. O corpo de Tameifuna está coberto de tatuagens que contam a história de sua jornada de vida, desde seu ano de nascimento até o distintivo do Waikato Chiefs.

“Fiz esta tatuagem do Bordeaux depois que ganhamos a Copa dos Campeões no ano passado”, diz ele, apontando para sua panturrilha esquerda gigante. ‘Espero poder adicionar outra estrela este ano.’