ANTRIM ABYSS: O histórico de Antrim GAA analisando por que o condado tem um desempenho consistentemente inferior no hurling e no futebol, apesar das vantagens de sua base em Belfast

Paddy Cunningham passou pelo Casement Park no início desta semana e viu uma equipe de demolição trabalhando dentro do solo, removendo a estrutura existente. Há esperança mais uma vez dentro do Antrim GAA de que em breve eles possam ter um lugar onde possam chamar de lar novamente.

A esperança tem sido escassa no condado de Saffron há uma década e mais que os portões de Casement foram trancados com cadeado. Na verdade, a maneira como o terreno outrora orgulhoso foi deixado em ruínas serve como uma metáfora adequada, embora infeliz, para o estado miserável das equipes do condado.

Neste fim de semana, os jogadores de futebol de Antrim vão para Carrick-on-Shannon, que está no último lugar da liga nacional, 31 condados acima deles. A situação é igualmente difícil para os arremessadores de Davy Fitzgerald, que ainda não conquistaram um ponto na Divisão 1B após três jogos, encarando a ignomínia de cair para a terceira divisão antes de Carlow visitar Dunloy.

A forma como a ambiciosa – alguns podem dizer excessivamente ambiciosa – reconstrução do Casement Park foi interrompida antes dos esforços para o fazer regressar ao terreno serem paralisados, adiados e novamente paralisados, geralmente por causa da política local, sublinhou o quão difícil pode ser para Antrim GAA no seu próprio ambiente.

As disputas sobre Casement foram tão polarizadas que os dois lados não conseguiram sequer encontrar um terreno comum para garantir que fosse construído para o Euro 2028, o que significava Irlanda do Norte perdeu a oportunidade de co-sediar o torneio. Uma situação que só fazia sentido para alguns dos representantes mesquinhos em Stormont.

Mas enquanto os planos para o terreno foram arquivados e depois chutados como uma bola de futebol por políticos desesperados para parecerem importantes, os Jogos Gaélicos em Antrim sofreram. Sem um ponto focal, um lugar para chamar de lar, seus condados sempre ficariam à deriva.

“Quando criança, Casement Park foi o ponto de encontro das pessoas no oeste de Belfast”, diz Cunningham, um atacante talentoso com uma varinha no pé esquerdo que lutou pelo bem dos jogadores de futebol do Saffron por 15 anos.

‘Desde que eu tinha 12 anos ou até menos, se as luzes estivessem acesas em Casement, você subia e assistia a um jogo, ou subia com uma bola de futebol ou hurley. Toda uma geração de jovens jogadores perdeu isso e perdeu a sensação de que você corre com uma grande multidão em um grande dia, no que considero uma das melhores superfícies de jogo do país.

‘Meu próprio filho tem 14 anos agora e faz parte das equipes de desenvolvimento do condado. Mas para meninos e meninas da sua idade, o que significará jogar por um condado? Como pode ter uma identidade se não tem um lar?’, salienta Cunningham.

Em seu trabalho diário como professor na escola St Mary’s Grammar, no oeste de Belfast, Cunningham viu o efeito no terreno. A Gaelic Games está competindo com outros esportes, principalmente o futebol, e está perdendo a batalha pelos corações e mentes dos jovens.

O raio de seis milhas ao redor de West Belfast, que abrange Falls Road e Anderstown, tem a maior concentração de clubes GAA na ilha, com cerca de uma dúzia tentando sobreviver aqui, embora tenha havido apelos para que alguns deles se fundissem. Mas a maioria dos principais clubes da Liga Irlandesa também estão sediados em Belfast e o Antrim GAA está a perder por causa disso.

‘Se você é um jogador de futebol ou arremessador gaélico talentoso, você também tende a ser um jogador de futebol talentoso. E temos muitos times da liga irlandesa na cidade, como Cliftonville, Glentoran, Crusaders, Linfield. Se um jovem tiver que fazer uma escolha, o que ele escolherá?’ Cunningham se pergunta.

‘Matthew Fitzpatrick, alguém em quem os jogadores de futebol de Antrim poderiam construir o ataque, está jogando com Linfield. E por que ele não faria isso? Contrato profissional, instalações de topo. É difícil competir com isso, especialmente quando não temos território nacional.

A iniciativa Gaelfast foi lançada em 2018 pelo então presidente da GAA, John Horan. Esperava-se que o investimento generalizado em treino e desenvolvimento de menores impedisse que a segunda maior cidade da ilha se transformasse num deserto dos Jogos Gaélicos.

E embora tenham feito algumas incursões em partes da cidade que tinham pouca ou nenhuma história nos Jogos Gaélicos – o desenvolvimento do clube de East Belfast tem sido uma rara história de sucesso para Antrim nos últimos anos – parece que Gaelfast não teve muito efeito na fortaleza tradicional no oeste da cidade. E essa é uma preocupação muito maior.

Dado que deram luz verde à iniciativa Gaelfast, há um reconhecimento dentro de Croke Park de que precisam de enfrentar o mal-estar mais amplo em Antrim GAA. A forma como Dublin se transformou num rolo compressor através do investimento no desenvolvimento e treino de menores foi sugerida como um caminho a seguir. Mas grande parte do sucesso na capital veio da adesão de clubes e escolas e há uma sensação de que isso ainda não aconteceu em Belfast – embora a Covid também tenha dificultado qualquer impulso que Gaelfast foi capaz de gerar.

Grupos como o Saffron Business Forum e o Club Aontroma trabalharam arduamente para angariar fundos para o condado e ajudaram a garantir que as portas do Centro de Excelência em Dunsilly fossem finalmente abertas há alguns anos, o que pelo menos dá às equipas uma base para fazer ginástica e trabalho de força e condicionamento, mesmo que ainda não tenham onde ligar para casa. O conselho do condado também revelou um ambicioso plano estratégico de cinco anos em dezembro de 2024, que estabelece formas de aproveitar uma população que só perde para Dublin.

Houve um vislumbre em abril passado de quão poderosa a força que Antrim GAA poderia ser se tudo permanecesse unido. Quando o Conselho do Ulster ameaçou transferir o jogo do campeonato em casa contra o Armagh para fora do Corrigan Park devido a problemas de capacidade, todo o condado foi desafiador e se recusou a se mudar. Foi uma rara ocasião em que houve uma frente unida para os Jogos Gaélicos localmente e isso teve o efeito desejado.

Os atuais campeões da Irlanda vieram para West Belfast e havia um ar festivo. Cunningham, que trabalhava para a BBC durante o jogo, sentiu que era mais uma amostra do potencial que precisa ser aproveitado no condado.

“Houve um grande burburinho em torno do jogo e colocamos isso contra os campeões da Irlanda no primeiro tempo, o que mais uma vez faz você se perguntar como o mesmo pessoal está agora no último lugar na quarta divisão. Mas havia crianças chegando a um jogo vestindo camisetas do Antrim e é disso que precisamos se quisermos redescobrir nossa identidade.

Embora o ministro das finanças de Stormont, John O’Dowd, que é do Sinn Fein, tenha recentemente prometido £100 milhões para o projecto Casement, tem havido tantos falsos amanheceres e promessas vazias na sua reconstrução que ninguém está muito confiante de que isso se materializará.

A reconstrução de sua casa está fora de seu controle, mas os gaélicos de Antrim precisam se unir e sair desse buraco profundo. Cunningham considera que é necessária uma revisão estratégica das estruturas dos menores para ver porque é que ficaram tão para trás.

Eles foram tão decepcionados por outros repetidas vezes que, como condado, é hora de Antrim começar a se ajudar.