Chegou a hora de Declan Rice levar o Arsenal à glória. Estas são as histórias que provam que ele está à altura – desde sua característica definidora e como ele lidera sem braçadeira até o ‘irmão mais velho’ das estrelas da academia e sua marca fora de campo em expansão, revela ISAAN KHAN

A adversidade perseguiu Arroz Declan durante metade de sua vida.

Aos 14 anos, foi dispensado pelo Chelsea, rejeição que ainda usa como combustível. Quando o West Ham se arriscou com ele, inicialmente ele ainda era mais uma peça sobressalente do que o menino de ouro, o último de seu grupo de menores de 18 anos a receber uma bolsa de estudos.

Quando ele finalmente entrou no time principal e se tornou capitão dos Hammers, as questões simplesmente mudaram. Agora o assunto era sua mobilidade e se ele poderia oferecer mais do que apenas ser uma âncora excepcional no meio-campo.

Cada vez que surgiram dúvidas, o jogador de 27 anos respondeu-lhes enfaticamente e nesta temporada é o favorito a ser eleito Jogador do Ano da Premier League. Mas os próximos três meses representarão um exame totalmente diferente. Com Arsenal flertando com vacilações na reta final em direção a um potencial primeiro Primeira Liga título em 22 anos, os holofotes se estreitam mais uma vez.

Ele conseguirá mostrar por que é o jogador de futebol inglês mais caro da história? Conseguirá ele acalmar uma equipa dominada pelos nervos e trazê-la de volta ao rumo nesta corrida pelo título, começando com o derby do norte de Londres, no domingo? O arroz pode realmente ferver?

Ao contrário das anteriores, essas questões têm menos a ver com capacidade técnica e mais com temperamento. E um bom temperamento pode ser a característica definidora de Rice.

Rice evoluiu seu jogo a cada temporada que passa. E desde a sua transferência de £ 105 milhões para o Arsenal em julho de 2023, Mikel Arteta o levou a uma nova dimensão.

No West Ham, ele passou de zagueiro a meio-campista, cujo trabalho poderia passar despercebido, mas era indispensável. Mas em duas temporadas e meia no norte de Londres, o jogo de Rice se desenvolveu em algo muito mais completo – tanto um arquiteto quanto um extintor.

Ele pode fazer tudo – quebrar linhas, criar chances e alterar grandes jogos com momentos de brilho, como pode ser visto nos dois gols de falta contra o Real Madrid nas quartas de final da Liga dos Campeões na temporada passada.

Sua trajetória de meio-campista confiável a um dos jogadores mais influentes da Premier League reflete uma evolução mais ampla da função em si, que o tornou um nome familiar além do futebol.

Como embaixador da L’Oreal, seu rosto brilha nos outdoors e nos ônibus de Londres. Rice trabalhou com marcas de moda de luxo como Prada e Aime Leon Dore. Isso ecoa a ‘Marca Beckham’ de David Beckham em seu apogeu no Manchester United, e ele ainda pode segui-lo ao assumir a braçadeira de capitão da Inglaterra também.

Ter tal impacto fora do campo é raro, especialmente dentro dele, e é essa amplitude de influência que diferencia Rice.

Até o momento nesta temporada, Rice é o único meio-campista da Premier League a se classificar entre os três primeiros em passes completados (1.386), chances criadas (51) e toques (2.025), ficando em segundo lugar em cada um. Seus números defensivos são ligeiramente inferiores em métricas como tackles (16º, em 48), embora isso seja mais do que compensado pela posse de bola conquistada (3º, em 134), folgas (5º, em 57) e distância percorrida (5º, em 171 milhas).

Ele também se tornou um dos melhores cobradores de bolas paradas da Europa, criando 10 gols na Premier League desde que assumiu o comando de escanteios em janeiro de 2024. Apenas Bruno Fernandes criou mais (11) nas cinco principais ligas da Europa nesse período. Ele também é o especialista designado em arremessos longos do Arsenal, embora nem de longe seja tão perigoso quanto com os pés.

Este nunca foi o plano. “É uma loucura”, disse ele no início desta temporada. “Não vim aqui para ser um cobrador de bolas paradas, mas foi algo que o técnico e o treinador de bolas paradas viram em mim. Sinto que eles acreditavam mais em mim do que eu mesmo, mas quanto mais comecei a aceitá-los, fiquei mais confiante e percebi que poderia fazer o que eles quisessem.

É uma camada extra para um armamento tão vasto quanto o de qualquer meio-campista do futebol mundial. Mas o desempenho em campo quase se tornou a expectativa básica.

No Arsenal, Rice não é mais julgado apenas pelas interceptações ou passes progressivos. Esses são dados. A taxa de £ 105 milhões garantiu grandes momentos, como dois gols no segundo tempo contra o Bournemouth em 3 de janeiro para resgatar seu time depois de se recuperar de uma lesão, ou a masterclass do meio-campo em Newcastle em setembro, onde ele cobriu mais terreno do que qualquer um de seus companheiros de equipe.

O que define temporadas e legados é como um jogador reage quando a margem de erro desaparece – se o Manchester City vencer as próximas 12 partidas do campeonato (incluindo contra o Arsenal no Etihad em abril), ele conquistará o título.

Empates consecutivos contra Brentford e Wolves abriram a disputa pelo título. O City, implacável como sempre e mesmo em seu novo estado, capaz de vencer aquela seqüência de 12 jogos, está cinco pontos atrás com um jogo a menos e a confiança de ter levado o Arsenal ao título duas vezes nas três temporadas anteriores. As cicatrizes psicológicas dos quase-acidentes recentes ainda pairam sobre o norte de Londres.

Se o Arsenal quiser encerrar uma espera de 22 anos pelo título, Rice deve estar no centro disso. A liderança é uma característica forte que fica evidente em seu jogo, embora Martin Odegaard seja o capitão do clube, e Gabriel e Bukayo Saka sejam mais propensos a serem vistos usando a braçadeira.

No início desta temporada, quando questionado sobre a importância da liderança de Rice, Arteta disse: “Uma quantia enorme. Obviamente ele era capitão do West Ham. Ele vem aqui para um novo clube, um novo ambiente e já havia coisas definidas, mas conquistou o direito de aumentar essa função.

‘Para ser mais importante, para estar muito presente em tudo que fazemos, ele está no grupo de liderança, o que é muito importante. Ele é uma presença real. Ele não precisa usar a braçadeira para se sentir realmente conectado, poderoso e importante na equipe.’

Ele está entre as figuras mais vocais do time, gesticulando constantemente, exigindo mais. Durante o empate de 2 a 2 de quarta-feira com o Wolves, a frustração transbordou quando ele deu instruções aos companheiros de equipe que estavam se afastando de suas tarefas.

Na primeira mão das semifinais da Carabao Cup contra o Chelsea, as câmeras o flagraram em uma discussão acalorada com o assistente técnico Albert Stuivenberg. Mais tarde, Arteta descartou qualquer questão, mas o episódio falou muito sobre o investimento emocional de Rice.

Depois do empate 0-0 em Nottingham Forest, enquanto aplaudia os adeptos, as câmaras de televisão capturaram-no a abanar a cabeça, murmurando com raiva, ‘P***a merda, sempre!’, numa outra oportunidade desperdiçada. Estava cru. Não filtrado.

Odegaard pode usar a braçadeira, mas Rice muitas vezes se sente como um guarda-corpo emocional. Quando os nervos se instalam, ele confronta-os – e esse pode ser o verdadeiro exame que o espera agora, numa altura em que a luta pelo título do Arsenal ameaça implodir.

As equipas jovens muitas vezes precisam de um estabilizador em momentos como este, alguém que conheceu as dúvidas e emergiu cada vez mais forte. A carreira de Rice foi forjada precisamente nessas condições.

Sua conexão com os jogadores da academia também não passou despercebida, tendo ajudado jogadores como Max Dowman a se encaixarem no time titular. Quando as estrelas da academia fazem a transição para as sessões do time principal, Rice costuma ser a ponte. Ele os verifica e explica os padrões tácitos.

Uma fonte disse Esporte do Daily Mail: ‘Quando um jovem jogador do Arsenal assinou seu contrato profissional, ele fez referência a Rice. Isso diz tudo.

“Ele tenta orientar os jovens, diz-lhes como podem integrar-se na equipa principal. Ele passou por muita coisa depois de ser dispensado do Chelsea, então sabe como é ser um jovem jogador.

“Em campo ele vai falar e fazer o trabalho, trabalhar duro. Ele é um líder adequado. Ele sempre tenta colocá-los sob sua proteção estando por perto, sentando-se com eles.

“Ele não é apenas legal com eles, ele não aceita bobagens. Se você sair da linha, ele irá discipliná-lo. Na temporada passada, Dowman estava na academia com o time titular e depois disputou um jogo dos Sub-18. Ele foi assistir ao jogo dos Sub-18 e depois ficou para falar com Max.

“Ele tenta ser um irmão mais velho para os jovens jogadores. Quando você não está jogando de acordo com os padrões esperados, ele lhe dirá porque quer o melhor.’

Deixando os títulos de lado, sua excelência em campo e sua imagem cuidadosamente cultivada já o impulsionaram para além dos limites do futebol. Ele é um ativo comercial tanto quanto uma estrela inglesa com 72 partidas pela seleção, e seus apoios, patrocinadores e milhões de seguidores (5,7 milhões no Instagram, para ser exato) podem torná-lo o rosto da seleção nacional.

A sua empresa de direitos de imagem, DR images Limited, tem quase 5 milhões de libras no banco e obteve lucros substanciais no ano passado, uma vez que deverá pagar 800 mil libras em impostos sobre sociedades.

O especialista em finanças de futebol Kieran Maguire disse Esporte do Daily Mail: ‘É uma situação em que todos ganham. Ele é capaz de comandar preços premium e com razão.

‘O Arsenal obtém a glória refletida por ele jogar pelo clube. Ele é articulado, engraçado, autodepreciativo e preenche muitos requisitos da perspectiva de uma organização de luxo com a qual eles gostariam de se alinhar. Para a marca, eles estão vinculados a um indivíduo de sucesso.

“Sir Alex Ferguson pensou que Brand Beckham assumiu o comando do jogador no Manchester United, mas duvido que isso aconteça com Rice. Há sempre um risco nisso (assumir responsabilidades demais) e precisa ser gerenciado com cuidado.

‘(Seus ganhos) são indicativos de quão bem-sucedido ele é como marca e por que tantos parceiros comerciais querem trabalhar com ele. Você pode ver por que tantas pessoas no mundo dos negócios acham que ele é a escolha ideal.

Rice já navegou pela rejeição, pelo escrutínio e pela expectativa antes. Ele ergueu um troféu europeu como capitão do West Ham. Ele transformou seu jogo sob um treinamento de elite.

As próximas semanas não o definirão como jogador de futebol. Sua qualidade já é indiscutível.

Eles definirão Declan Rice como líder. E se a adversidade lhe ensinou alguma coisa, foi como reagir quando a pressão é maior.