Como Antoine Semenyo começou bem no Manchester City: os conselhos de ‘próximo nível’ de Pep Guardiola, metas rígidas e metas de assistências, como ele aprendeu um sistema completamente novo e a intervenção divina de seu pastor

Passe por New Islington Green, suba a Great Ancoats Street e o lar temporário para Cidade de ManchesterAs novas contratações ficam perto da estação ferroviária de Piccadilly.

O Dakota Hotel fica a apenas cinco minutos de carro do Etihad Stadium e isso foi um alívio abençoado no dia 8 de janeiro. Quando Antoine Semenyo finalmente parou para respirar, fazendo uma refeição com sua família e comitiva, ele já estava em movimento há mais de 12 horas – começando às 5h30.

Uma vez acomodados ao redor da mesa, sob as luzes fracas do sombrio restaurante de Dakota, um confidente virou-se para Semenyo e começou a refletir sobre como o extremo nascido em Londres, rejeitado pela maior parte da capital tão insensivelmente quando adolescente que se afastou brevemente do esporte, chegou a esse ponto.

Como um jogador de futebol de £ 62,5 milhões comprado para injetar impulso em um Primeira Liga cobrança de título. Não como um projeto. Como alguém por enquanto. Os começos, as angústias, a mistura de tristeza e alegria no final em Bournemouthmarcando aquele conto de fadas da vitória no último minuto contra Tottenham na noite anterior. Desfrutando apenas de duas horas de sono antes de embarcar em seu jato particular alugado Pilatus PC-24 com destino ao Noroeste.

Semenyo, profundamente religioso e batizado na praia de Bournemouth pelo pastor Jon Thomson no dia de Ano Novo, agradeceu a Deus quando pousaram em segurança. Seu parceiro, Jordeen, cantou suavemente ‘Cidade’ enquanto o bassê do casal, Bailey, descansava entre eles.

Enquanto o City finalizava os detalhes dessa transferência durante a semana de abertura do mercado, surgiram novamente ligações de outros clubes. Só para verificar se ele tinha certeza do seu destino. Ele estava e seis semanas depois, Semenyo marcou cinco gols em nove partidas.

Para o primeiro deles na Premier League contra o Wolves, seu irmão mais novo, Jai – ex-jogador de Eastleigh, fora da Liga e ex-companheiro de casa, treinando com os sub-21 do Bournemouth – estava na área da família. Semenyo tem uma meta de gols e assistências escrita em um livro e considerando como foi o primeiro mês, ele deve estar no caminho certo.

Normalmente, Pep Guardiola já o utilizou em quatro posições diferentes: ambas as alas, na frente e no meio-campo ofensivo durante a vitória dramática em Anfield. O Chelsea, que fez uma grande proposta para ele na época do Natal, viu o jogador de 26 anos que idolatrava Didier Drogba como alguém que prosperaria para eles no centro e Guardiola tem se inclinado a isso nas últimas semanas.

“Antoine marca muitos gols, mas não é só isso”, disse Guardiola. “Ele tem um ritmo especial, uma versatilidade em muitas posições. Nós sabíamos disso. O Bournemouth é excepcional no ritmo e defensivamente, ele tem esse DNA. O impacto tem sido muito bom. Jogamos contra Antoine muitas e muitas vezes.

Guardiola poderia ter enfrentado Semenyo ainda mais cedo, quando o agora internacional de Gana – que está trocando zombarias com companheiros de seleção ingleses sobre o encontro do Grupo L da Copa do Mundo em junho – estava em Newport County.

Emprestado pelo Bristol City, suas façanhas na League Two e na Copa da Inglaterra até a quinta rodada fizeram com que o Chelsea apresentasse uma oferta surpresa do nada. Isso fez com que o Bristol City se sentasse, chamando-o rapidamente de volta e Semenyo perdeu o empate contra os campeões de Guardiola no Rodney Parade.

Sete anos depois, Semenyo extraía uma página inteira do Eco de Bournemouth agradecendo a ajuda e orientação que lhe proporcionaram ao longo das quatro temporadas, numa despedida emocionada.

A equipe da costa sul fala sobre os toques pessoais que acompanharam suas despedidas e como ele continuou atuando, apesar de estar claro que não estaria por perto por muito mais tempo.

No entanto, com 30 golos em 101 jogos no campeonato, o sentimento predominante era de que era altura de seguir em frente.

Pequenos pedaços de casa o seguiram até Manchester. Thomson, da Igreja Coastline Vineyard, a um quilômetro e meio do Vitality Stadium, está enviando orações em áudio a Semenyo antes de cada jogo para complementar suas leituras bíblicas nos dias de jogo.

Thomson – que oferece orientação no campo antes dos jogos desde 2024 – fará uma visita sempre que possível, enquanto o City terá uma sala de orações disponível ao redor da área do túnel. Semenyo pretende comprar uma propriedade em Cheshire, de preferência com jardim para Bailey.

‘Top’, é como Guardiola descreveu o período de adaptação de Semenyo – que começou com Erling Haaland brincando que a dupla não passaria um para o outro devido à busca pela chuteira de ouro da Premier League (Haaland deve estar seguro de qualquer maneira, liderando seu companheiro de equipe por 22-13).

Semenyo, que atende por Ant ou Tony, tem uma forte ligação com Marc Guehi e Jeremy Doku. O camarim do City é conhecido pela sua natureza acolhedora.

Ambipedal como Rayan Cherki, Semenyo pode seguir qualquer caminho ao avançar – uma habilidade aprimorada quando criança, quando os pais Vida e Larry jogavam bolas nele para prendê-lo – e dá ao City uma dimensão diferente à medida que ajustam a maneira como atacam os adversários.

“Nunca estive em um time com domínio da bola antes”, admitiu.

‘É como ter muita paciência, saber quando desacelerar o jogo, quando acelerar e estar nas posições certas, sendo uma opção. É muito, mas no mês aprendi muito.

Guardiola sugeriu que este é agora um grande passo para alguém ansioso por realizar todo o seu potencial, embora tenha insistido que a mentalidade do jogador é perfeita para lidar com os rigores do desporto de elite.

Semenyo confidenciou a amigos que as suas conversas individuais com o treinador desde que ingressou foram “profundas e de próximo nível”, comentando como estão a provocar uma reflexão mais crítica.

Uma conversa que tiveram no dia em que ele assinou deixou Semenyo certo de que ele havia escolhido sabiamente e deu-lhe a paz interior que ele tanto deseja.

‘Quando ele se torna de primeira classe? Teremos que ver’, sorriu Guardiola.