1.000 jogos e contando para Martin O’Neill… enquanto ele contempla a jornada gerencial do Wycombe Wanderers para um confronto histórico com o antigo adversário do Stuttgart

Na véspera do que promete ser mais um jogo europeu épico sob o seu comando, Martin O’Neill teve motivos para lembrar um momento de portas deslizantes.

Enquanto se preparava para ocupar seu lugar habitual no banco de reservas contra o Stuttgart, o norte-irlandês foi informado de que estava prestes a se juntar ao seleto grupo de treinadores da Grã-Bretanha que somaram 1.000 partidas profissionais.

E admitiu que, se não fosse por um encontro casual com um rosto familiar há cerca de 36 anos, uma viagem histórica em ambos os lados da fronteira poderia nunca ter começado.

“Não consegui o emprego em Wycombe da primeira vez, perdi uma entrevista”, lembrou O’Neill.

‘Alan Parry, o comentarista, era diretor em Wycombe. Avancemos dois anos e estou fazendo algum trabalho para BBC rádio – Norwich estava jogando Liverpool.

‘Alan é um grande torcedor do Liverpool. Ele não estava trabalhando naquele dia, mas foi para Carrow Road. Eu o conheci no banheiro.

‘Ele disse: “Achei que você teria se candidatado ao emprego novamente”. Eu disse a ele que não sabia que estava disponível.

“Ele perguntou se eu queria que ele apresentasse meu nome, mas disse que poderia ser um pouco tarde porque o presidente estava dando entrevistas naquele dia específico.

“Alan me ligou quando cheguei em casa e disse que o cargo havia sido assumido por Kenny Swain, que havia vencido a Copa da Europa com o Aston Villa e estava trabalhando em Crewe com Dario Gradi.

‘Ele aceitou o emprego no domingo à noite, mas na segunda decidiu não fazê-lo, então fui para a entrevista na terça à noite. Como fui o único entrevistado, nem eu poderia falhar nisso.

E assim, tudo começou. O primeiro jogo de O’Neill foi na FA Cup em Boston, onde Wycombe, então na Conferência, empatou em 1 a 1 antes de vencer o replay por 4 a 0.

O’Neill tinha 37 anos naquela época. No que parece ser um piscar de olhos, ele agora tem 73 anos e recebe um telefonema da Associação de Gerentes da Liga, da qual é presidente, confirmando que sobreviveu o suficiente para ser recebido em um círculo mágico.

“É muito bom”, ele sorriu. ‘No ano passado fui para a LMA como presidente e havia cinco (1.000 sócios do clube) lá na época; (Jurgen) Klopp, (José) Mourinho, Ian Holloway. David Moyes estava lá e Mick McCarthy. Holloway meio que roubou a cena em termos de conversa. Mesmo assim, eu realmente não sabia quantos jogos teria disputado.

A conquista histórica nem estava em seus pensamentos quando ele concordou em retornar ao Celtic pela primeira vez, em outubro passado.

Seis anos depois de assumir o comando do Nottingham Forest pela última vez, sua única preocupação era proteger seu legado.

“Quando cheguei aqui no primeiro período, minha maior preocupação era não estragar nada de 20 anos atrás”, admitiu.

“Acontece que isso não deveria ser uma preocupação tão grande na minha cabeça como era. Claro, você gosta de mostrar que ainda pode vencer. Caso contrário, você estaria contando mentiras.

O’Neill demonstrou amplamente que a passagem do tempo não diminuiu a sua capacidade de mudar a sorte de uma equipa.

Ele não apenas trouxe o Celtic de volta à corrida pelo título por duas vezes, mas também supervisionou uma progressão na Europa que antes parecia uma esperança perdida.

E ele não foi o único que teve prazer em mostrar que, de fato, não há substituto para a experiência.

“Recebi algumas ligações de dirigentes mais antigos, seria injusto dizer quem”, disse ele.

‘Seria muito forte dizer que estou hasteando a bandeira, mas foi como dizer: “Ainda podemos fazê-lo”.

“Eu vi Harry Redknapp dizendo que se o Tottenham quisesse trazê-lo de volta, ele concordaria. Ele é velho em comparação!

Se ele marcasse seu milésimo jogo com uma vitória, certamente estaria entre todos os que ele presidiu.

Até o quarto lugar na Bundesliga, o Stuttgart está em boa forma, formidável e já de olho na final da Liga Europa, em Istambul.

Vinte e três anos depois de o Celtic de O’Neill os ter derrotado na estrada para Sevilha, apenas os adeptos mais optimistas contemplam tal cenário.

Sem rodeios, com a corrida pelo título da Premiership acirrada, há muitos que sentem que uma saída europeia digna não seria má coisa. Embora O’Neill entenda o que quero dizer, ele não pode concordar com isso.

“Você se perguntaria se talvez não estaríamos equipados no futuro”, disse ele. “Istambul fica muito longe, e não me refiro geograficamente.

‘Se você fosse nocauteado, teria uma decepção imediata, mas, se isso liberasse algumas semanas para dar aos jogadores tempo para se recuperarem, isso poderia ser decente.

— Mas você pode ser nocauteado aqui e nós podemos ser derrotados no domingo. Tudo poderia desaparecer rapidamente, mesmo se perdêssemos aqui.

‘Por outro lado, você tem que olhar para isso de forma positiva. Se você puder competir aqui com eles, isso certamente lhe dará confiança, pois eles são uma ótima equipe”.

O Estugarda era certamente isso em 2003, mas a equipa vencedora de O’Neill eliminou-o da Taça UEFA.

O técnico acredita que levar os jogadores atuais para um passeio pela estrada da memória seria inútil.

‘Você pode me imaginar conversando com (Daizen) Maeda sobre um jogo de 20 anos atrás? Ele estaria olhando para mim, imaginando o que eu estava falando.

Embora marcar nos acréscimos em três jogos consecutivos em casa tenha reforçado o espírito do time, O’Neill evidentemente está farto de um drama tão estressante.

‘Bem, é insustentável. Não há dúvida disso”, afirmou. ‘Pessoalmente falando, acho que demonstramos espírito. Acho que os rapazes continuam.

‘Mas, no final de tudo, parece que é algo que você está quase planejando. Não é. E não é nada bom para o meu coração.

“A única coisa que direi sobre isso é que realmente acredito que eles querem continuar.

‘No minuto em que empatamos (na vitória de domingo por 3 a 2 no Rugby Park), notei o garotão Tomas (Cvancara) tirando a bola da rede e correndo para colocá-la no meio do campo. Então, isso é encorajador. Nós continuamos.

Antigamente, a sugestão de que seu lado estava se safando o teria irritado muito.

“Isso teria me incomodado há 20 anos”, disse ele. ‘Isso não me incomoda agora.

Uma coisa é bastante clara. Para ter alguma chance de causar uma reviravolta esta noite, O’Neill não pode tolerar ver seus jogadores agirem novamente por 45 minutos,

“Espero que cheguemos à frente mais cedo”, disse ele. ‘Vamos fazer alguma coisa. Tente fazer algo sobre o jogo. Se você permitir que o Stuttgart entre em um padrão de jogo, então eles seriam muito fortes.”

Alex Oxlade-Chamberlain foi contratado tarde demais para fazer parte da lista revisada de convocados que o Celtic teve de apresentar à UEFA, mas Julian Araujo, Junior Adamu e Cvancara estão disponíveis.

“Não percebi o quão limitado você estava em fazer alterações para a segunda fase desta competição”, admitiu O’Neill. — Pensei que talvez você pudesse trocar seis ou sete. Você só poderia fazer três. Você está aprendendo o tempo todo, não é?