‘Ainda sentimos que ainda não conquistamos o respeito do mundo do rugby – isso vai mudar’: a aposta da Inside Sale pela glória europeia – uma revisão completa, ‘O Vulcão’, ‘Os OAPs’ e contratações de grande sucesso

Houve um fator de bem-estar na base de treinamento de Sale em Manchester, na terça-feira, quando as temperaturas atingiram 20 graus fora de época e Alex Sanderson presenteou seus jogadores com picolés após a grande sessão da semana. Por um segundo, você teve que se lembrar de que estava em Carrington e não na Cote d’Azur.

“Não existe nada melhor do que isso no norte”, disse Sanderson, diretor de rugby de Sale. “Não tivemos muito sol, literal ou metaforicamente, até agora nesta temporada. Mas chegámos aos quartos-de-final europeus e com a adição de Courtney Lawes, o sentimento em torno do local é agora de construção rumo a um futuro brilhante.

Esporte do Daily Mail visitado no mesmo dia, a captura surpresa do ex-capitão da Inglaterra Lawes por Sale para a próxima temporada foi oficialmente confirmada, com nomes como Joe Marchant, Alex Lozowski, Nicky Smith e Tomas Francis também ingressando na próxima temporada, enquanto 21 jogadores estão prontos para sair.

O Sale venceu apenas três dos 12 jogos do campeonato em toda a temporada, mas com um sucesso de bilheteria na Copa dos Campeões em Leinster, no sábado, e uma série de chegadas no horizonte, tempos melhores estão por vir.

“Foi a temporada mais difícil que tive”, admitiu Sanderson. ‘Duro não é um palavrão. Eu gosto de difícil. Sou um glutão de castigo. Em tempos difíceis, você se torna uma pessoa e um treinador melhor e se não está neste esporte para melhorar, você está no jogo errado.

— Vá buscar um das nove às cinco. Trabalhe em horários simples, tire folga e aproveite seu fim de semana. Não é isso que eu quero e não é disso que se trata Sale. Nosso objetivo é melhorar. Há boas evidências de que quando você chega ao fundo do poço, o único caminho é subir.

Sanderson, os torcedores de Sale e os proprietários do clube e apoiadores leais Simon e Michelle Orange e Ged Mason certamente esperam que seja esse o caso.

As chances de Sale de uma vitória surpreendente sobre o gigante irlandês Leinster foram prejudicadas pelas lesões dos remadores ingleses Bevan Rodd e Luke Cowan-Dickie no final da temporada. A cirurgia deste último para consertar um braço quebrado e a suspensão de Nathan Jibulu por morder um oponente deixaram Sanderson com apenas duas prostitutas novatas, Ethan Caine e Alfie Longstaff, para a viagem ao Aviva Stadium, em Dublin.

“Eles são menos experientes”, admitiu Sanderson, fleumático como sempre. ‘Mas qual é a alternativa?’

Caine, 24 anos, conhecido como ‘Caino The Volcano’ em Sale, terá que apresentar o desempenho mais sísmico de sua carreira contra a estrela da Irlanda e do Lions, Dan Sheehan, se Sale quiser ter sucesso.

“Será o maior jogo que já joguei”, disse Caine. ‘É uma chance para mim enfrentar o que há de mais próximo de um time de teste no rugby de clube. Uma vitória seria uma loucura.

‘Vamos lá para vencer. A mensagem de Alex é para não esperar. Respeitamos muito o Leinster, mas para vencermos temos que levar o jogo até eles. Vamos tentar ir atrás deles.

Aconteça o que acontecer em Dublin, Sanderson planeja há muito tempo para 2026-27. No período das Seis Nações, com as esperanças de sua equipe no PREM já esgotadas, ele começou uma revisão profunda da temporada de Sale para descobrir o que deu errado. Essa revisão normalmente ocorreria no verão, mas Sanderson estava ansioso para se antecipar.

“Todos os departamentos foram revisados”, disse ele. ‘Recebemos a entrada de pessoas externas. Os jogadores queriam respostas sobre como vamos melhorar. Esse espelho também foi refletido neles. Os resultados que obtivemos esclareceram onde poderíamos ser melhores em termos organizacionais.

‘Às vezes, quando você obtém bons resultados, isso pode encobrir outras questões. Esta temporada nos fez fazer um balanço de tudo. Foram alguns meses agitados. A recuperação de jogadores e treinadores tem sido enorme, mas estamos a fazer ajustes e sinto que o clube está a caminhar numa boa direção. Sinto que temos as soluções. Não estamos longe.

As lesões têm sido uma constante em Sale nesta temporada. Os gêmeos Curry, Tom e Ben, mal jogaram e permanecem afastados. Outro jogador da Inglaterra, o ala Tom Roebuck, esteve ausente entre o outono e as Seis Nações. Raffi Quirke juntou-se a Cowan-Dickie e Rodd na lista de ausentes para o jogo contra o Leinster.

Na frente de treinador, Sanderson teve que se ajustar após a saída de Marco Bortolami no meio da temporada. O técnico de defesa Byron McGuigan também saiu e deve se juntar permanentemente à Inglaterra de Steve Borthwick. Em Sanderson e no número 10, George Ford – há muito considerado o treinador em espera – Sale tem uma confiança que qualquer equipe invejaria.

‘Sim, Fordy, ótimo chute’, gritou Sanderson durante o treino. Enquanto Ford e seus companheiros Rob du Preez e Tom O’Flaherty iniciam um exercício de contato, eles são ridicularizados por sua idade. ‘São os OAPs!’ gritou o meio-scrum Gus Warr, antes que o resto se juntasse. ‘A idade combinada deles é 100!’ Observando o treinamento de Sale, a influência de Ford é aparente. Ele parece participar de exercícios e executá-los simultaneamente. ‘Martelo! Gibson-Park, Gibson-Park’, grita ele, preparando seu time para a ameaça do meio-scrum irlandês, superestrela de Leinster.

Apesar de uma temporada difícil, os jogadores de Sale têm uma natureza jovial. “Estive em Dublin para a despedida de solteiro de Jack Nowell”, disse o flanqueador Jacques Vermeulen, que conquistou a Taça dos Campeões Europeus enquanto estava em Exeter. ‘Esta será uma viagem mais séria. É tudo um negócio.

Sanderson conduz um ambiente prático em Sale. Não espere que os tubarões morram pensando. Eles são um time com uma mordida desagradável, como Leinster descobrirá.

“Não sou ingênuo o suficiente para não saber o que está sendo dito sobre nós”, disse Sanderson. ‘Ninguém nos dá uma chance, nem mesmo um supercomputador! Para ser honesto, minha mensagem é mais forte do que apenas abraçar o desafio. Se você colocar dessa forma, é quase como se você estivesse participando da festa deles. Certamente não estamos fazendo isso.

“Esta será a nossa terceira presença nos quartos-de-final europeus em seis épocas desde que aqui cheguei. Estivemos em uma final do PREM. Chegar às finais não é novidade para este grupo. Poderíamos fazer algo que perturbasse as probabilidades e fizesse com que as pessoas se lembrassem de nós. Estamos lutando com isso. Ainda sentimos que ainda não conquistamos o respeito do mundo do rugby. Somos uma equipe que quer ser importante.

Por que Sanderson se sente assim? “Não creio que tenhamos sido um clube da moda ao longo dos anos”, respondeu ele. “Já se passaram 20 anos desde que tivemos sucesso real. Chegar às finais não é suficiente. Nosso objetivo nos próximos anos é conquistar um troféu e consolidar o que acreditamos estar construindo.

‘Talvez seja a geografia e onde estamos baseados. Não temos terreno próprio. Esperançosamente, isso vai mudar. Certamente temos proprietários que investem no longo prazo – Simon, Michelle e Ged estão envolvidos em tudo o que fazemos. Acho que está certo, é o dinheiro deles.

‘Eles estavam na reunião sobre a contratação de Courtney. Devo dizer que eles são alguns dos meus melhores amigos. Se tivermos um bom resultado, irei vê-los no domingo e tomaremos um martini sujo. Se for um resultado ruim, vou dar uma volta e tomar uma cerveja. Se for uma perda muito grande, então definitivamente tomamos uma bebida!

“Eles fazem perguntas sobre desempenho, resultados e recrutamento. Congratulo-me com isso porque se não for capaz de lhes dar as respostas, não estarei a fazer o meu trabalho correctamente. Isso me mantém honesto. Manchester surgiu de origens humildes. É historicamente uma cidade da classe trabalhadora baseada em habilidades industriais. As pessoas aqui trabalham duro. Eles são corajosos. Eles são os oprimidos.

“No entanto, eles ainda pertencem a um lugar que teve a capacidade de revolucionar o mundo. Vamos nos orgulhar dessa herança. Temos a oportunidade neste fim de semana e no futuro de colocar este clube no mapa internacional. É isso que quero que esta equipe de Vendas faça.