Ar de brilho! Conheça o jóquei do Festival de Cheltenham que também é piloto… e sai para o campo nos fundos de sua casa

É a semana de Cheltenham, então você não ficará surpreso ao ouvir que esta narrativa envolve um jóquei falando animadamente sobre uma máquina voadora.

Há, no entanto, uma diferença genuína e notável em relação ao tom habitual. Sean Flanagan sabe tudo sobre cavalos de alta qualidade que flutuam no galope, mas também sabe o que é preciso para voar: além de ser um dos cavaleiros mais respeitados da sala de pesagem, ele também é um piloto qualificado.

Então aqui estamos nós, num dia chuvoso em Thurles, um dos hipódromos provinciais da Irlanda, discutindo grandes aventuras e grandes ideias. O local do encontro está carregado de simbolismo, que discutiremos mais adiante no devido tempo, mas antes disso podemos nos preparar para a decolagem.

“Tenho um avião de dois lugares e decolo no campo, nos fundos da minha casa, nos arredores de Kells, perto de Dublin”, diz Flanagan, com uma indiferença que faz parecer que ele está pulando em uma bicicleta. “Sempre pensei fora da caixa e ganhei de presente, aos 16 anos, uma aula de vôo.

‘Nunca tirei isso da cabeça. Alguns anos depois, eu estava doente uma noite, acordado no meio da noite. Eu estava sentado em frente ao computador e apareceu um anúncio de aula de vôo.

‘Então eu disse para mim mesmo: “Ah, isso vai me deixar em boa forma!”; uma aula por mês virou duas e lá fomos nós!

‘Eu viajo por todo o país para reuniões. Eu poderia voar 100 horas por ano, mais ou menos. É simplesmente brilhante; Eu pousei em muitas pistas de corrida. Já fiz Roscommon, Naas, Cork; Gowran Park, Killarney… estamos superando alguns deles.

Se ele não tivesse tanto equipamento para carregar esta semana, Flanagan, pai de três filhos e também dono do negócio de manobrista dos jóqueis, teria tomado sua própria rota direta para Cheltenham e até voou em uma aeronave de seis lugares para dar carona a alguns de seus colegas no passado.

Um dia, no futuro, quando ele pendurar a sela, ele poderá até passar a pilotar aviões de passageiros. Haveria mais exames para passar, mas, aos 37 anos, ele está pronto para iniciar os estudos – a carreira de jóquei é finita – e a ideia de se tornar capitão o intriga.

“Voei para Cheltenham há dois anos”, ele confirma. ‘Voei para Aintree há 12 meses. Isso foi classe. Liverpool é tão útil, suba sobre a água, ande a cavalo e volte para casa à noite em uma hora.

‘Corri em Ayr na temporada passada e foi simplesmente fantástico voar para lá. O cenário era irreal.

‘Se eu for para Donegal, será um dos pousos mais belos do mundo. Você está lá em cima, vendo o mundo passar. Você pode estar de muito mau humor, em péssima forma, mas então você está lá em cima e isso apenas te acalma. É um privilégio, tipo, uma fuga total das corridas.

Privilégio é uma palavra maravilhosa e você pode ver que ele está falando sério. Flanagan deveria estar se preparando hoje para seu giro em um avião equino, mas Marine Nationale foi eliminado do Queen Mother Champion Chase, corrida que ele venceu há 12 meses, com uma lesão estranha.

Ainda há boas oportunidades para ele no card: Vanillier está silenciosamente interessado em correr bem no Cross Country Chase, enquanto Release The Beast está bem preparado para uma boa chance no diabolicamente competitivo Johnny Henderson Grand Annual Chase.

Mas os jóqueis trabalham nesses pátios meticulosos, dia após dia, para ter uma associação com um cavalo que possa levá-los a um reino diferente.

Muitas vezes você ouve falar dos cavalos fazendo fila e da emoção que eles trazem que é quase surpreendente ouvir sobre aqueles que não fazem parte do elenco. “Recebi um telefonema às 9h da manhã de terça-feira passada de Barry (Connell, treinador do Marine Nationale) e, caramba, foi difícil”, diz ele com uma careta.

‘Eu estava indo para Naas para montar um favorito e ele também foi descartado quando cheguei lá. Então eu caí do meu outro passeio! Esses são os dias que você lembra!

‘Tudo o que você pode fazer é seguir em frente. A lesão de Marine não é nada grave e ele correrá em Punchestown. Você o viu em carne e osso, não é? Ele é lindo. Ele é um campeão, cada centímetro dele. Ele é um cavalo que só acontece uma vez na vida, passei 20 anos procurando um tão bom quanto ele.

“Meus filhos estão em uma idade em que se perguntam por que estou ausente com tanta frequência, mas eles entendem que é para um cavalo como ele.

‘Teria sido uma grande corrida com Majborough, mas tivemos no ano passado, não foi? Jamais esquecerei aquele dia, pois foi uma montanha-russa de emoções surreal. Você chega ao topo da reta e pensa: “Uau, acabei de ganhar o Champion Chase”, mas aí tudo bate em você…’

O que tornou a Champion Chase do ano passado tão excepcionalmente comovente foi o fato de o ex-piloto da Marine Nationale, Michael O’Sullivan, ter morrido um mês antes, após uma queda em Thurles. Sendo um excelente jovem, com tanto para dar, a sua morte teve um efeito profundo.

“Estamos a 50 metros de onde aconteceu o acidente”, diz Flanagan calmamente. ‘Eu era um dos quatro pilotos que tinha a perspectiva de estar lá com Michael, pois caí ao lado dele. Fui o primeiro a cair daquela cerca no incidente daquela corrida.

‘Michael falou muito comigo depois que consegui o emprego com Barry e eu o conheci muito bem antes disso. Foi uma época muito difícil. É claro que estou desapontado por não estar pilotando a Marine Nationale, mas você sabe o que é importante na vida.