As esperanças dos EUA na Copa do Mundo sofreram outro golpe, enquanto Portugal ensinava uma lição brutal a Christian Pulisic e companhia

Pouco antes do início do jogo aqui em Atlanta, dezenas de minipára-quedas foram lançados do telhado do Estádio Mercedez-Benz. Eles carregavam pequenos presentes e caíam nas mãos estendidas dos apoiadores.

Depois, durante os 90 minutos seguintes, Portugal forneceu à USMNT outro doloroso lembrete de que as melhores equipas não dão esmolas. Nada vem de graça – nem contra uma potência europeia e certamente não na Copa do Mundo.

Pela segunda vez em quatro dias, Maurício PochettinoO time de Igor enfrentou um dos times mais talentosos do futebol. E mais uma vez, eles mostraram que podem machucá-los. No entanto, tal como aconteceu no sábado contra a Bélgica, os EUA terminaram a noite sem nada para mostrar. Dois jogos, duas derrotas, alguns sinais positivos, mas também muitas perguntas para responder.

Após derrota por 5 a 2 para a Bélgica, gols de Francisco Trincão e reserva João Félix deu a Portugal uma vitória por 2 a 0 no jogo final, antes de Pochettino anunciar sua escalação para a Copa do Mundo deste verão, em 26 de maio. Cristiano Ronaldonão Bernardo Silva e não Ruben Diasqualquer.

De certa forma, esta ruptura internacional revelou-se uma experiência útil. Com base nesta evidência, os problemas dos EUA não são difíceis de diagnosticar: a equipa de Pochettino carece da crueldade ofensiva e da solidez defensiva que há de melhor no mundo. Além disso…

Mais uma vez em Atlanta, os EUA não conseguiram concretizar as suas oportunidades antes de serem punidos com demasiada facilidade no outro extremo. É melhor aprender essas lições agora do que no verão, é certo.

O único problema? Como o técnico principal fará para encontrar uma solução nos próximos 72 dias antes dos EUA abrirem sua conta na Copa do Mundo contra o Paraguai? Principalmente quando Christian Pulisic está entre suas principais preocupações.

Ele assumirá o fardo da expectativa neste verão. Aqui, porém, Pulisic foi culpado de perder várias grandes chances antes de ser eliminado no intervalo. A estrela do AC Milan já está há oito jogos nos EUA sem marcar; ele não marca por clube ou seleção desde 28 de dezembro.

Quando saiu de campo, Trincão havia convertido uma rara abertura em Portugal. Foi brilhantemente criado por Bruno Fernandes. O segundo gol dos visitantes, porém, foi criminoso.

Um canto de Portugal foi autorizado a flutuar até Félix na entrada da área. Ele teve tempo de dar um toque e atirar a bola quicando no canto inferior.

Muitos dos 72 mil torcedores já haviam saído no final, deixando Pochettino pensando em seu próximo passo. Ele se deu um grande número de jogadores para escolher e é preocupante que, tão perto da Copa do Mundo, o argentino ainda pareça não conhecer seu melhor time. De que outra forma explicar sua experimentação persistente? Dois jogos – contra o Senegal e a Alemanha – separam a sua equipa do dia do julgamento.

O caminho que leva às últimas rodadas da Copa do Mundo ficou mais traiçoeiro para o time de Pochettino na noite de terça-feira – mesmo antes de a bola ser chutada em Atlanta.

Do outro lado do mundo, a Turquia venceu o Kosovo e garantiu a vaga final no Grupo D ao lado de América, Paraguai e Austrália. A Turquia está classificada em 22º lugar no mundo – apenas seis lugares abaixo dos EUA e mais de 50 lugares acima do Kosovo. No verão passado, a equipa de Vincenzo Montella venceu os EUA por 2-1.

E então, de repente, a tarefa do co-apresentador parece um pouco mais assustadora. Mesmo neste novo formato inchado, que verá todas as equipas, excepto 16, chegarem à fase a eliminar.

É claro que não ajuda o fato de a USMNT estar tão carente de jogos competitivos e significativos nos últimos anos. Esse é o preço da qualificação automática. Isso torna noites como esta especialmente preciosas.

Bélgica e Portugal são duas equipas brilhantes e endurecidas pela batalha, o calibre da equipa que a América terá de vencer para romper o seu tecto de vidro neste verão. E aqui, no sábado, a Bélgica deu uma lição dolorosa.

Os EUA começaram o jogo de forma brilhante e também tiveram algumas oportunidades iniciais de Portugal. Pochettino novamente embaralhou seu bando, com Pulisic e Weston McKennie liderando o ataque da USMNT. Ambos rejeitaram aberturas gloriosas. Primeiro, Pulisic viu um remate ser bloqueado de dentro da área e depois – no canto resultante – McKennie cabeceou ao lado.

Na outra ponta, Matt Freese – de volta à baliza no lugar de Matt Turner – fez uma forte defesa para negar o golo a Fernandes, mas a oportunidade mais clara do primeiro quarto coube a Pulisic. O cruzamento rasteiro de Tim Weah encontrou o jogador de 27 anos a sete metros de distância, batendo na frente do gol, apenas para Pulisic não conseguir fazer um contato significativo.

Pouco antes do intervalo, Portugal fez com que ele e a sua equipa pagassem. Apenas um minuto depois de Pulisic ter chegado perto mais uma vez – com um remate rasteiro e ao lado – os EUA perderam a posse de bola e Vitinha deslizou para Fernandes. Seu calcanhar rolou na direção de Trincão, que venceu Freese com finalização calma e enrolada.

Talvez não tenha sido nenhuma surpresa que as frustrações de Pulisic logo transbordaram. Nos acréscimos do primeiro tempo, o atacante recebeu cartão amarelo. E essa foi a sua contribuição final – Pulisic, McKennie e Antonee Robinson foram substituídos no intervalo, enquanto Portugal fez sete alterações.

Se todas essas substituições não tiraram a vida deste jogo, a segunda de Felix o fez. Os EUA já perderam oito jogos consecutivos frente a equipas europeias e, no final, foram os milhares de adeptos de Portugal – muitos deles com o número 7 nas costas – a fazerem todo o barulho.