Como Atlanta se transformou na nova capital do futebol americano à medida que a Copa do Mundo se aproxima

O excêntrico rapper, ator e criador de tendências Andre Benjamin – mais conhecido como Andre 3000 – disse uma vez: ‘O mundo é um palco e todos têm que fazer a sua parte.’ Em breve, o mundo chegará às portas de Atlanta e a cidade estará mais do que pronta para “desempenhar a sua parte” para recebê-la.

O relógio está cada vez mais perto da Copa do Mundo de 2026. Atlanta terá um papel importante a desempenhar nesse torneio, já que sediará uma das duas semifinais do evento esportivo mais querido do mundo.

Mas Atlanta não foi escolhida apenas por ser uma cidade importante no sul dos Estados Unidos. À medida que o futebol crescia nos Estados Unidos, era apenas uma questão de tempo até que explodisse na ATL. Ao longo da última década, o ‘Big Peach’ solidificou-se não apenas como um viveiro do esporte, mas também como a capital do futebol americano.

Parte disso se deve ao sucesso de seu MLS franquia, Atlanta United. Mas é um momento que a cidade tem sido capaz há anos.

Mas agora o cenário do futebol não está apenas crescendo, mas também prosperando. Tudo culminará na Copa do Mundo deste verão, mas conhecer o cenário futebolístico de Atlanta é apreciar não apenas o que o país fez até agora, mas também antecipar o que acontecerá nos próximos meses e anos.

Durante cinco dias no final de março, o Daily Mail aventurou-se no sul para falar com partes interessadas e especialistas para descobrir como ‘A-Town’ assumiu o manto do esporte para si.

Para avaliar quanto progresso foi feito, é preciso compreender a importância dos esportes no Sul dos Estados Unidos – e onde Atlanta se encaixa em tudo isso.

O Sul dos Estados Unidos é – antes de mais nada – território do futebol americano. Georgia Tech, localizada em Atlanta, e a Universidade da Geórgia, localizada nas proximidades de Atenas, possuem cada uma quatro títulos nacionais universitários. Além do Atlanta Falcons da NFL, o Mercedes-Benz Stadium hospeda o SEC Championship e o Peach Bowl todos os anos.

Fora do futebol, o Atlanta Braves é o único time da Liga Principal de Beisebol do ‘Deep South’. Sob a propriedade de Ted Turner – o fundador da CNN e do Turner Broadcasting System – os jogos do Braves foram transmitidos nacionalmente a partir de 1977 e exibiram a cidade para o país.

Mas durante algum tempo o futebol nunca esteve verdadeiramente presente na região. Atlanta já foi anfitriã do Atlanta Chiefs na primeira edição da Liga Norte-Americana de Futebol, mas não conseguiu fazer ‘The Beautiful Game’ durar.

Tudo isso mudou em 2017, quando Arthur Blank – o bilionário cofundador da The Home Depot – começou a construir um novo estádio para seu time Atlanta Falcons NFL.

“Eles fizeram um estudo de viabilidade e descobrimos que temos uma comunidade de futebol altamente motivada aqui em Atlanta”, disse Heather Sautter, vice-presidente de comunicações corporativas da AMB Sports + Entertainment – ​​empresa controladora do Atlanta United e dos Falcons. ‘E ele decidiu, vamos fazer isso.’

Na época em que Blank estava trabalhando no desenvolvimento do agora chamado Mercedes-Benz Stadium, seu filho, Josh, jogava futebol no ensino médio.

Blank já havia considerado buscar uma franquia de expansão, mas desistiu no final dos anos 2000. Após discussões e ajustes nos planos para o estádio, a MLS anunciou o Atlanta United FC como um time de expansão em 2014 – com previsão de início de jogo em 2017.

O edifício em si é uma das maiores catedrais esportivas que você encontraria em qualquer lugar do mundo. Com pouco menos de nove anos, a instalação continua a ser de última geração e oferece não apenas luxo (20% de todos os assentos são “premium”), mas também acessibilidade na forma de preços de concessão mais baratos em todos os Estados Unidos.

Os representantes do estádio dizem que o edifício foi projetado para se adaptar ao jogo que está sendo disputado, dizendo que ‘quando você está aqui para um jogo de futebol, não deveria parecer um estádio de futebol, mas quando você está aqui para um jogo de futebol, não deveria parecer um estádio de futebol.’

Representantes da Câmara de Comércio da região metropolitana de Atlanta observam que, na história do edifício, eles tiveram mais torcedores assistindo a partidas de futebol do que a jogos de futebol ‘e isso nunca mais voltará atrás’.

Em dias de jogos do Atlanta United, quando o time está realmente no auge, pode alcançar essa singularidade. Os ‘Five Stripes’ estão em 45º lugar no ranking mundial em média de público nos jogos – uma posição atrás do Aston Villa e à frente de gigantes como Juventus e Chelsea.

Até hoje, o Atlanta United ainda detém o recorde de jogo do título da MLS com maior público, quando 73.019 pessoas compareceram para assistir ao time vencer a final da MLS Cup 2018.

O sucesso inicial do time cativou o futebol americano desde o início. O título da MLS Cup foi o primeiro troféu conquistado por um time profissional de esportes de Atlanta desde que o Braves venceu a World Series de 1995.

É graças a esse impacto instantâneo que levou ao apoio sustentado até hoje. Mesmo no meio da pior temporada da história do clube na última temporada, quando o Atlanta United terminou em 14º lugar entre 15 na Conferência Leste, o time ainda tinha uma média de 43.992 torcedores por partida – quase 13.000 a mais que seu rival mais próximo.

Esse número mostra como o futebol é realmente bem apoiado na área de Atlanta – e por que está sendo tratado como a oportunidade de crescimento que deveria ser.

“Os torcedores… aqueles que vêm e querem apenas apoiar um time vencedor, eles, eles estarão, eles estarão lá”, disse o diretor esportivo do Atlanta United, Chris Henderson, ao Daily Mail. ‘Mas há uma base muito forte de um grupo central de torcedores que acompanhou os altos e baixos deste time e acho que é apenas essa conexão com quem é o clube e quem ele é nesta cidade.’

Além dos residentes locais na cidade mais próspera do Sul dos Estados Unidos, Atlanta é o lar de comunidades distintas de expatriados de países europeus como Bélgica, Alemanha e Reino Unido – bem como do México e da América Central, juntamente com outras nações do futebol em crescimento, como a Coreia do Sul.

“Era importante trazer também a infra-estrutura certa naquela altura e fazer o trabalho de base para entrar nas comunidades do futebol, conhecê-las, compreender o que precisavam e o que queriam”, disse Sautter. ‘Foi um esforço popular trazer essas pessoas conosco.’

Com um apetite crescente pelo jogo, a cidade e o próprio Atlanta United estão respondendo expandindo as oportunidades em todo o estado de Peach.

Na cidade, o serviço de transporte local – MARTA – está a trabalhar no seu programa ‘StationSoccer’ – construindo campos em conjunto com uma organização local sem fins lucrativos. Cinco já foram construídos e outros cinco estão em andamento.

A equipe da MLS também está trabalhando em um projeto semelhante, intitulado GA 100 – com o objetivo de construir 100 campos de futebol em todo o estado. 18 foram construídos até agora, desde a cidade de Dalton, no norte da Geórgia, até Brunswick, na costa atlântica.

Depois, é claro, há os dois maiores exemplos de crescimento. Primeiro, há a nova sede do futebol dos EUA: o Centro Nacional de Treinamento de Futebol dos EUA Arthur M. Blank, de US$ 250 milhões.

O amplo complexo de 200 acres está localizado a apenas 30 minutos ao sul do centro da cidade e possui 17 superfícies de jogo ao ar livre, 200.000 pés quadrados de espaço interno e é capaz de sediar todas as 23 seleções nacionais da Federação de Futebol dos EUA (USSF).

Com o corte da fita marcado para o início de maio, os funcionários do USSF deixaram claro que o subúrbio de Atlanta era a escolha certa para estabelecer uma base para o futuro.

“Uma das coisas principais é que você precisa poder jogar futebol o ano todo”, disse o CEO do USSF, JT Batson, ao Daily Mail. “Isso elimina uma parte do país. E então, é claro, você precisa estar próximo a um aeroporto importante… Depois que decidimos que Atlanta era o lar certo, olhamos ao redor e definitivamente encontramos isso aqui.

Por último, mas não menos importante, há a franquia NWSL que Atlanta foi premiada e começará a jogar em 2028.

Embora a equipe ainda não tenha sido nomeada, acredita-se que, assim que as coisas começarem a funcionar, a equipe poderá ser competitiva imediatamente.

‘Sabendo que seremos uma equipe de expansão, teremos mais [patience]mas acho que realmente se trata do que queremos ser e representar?’ disse Josh Blank, o filho mencionado de Arthur, que desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento da equipe NWSL.

Referindo-se ao Atlanta United, Blank diz que “houve algumas dores de crescimento, às vezes. Mas também tornou o tipo de futebol incrivelmente emocionante.”

Ele espera encontrar uma maneira e replicar isso com a seleção feminina: ‘Espero que isso signifique que venceremos muitos jogos, mas acho que, em última análise, queremos jogar um estilo atraente.’

Com todo esse histórico, não é de admirar que Atlanta seja o local perfeito para sediar jogos da Copa do Mundo. Atlanta realizará oito partidas – incluindo jogos das oitavas de final, oitavas de final e semifinais.

Os torcedores encontrarão a marca registrada da ‘hospitalidade sulista’, bem como uma infinidade de acomodações – com dezenas de milhares de quartos de hotel a 15 minutos a pé do Estádio Mercedes-Benz (que será renomeado para a Copa do Mundo).

É uma cidade que cresceu não só para amar o desporto, mas também para o abraçar plenamente como uma parte maior da sua identidade.

Agora, faltando menos de 70 dias para a Copa do Mundo, todos na ATL estão se preparando para receber o mundo na cidade “onde os jogadores jogam”.