Como David Raya passou de dificuldades em Southport a melhor goleiro da Premier League – e as histórias que provam que ele é o homem perfeito para Mikel Arteta recorrer após derrotas consecutivas na copa

Em ArsenalEm muitos momentos de necessidade nesta temporada, seu homem com mãos do tamanho de uma pá sempre veio em seu socorro.

O goleiro mais baixo atualmente jogando no Primeira Ligacom 1,80 m, David Raya há muito desafia as limitações de sua altura.

Suas luvas de goleiro tamanho 11, uma das maiores usadas na liga, são postas em prática graças aos seus reflexos felinos, e sua forma impressionante durante toda a temporada tem sido a base de grande parte do sucesso do Arsenal.

Com os Gunners tendo caído em ambos os Copa Carabão e Copa da Inglaterra nas mãos de Cidade de Manchester e Campeonato Southampton respectivamente, restam apenas duas competições.

Com Mikel ArtetaCom o time se recuperando desses contratempos, é hora de Raya utilizar a luta e a determinação que lhe renderam um contrato profissional no Blackburn Rovers aos 16 anos, e o fez sofrer uma lesão horrível no nariz que exigiu uma extensa cirurgia. O espanhol descansou nas duas dolorosas derrotas na copa; o quanto os Gunners precisam de um impulso em uma temporada que agora está em jogo.

Kepa Arrizabalaga calçou as luvas para esses jogos, e sua exibição carregada de erros contra o City, em particular, serviu como um lembrete de quão crucial Raya é para esta equipe. Sem ele, ficam vulneráveis, suscetíveis a erros na área e limitados na distribuição na retaguarda.

Felizmente, Raya adquiriu o hábito, quando necessário, de surgir das sombras com a coragem de um homem que recupera o tempo perdido. Os sete anos que passou trabalhando nas divisões inferiores da Inglaterra levaram a isso – o período decisivo da temporada mais emocionante de sua carreira, começando com o Sporting fora de casa na primeira mão das quartas de final da Liga dos Campeões do Arsenal, na terça-feira.

Os casos desta campanha em que o jogador de 30 anos teve que fazer uma ou duas paradas estupendas dariam uma longa lista.

Aproveite sua defesa nos acréscimos para negar Alejandro Garnacho contra o Chelsea em 1º de março com o placar de 2 a 1, recuando para desviar a bola para além do poste mais distante; isso exigia cada gota de sua capacidade atlética. Arteta admitiu depois: ‘Meu coração quase parou. Mas a mão de David estava lá para trazê-lo de volta à vida.’

Ou no início da campanha, frustrando o Brighton nos Emirados, em 27 de dezembro, com uma defesa maravilhosa do chute de Yankuba Minteh.

Seus passes precisos de longo alcance e lançamentos rápidos e precisos para iniciar os ataques significam que Raya está entre os melhores ‘guardadores-varredores’ do mundo.

No entanto, as bases remontam à sua adolescência, quando Blackburn acertou um jovem de 16 anos que jogava pelo Cornella, da Catalunha.

Raya foi contratada com uma bolsa de estudos para ingressar na academia dos Rovers. Ele assinou um contrato profissional dois anos depois e foi enviado por empréstimo de quatro meses ao Southport, clube da Conference Premier, aos 19 anos.

Rob Urwin, integrante da equipe de mídia do clube e torcedor do Southport desde 1971, lembra-se do dia em que Raya chegou.

‘Ele nunca havia enfrentado a defesa antes e tivemos um pesadelo absoluto. Perdemos por 3 a 0 em Macclesfield naquela noite’, conta ele Esporte do Daily Mail.

‘Ele não jogou o melhor dos jogos e todos começamos a pensar: “O que diabos fizemos aqui?”. Perdemos o próximo por 1 a 0. E houve um em que perdemos por 5-2. Então ele estava sofrendo muitos gols, mas para ser justo, ele estava se acostumando com todos os jogadores ao seu redor e tudo mais. Acho que não ser da Liga foi um choque, para ser sincero. Mas então ele gradualmente ficou cada vez melhor.

Para o ‘Dave espanhol’, como os torcedores de Southport o chamavam, o auge da Premier League estava longe, e a aclimatação a uma cidade litorânea de Merseyside era seu obstáculo mais urgente. Mesmo assim, ele deixou uma impressão duradoura.

“Ele também mal conseguia falar inglês, tendo dificuldades com o idioma”, diz Urwin. “A mãe dele veio com ele e ele não estava no país há muito tempo. Mas ele provou seu valor. Ele era um rapaz especial. Ele ganhou alguns prêmios de homem em campo conosco e sempre me lembro que a mãe dele estava lá para apoiá-lo.

“Ele vinha de um nível superior, não estava acostumado a ter que lavar o próprio kit, lavar as próprias botas, e seguiu em frente. E ele foi tão humilde por estar em Southport.

‘Ele não era um ‘Charlie cabeçudo’ ou algo assim. Ele não veio e pensou que isso estava abaixo dele. Ele ficou preso e se deu bem com todos e realmente fez dela sua casa.

‘Minha esposa – que é fotógrafa de futebol – e eu demos a ele um certificado como membro honorário de nossa confiança, porque todos se apaixonaram por ele.’

O espanhol voltou ao Blackburn e fez mais de 100 partidas pelo time titular. A partir daí, ele se juntou ao Brentford em 2019, antes de se transferir para o Arsenal em um acordo que custou £ 30 milhões após uma primeira temporada emprestado.

No entanto, aqueles primeiros dias na EFL nunca o abandonaram.

Raya disse na segunda-feira: ‘Esses momentos, especialmente em Southport e Blackburn, fizeram de mim a pessoa e o jogador que sou hoje.

‘Saí da minha zona de conforto para jogar outros tipos de futebol. Obviamente eu estava jogando pelos Sub-21 no Blackburn. Claro, na minha carreira posterior, jogando a maior parte do tempo no Campeonato e na League One, fico mais feliz por estar onde estou agora.

‘Se você lutar por isso, isso pode acontecer. Estou apenas vivendo o sonho de jogar neste clube de futebol e lutar por esses títulos.’

Imprensada entre seus dias de empréstimo e sua chegada aos Emirados, houve uma lesão facial doentia em novembro de 2018, após uma colisão acidental com o atacante do West Brom, Jay Rodriguez – o tipo de golpe que poderia tê-lo atrapalhado.

Raya precisou de oxigênio e foi levado ao hospital, com seu chefe no Blackburn, Tony Mowbray, alegando que o osso no topo de seu nariz estava “quase empurrado para dentro de seu crânio”.

Ele teve que usar máscara protetora por duas semanas após seu retorno, a lesão menos grave do que inicialmente se temia, mas foi a forma como Raya abordou a situação que reflete a coragem que ele demonstrou com a camisa do Arsenal. Luta e coragem estão embutidas nele.

Arteta também merece crédito. A decisão surpresa de contratar Raya por empréstimo em agosto de 2023, com Aaron Ramsdale uma figura popular entre os torcedores do Arsenal, foi controversa.

Prêmios consecutivos de Luva de Ouro mais tarde – o gongo para o maior número de jogos sem sofrer golos em uma temporada da Premier League – a mudança provou ser o passo que o Arsenal precisava dar para alcançar o próximo nível.

Em Raya e suas grandes mãos, os Gunners têm as bases de goleiro para erguer a medalha de prata de maior prestígio que o futebol tem a oferecer em maio.