De La Rochelle ao Laos, saltando de um helicóptero na Semana do Inferno e andando de balão no Natal – a ex-estrela irlandesa do rugby Anna Caplice está tomando o caminho menos percorrido ao embarcar em uma nova carreira como treinadora e especialista

É sexta-feira de manhã quando Anna Caplice atende o telefone. O ex-flanqueador de Munster, Richmond, Harlequins, Gloucester-Hartpury, La Rochelle e Irlanda está atualmente em viagem a Sitges, a cidade costeira da Catalunha, para o casamento de um amigo.

Isso soa como Caplice, certo. O nativo de Mallow é um aventureiro nato, sendo o mais recente um período de três meses como técnico na seleção do Laos. País que atualmente ocupa a 103ª posição no ranking global, procurava um treinador principal para supervisionar o programa Sevens para as seleções masculina e feminina.

Caplice retoma a história.

‘Minha intenção era me aposentar do clube de rugby e depois passar um ano jogando em todos os convites em lugares como Hong Kong e Dubai, todas as coisas divertidas. Mas como sofri uma concussão no ano passado, da qual ainda estou me recuperando, não posso mais jogar.

“Eu sei há muito tempo que vou me tornar treinador naturalmente, mas era para eu ir Califórnia para jogar um torneio de 10s, mas como não podia jogar, estava procurando uma oportunidade para me distrair, então me ofereci como voluntário no Child Fund Rugby.

‘É uma instituição de caridade que trabalha em estreita colaboração com a World Rugby e com as nações em desenvolvimento do rugby. Ofereci-me para traduzir francês numa cimeira global que eles realizaram no verão passado, pouco antes do Campeonato do Mundo Feminino.

‘Eles estavam procurando um treinador, e meu nome apareceu, e eles disseram: “ah, sim, conhecemos Anna” desde o tempo que passei traduzindo o francês para eles, e eles disseram que precisamos de um treinador por três meses, apenas uma coisa de curto prazo, então eu aceitei.

‘Foi uma experiência inacreditável, as pessoas levantavam as sobrancelhas agora pensando no rugby do Laos. Costumava ser uma colônia francesa, então haveria muitos clubes naquela época, mas isso mudou muito agora. São muitos jogadores locais e treinadores locais, então a compreensão do jogo não é grande, mas o atletismo está presente e a vontade de aprender e jogar está presente.

Basta dizer que houve muitos desafios no show.

“Jogamos contra a Tailândia, Filipinas, Singapura”, diz Caplice.

“Eles são todos muito reforçados por jogadores expatriados, que talvez joguem na Austrália ou tenham crescido na Inglaterra ou algo assim. Na Tailândia, eles têm conexões militares, então há muitos caras que estão no exército vindo para jogar.

‘Havia muitas perguntas por aí, ‘ah, certo, você é uma mulher treinando o time masculino’. Acho que na Ásia em geral, em muitos negócios, tradicionalmente sempre foram espaços muito masculinos, então acho que havia muitos pontos de interrogação por aí, os homens se importavam por terem uma espécie de treinadora?

‘Mas no Laos, no rugby, há muitas mulheres envolvidas, muitas mulheres na liderança lá, então elas estariam acostumadas a ver isso de qualquer maneira, e então é apenas uma questão de seguir em frente.

‘Portanto, há muito trabalho a ser feito, então se alguém tiver problemas em ser treinado por uma mulher, então não terá muito tempo para pensar nisso porque o treinamento está começando neste momento, e você tem que estar lá, e apenas estar realmente preparado e preso.’

Ainda assim, deve ter sido um choque cultural mudar-se do outro lado do mundo para um novo país?

‘Eu realmente não sofro de choque cultural’, diz Caplice, que se aposentou do rugby internacional em 2022, depois de ter somado 16 partidas pela Irlanda

“Tenho viajado desde a faculdade. Estudei línguas e passei uma temporada na Argentina, em Viena. Joguei uma temporada na Austrália. Passei um verão no Canadá. Já toquei na Espanha, toquei na França, viajei muito, idiomas são muito importantes para mim e adoro outras culturas.

‘O tempo que passei jogando pela Irlanda realmente me prendeu a viver na Irlanda e no Reino Unido, quando, na verdade, eu gostaria de ter vivido em algum lugar onde pudesse falar uma língua estrangeira, mas a oportunidade de jogar pela Irlanda veio obviamente em primeiro lugar.’

Uma das primeiras coisas que a mulher de Cork recebeu ao chegar ao Laos foi uma pequena motocicleta Suzuki para navegar pelas movimentadas ruas da cidade. Certa manhã, Caplice acordou de madrugada para fazer uma caminhada até o icônico mirante Nam Xay em Vang Vieng. Certamente valeu a pena a viagem.

“Eu tive que acordar às 4 da manhã e dirigir uma motocicleta alugada até as montanhas. É tão libertador. Foi uma sensação tão boa.

‘Conheci muitos viajantes franceses. Foi muito legal contar a eles que eu era o técnico da seleção. Eles estavam tipo, “o que, meu Deus”. Se eu estivesse viajando, para algum lugar aleatório, adoraria conhecer o técnico da seleção nacional, se estivesse fazendo uma caminhada, ou algo assim, então foi muito legal contar às pessoas qual era meu trabalho naquela época. É um país lindo.

“Eu estava com pena de mim mesma por passar o Natal tão longe de casa”, lembra ela. ‘Tive que pedir folga no Natal, porque eles não comemoram. é apenas uma semana normal para eles.

‘Fui ao norte do Laos e viajei e fiquei encantado comigo mesmo. No final, peguei um balão de ar quente no dia de Natal, o que queria fazer há anos. Esse foi meu presente de Natal para mim mesmo.

Antes de ingressar no jogo de treinador, Caplice era uma defensora forte e com uma reputação terrível em campo. Ela subiu nas categorias de base em Cork, rapidamente chamou a atenção dos selecionadores de Munster e foi internacional pela primeira vez pela Irlanda em 2016.

Seguiu-se um longo período jogando rugby de alto nível na Inglaterra, algo que ela combinou com uma pós-graduação em línguas estrangeiras modernas na St Mary’s University, em Twickenham. Ela pode falar francês, alemão e espanhol.

Sempre pronto para um desafio, Caplice até concordou em participar da Ultimate Hell Week – The Professionals em 2021. O programa de sucesso da RTE, onde os competidores são submetidos a um exaustivo bootcamp militar por ex-membros da Ala de Rangers do Exército, não era para os fracos de coração. Caplice fazia parte de um grupo de 18 pessoas com Stephanie Roche, Peter Stringer, Andrew Trimble, Eamon McGee e Valerie Mulcahy.

‘Foi horrível! Tenho lembranças terríveis disso. Na verdade, foi horrível”, diz ela, relembrando a experiência.

‘A razão pela qual fui questionado foi porque não fui selecionado para as Seis Nações. Mentalmente, eu estava em uma situação terrível. Eu não estava no estado de espírito certo para isso.

‘Eu fui a primeira garota a sair dessa, o que nunca vou superar. No entanto, foi muito útil encontrar esse grupo naquele momento. Havia muitas pessoas interessantes e maravilhosas que compartilharam a experiência.

‘A experiência em si foi terrível. Eu odiei isso! Fiquei lá apenas dois dias e tive pesadelos durante meses depois. Foi tão ruim assim. Por pior que parecesse na TV, era um milhão de vezes pior.

‘Mas sempre posso dizer que pulei de um helicóptero!’

Depois de uma carreira brilhante, Caplice pendurou as botas no ano passado. Ela havia passado algumas temporadas em La Rochelle, mas um preocupante período de concussão pôs fim a esse capítulo na costa atlântica.

‘Eu ainda tenho que administrar isso. Já faz mais de um ano e ainda tenho que fazer exercícios todos os dias. Tenho que usar meus óculos o tempo todo. Ainda é algo que tenho que administrar, mas está tudo bem. Melhorou.

‘Estou trabalhando com um especialista em concussão muito bom. Não é um processo linear. É uma recuperação de montanha-russa.

‘Você pode estar se sentindo bem e então isso vai retroceder. Há altos e baixos o tempo todo, mas só preciso manter a fé de que vai melhorar.

Passar os últimos anos de sua carreira de jogadora no Stade Marcel Deflandre foi uma experiência inesquecível. Ronan O’Gara colocou a cidade no mapa ao guiar o clube masculino a triunfos consecutivos na Copa dos Campeões em 2023 e 2024.

“Eu sempre descreveria como se Munster fosse baseado apenas em Mallow”, explica Caplice. ‘Foi assim que me senti. Eles estão tão conectados à equipe. Cada cafeteria. Todo mundo está falando sobre eles.

‘Você poderia conversar com qualquer um sobre rugby. É uma cidade de rugby.

‘Era um lugar tão lindo para se viver. O custo de vida não é tão alto como na Irlanda. Eu poderia viver de forma independente lá. Eu poderia alugar um apartamento sozinho. Eu não conseguiria fazer isso nem em Mallow!

Punditry é outra corda do arco de Caplice. Ela participou regularmente de co-comentários durante a Copa do Mundo de Rugby do ano passado em solo inglês.

A jogadora de 36 anos também estará na cabine de comentários antes das Seis Nações Femininas. Ela está gostando do desafio. Ela é convidada regular do Off The Ball e escreve colunas para vários outros meios de comunicação.

A Irlanda terá um desafio difícil pela frente no próximo fim de semana. A equipe de Scott Bemand se apresentará em Twickenham, que está caminhando para uma lotação esgotada, para enfrentar os recém-coroados campeões mundiais em sua casa.

Poucos darão aos visitantes qualquer hipótese de descarrilar uma equipa que conquistou sete títulos consecutivos, mas Caplice acredita que a Irlanda poderá surpreender algumas pessoas na próxima semana.

“A Inglaterra não se destacou na preparação para a final”, diz ela.

‘Acho que eles fizeram seu melhor jogo na final (contra o Canadá).

“Pode haver uma parte deles lutando para reunir tudo isso em campo. Agora, eles aparecem nas Seis Nações e especialmente em Twickenham diante da torcida local. Acho que qualquer um seria tolo se pensasse que a Inglaterra não vai chegar à sua melhor forma, mas penso que a diferença está a diminuir.’

A primeira semana pode ser uma experiência difícil para uma equipe irlandesa que tem feito melhorias constantes nos últimos tempos. As tropas de Bemand terminaram em terceiro lugar nas duas últimas Seis Nações. Eles estão tentando fazer melhor desta vez, especialmente depois de terem pressionado os franceses naquela derrota emocionante nas quartas de final da Copa do Mundo em Sandy Park, encharcado de chuva, no ano passado.

Este grupo talentoso, com nomes como Erin King, Aoife Wafer, Eve Higgins e Anna McGann a bordo, pode fazer barulho neste campeonato. Um Women’s Six Nations que terminará com um confronto independente histórico no Aviva Stadium na rodada final.

“Se refletirmos sobre as Seis Nações masculinas e como todos nos sentimos após a primeira rodada e depois compararmos isso com a forma como nos sentimos no final do torneio”, diz Caplice.

“Será um grande desafio, mas não contará a história do torneio.

‘O apoio que existe para as meninas agora, eu teria dado qualquer coisa para ter isso, para estar lá em tempo integral e trabalhando em tempo integral.

‘Acho que todos os ex-jogadores deveriam estar felizes pelo fato de terem contribuído para chegar onde estamos também.’

Quanto a Caplice, ela está guardando o passaporte por enquanto.

“Não tenho nada anotado”, acrescenta ela.

‘Estou me concentrando em alguns co-comentários para estas Seis Nações e estou escrevendo um pouco. Estou procurando minha próxima função de treinador, mas acho que é um bom momento para passar algum tempo na Irlanda.

‘Vou ficar um pouco em casa. Quem sabe.

Não demorará muito para que o inseto das viagens morda novamente. Haverá muito mais aventuras no caminho.

É assim que Caplice está conectado.