DENTRO DA EFL: A estrela do Barnsley, VIMAL YOGANATHAN, sobre como ele se recuperou da rejeição do Liverpool, os segredos do meio-campo que ele está aprendendo com o técnico do Tykes, Conor Hourihane, e abrindo caminho para os jogadores do sul da Ásia

Já se passaram quase três anos desde que o coração de Barnsley foi partido na final do play-off da League One.

Naquele dia, a vitória de Josh Windass aos 123 minutos mandou o Sheffield Wednesday de volta ao campeonato e negou aos Tykes um retorno imediato à segunda divisão.

Embora o Barnsley tenha chegado às semifinais do play-off na temporada seguinte, eles terminaram em 12º em 2024-25 e estão se aproximando do fim de sua quarta campanha consecutiva na League One.

O ex-capitão vencedor da promoção, Conor Hourihane, está agora no comando em sua primeira função gerencial, mas sua equipe passou por um ano de transição.

Os Reds estão em 12º lugar depois de um empate em 1 a 1 com o Wigan na terça-feira, a oito pontos dos play-offs, embora tenham dois jogos a menos sobre o Reading, sexto colocado.

‘Definitivamente houve muitos altos e baixos’, disse o meio-campista do Barnsley, Vimal Yoganathan Esporte do Daily Mail. ‘Fizemos muitos jogos bons, mas também houve jogos em que não estivemos bem – e sabemos disso.’

Houve aspectos positivos. Hourihane foi eleito o técnico do mês em novembro, logo após uma vitória por 5 a 0 sobre o Luton, enquanto o Barnsley é o terceiro maior artilheiro da divisão. No entanto, a saída de inverno de Davis Keillor-Dunn – que marcou 13 gols em 24 jogos – para o Wrexham foi um golpe.

De forma encorajadora, surgiram vários jovens jogadores. Yoganathan, Jonathan Bland, Patrick Kelly e Reyes Cleary – uma contratação de verão do West Brom que tem 12 assistências – causaram impacto, enquanto o ala Charlie Lennon, de 19 anos, marcou sua estreia com um gol contra o Wigan.

Defensivamente, porém, Barnsley tem lutado. Eles mantiveram apenas dois jogos sem sofrer golos na League One e não venceram mais do que dois jogos consecutivos do campeonato durante toda a temporada. Um registo de 13 vitórias, 12 derrotas e 11 empates sublinha a sua inconsistência.

“No futuro, temos sido fortes e marcado gols”, acrescenta Yoganathan. “Mas defensivamente não tem sido tão bom. Temos instruções claras sobre como queremos jogar – trata-se de segui-las e fazer o que pudermos pelo resto da temporada”.

Yoganathan está bem posicionado para refletir. O jovem de 20 anos fez 37 jogos em todas as competições, numa campanha revolucionária, tendo ingressado no Barnsley na categoria Sub-16.

“Houve muitos altos e baixos para mim também”, diz ele. “Marquei alguns gols, recebi cartão vermelho e entrei e saí do time. Mas tem sido uma enorme experiência de aprendizado.

Como ele sugere, foi um ano de progresso depois que ele ajudou Oldham a ganhar a promoção da Liga Nacional quando foi emprestado na temporada passada. Os destaques de Yoganathan incluem seus primeiros gols na EFL, tornando-se titular regular e enfrentando o Liverpool, clube de infância, em Anfield, na terceira rodada da FA Cup.

O meio-campista – que trocou de camisa com Florian Wirtz após o jogo – elogia muito a influência de Hourihane em seu desenvolvimento.

“Gostei muito de jogar com ele”, diz ele. “Ele demonstrou muita confiança em mim. É ótimo aprender com Con porque ele jogou no meio-campo ao mais alto nível.

“Estou sempre ouvindo os detalhes que ele me dá – posicional e tecnicamente – até mesmo coisas como receber a bola em determinados momentos e quando soltá-la. Ajudou-me a desenvolver-me pessoalmente e como jogador.’

Hourihane enfrentou críticas de alguns torcedores este ano, embora tenha crédito no banco – e sua popularidade é ajudada por sua carreira de jogador, tendo capitaneado o Barnsley até a promoção da League One em 2016 e também conquistado o Troféu EFL no mesmo ano.

O jogador de 35 anos, que regressou como jogador-treinador no verão de 2024, reconheceu a necessidade de melhorias defensivas e dá grande ênfase ao trabalho tático nos treinos. Para seu crédito, ele também criou oportunidades e um ambiente positivo para os jovens jogadores.

Yoganathan, por sua vez, é uma figura fundamentada e atenciosa, cuja jornada no futebol profissional é fascinante.

Criado no Norte do País de Gales e internacional pelo nível Sub-21, ele se tornou o primeiro jogador de futebol de herança Tamil a jogar uma partida profissional quando fez sua estreia aos 17 anos em 2023. Ele também é o primeiro jogador Tamil a marcar um gol na EFL, tendo marcado contra Doncaster em novembro.

“Estou me concentrando no meu futebol e isso tem falado muito porque despertou o amor e a consciência dele”, diz ele sobre seu papel como pioneiro. ‘É importante falar sobre isso também. Trazer mais jogadores tâmeis e do sul da Ásia para o jogo é algo que observei.

‘Não tenho certeza qual é o motivo (da falta de representação), mas definitivamente já ajudei. Agora é sobre o que mais posso fazer e como posso ajudar ainda mais”.

Porém, seu caminho não foi simples. Yoganathan passou sete anos no Liverpool depois de ingressar aos oito anos de idade antes de ser dispensado, e também teve uma curta passagem pelo Burnley.

“Havia uma incerteza preocupante sobre se eu encontraria outro clube”, lembra ele. ‘Mas olhando para trás, isso ajudou a construir meu caráter. Consegui me recuperar em Barnsley – e espero poder continuar provando que aqueles que me libertaram estavam errados.

Depois de deixar Burnley, Yoganathan participou dos Exit Trials da EFL, projetados para jogadores sub-16 que ainda não garantiram o aprendizado. Os participantes do dia são divididos em equipes para jogar enquanto os olheiros assistem.

A iniciativa foi bem-sucedida e, como resultado, centenas de jogadores ganharam bolsas de estudo na última década. O órgão de educação de futebol da Liga EFL mantém um processo semelhante para menores de 18 anos que não garantem contratos profissionais.

Entende-se que Yoganathan recebeu interesse de sete clubes depois, incluindo um time do campeonato, antes de terminar em Barnsley.

Ao lado dele, o jovem Botan Ameen do Norwich – que foi contratado por Swindon nos Exit Trials de 2023 após ser liberado pelo QPR – é outro que passou pelo sistema nos últimos anos, e as Canárias o contrataram por uma taxa que subiu para £ 500.000 no verão passado.

“O conceito disso é bom”, diz Yoganathan. “Isso dá aos jogadores a chance de se expressarem diante de times e olheiros. Pode ser difícil ser julgado em um jogo, mas se isso ajuda os jovens a terem chances, então é uma boa ideia.’

Olhando para o futuro, os play-offs podem estar fora de alcance, a menos que Barnsley consiga fazer uma sequência forte. Os jogos restantes, no entanto, ainda podem ter um grande impacto na tabela final da League One.

A ambição final de Yoganathan seria chegar aos play-offs e vencer outra final em Wembley, mas o seu foco imediato é simples.

“Só quero jogar o máximo de jogos que puder”, conclui. “Como equipe, trata-se de vencer o próximo jogo, depois o próximo, e ver aonde isso nos leva. Você nunca sabe o que pode acontecer.