Antes da Agência de Proteção Ambiental ser formada em 1970, a poluição por chumbo era uma parte rotineira da vida diária nos Estados Unidos. Veio de fábricas, tintas à base de chumbo, canos de água potável e, principalmente, de escapamentos de veículos. O chumbo é um metal tóxico que se acumula no corpo ao longo do tempo e tem sido associado a problemas de aprendizagem e desenvolvimento em crianças. À medida que as regras ambientais se tornaram mais rigorosas nas décadas que se seguiram, o chumbo no ambiente caiu drasticamente e a exposição humana diminuiu com ele.
A evidência dessa mudança ainda pode ser encontrada hoje.
Está embutido no cabelo humano.
Amostras de cabelo traçam exposição ao chumbo desde 1916
Cientistas da Universidade de Utah analisaram amostras de cabelo e descobriram quedas acentuadas nos níveis de chumbo que remontam a mais de um século. Os seus resultados mostram uma clara tendência decrescente que começou após a introdução das regulamentações ambientais.
“Conseguimos mostrar através de nossas amostras de cabelo quais são as concentrações de chumbo antes e depois do estabelecimento de regulamentações pela EPA”, disse o demógrafo Ken Smith, um ilustre professor emérito de estudos familiares e de consumo. “Temos amostras de cabelo de cerca de 100 anos. E quando as regulamentações ainda não existiam, os níveis de chumbo eram cerca de 100 vezes mais altos do que após a regulamentação.”
Um metal que era útil e perigoso
O estudo, publicado em PNASdestaca como as proteções ambientais moldaram os resultados da saúde pública. Salienta também que algumas regulamentações principais estão agora a ser enfraquecidas pela administração Trump, como parte de um esforço mais amplo para afrouxar as salvaguardas ambientais.
“Não devemos esquecer as lições da história. E a lição é que essas regulamentações foram muito importantes”, disse o co-autor Thure Cerling, um distinto professor de geologia e biologia. “Às vezes eles parecem onerosos e significam que a indústria não pode fazer exatamente o que gostaria de fazer, quando quiser ou tão rapidamente quanto quiser. Mas teve efeitos muito, muito positivos.”
O chumbo é o mais pesado dos metais pesados e, tal como o mercúrio e o arsénico, acumula-se nos tecidos vivos e é prejudicial mesmo em baixas concentrações. Apesar destes riscos, foi amplamente utilizado durante décadas devido às suas vantagens práticas. O chumbo era comumente usado em tubos e adicionado à tinta para melhorar a durabilidade, acelerar a secagem e criar cores mais brilhantes. Também foi misturado à gasolina para melhorar o desempenho do motor, evitando que os pistões “batessem”.
Na década de 1970, os perigos para a saúde estavam bem estabelecidos, o que levou a EPA a começar a remover o chumbo de tintas, materiais de encanamento, gasolina e outros produtos de consumo.
Como as lembranças de família se tornaram evidências científicas
Para descobrir se estas mudanças políticas realmente reduziram a exposição das pessoas ao chumbo, Smith trabalhou com o geólogo Diego Fernandez e Cerling. Fernandez e Cerling desenvolveram métodos para determinar onde os animais viviam e o que comiam, analisando a química dos cabelos e dos dentes.
O estudo principal surgiu de pesquisas anteriores financiadas pelo Centro de Envelhecimento da universidade e pelos Institutos Nacionais de Saúde. Esse trabalho anterior envolveu residentes de Utah que concordaram em fornecer amostras de sangue juntamente com informações detalhadas sobre a saúde da família.
Para a nova pesquisa, os participantes foram convidados a enviar amostras de cabelo da idade adulta e de uma fase anterior da vida. Alguns foram um passo além, localizando cabelos preservados em álbuns de recortes de família que datavam de até um século. Ao todo, a equipe coletou cabelos de 48 indivíduos, criando um registro valioso de exposição ao chumbo ao longo da Frente Wasatch, em Utah, uma área que já enfrentou forte poluição industrial.
“A parte de Utah é muito interessante por causa da maneira como as pessoas acompanham sua história familiar. Não sei se você poderia fazer isso em Nova York ou na Flórida”, disse Smith, que liderou o Programa de Pedigree e População dos EUA no Huntsman Cancer Center enquanto os estudos estavam em andamento.
Grande parte desta região apoiou uma grande indústria de fundição ao longo do século 20, particularmente em Midvale e Murray. A maioria das fundições de Utah fechou na década de 1970, mais ou menos na mesma época em que a EPA começou a impor limites mais rígidos ao uso de chumbo.
Por que as conservas capilares funcionam tão bem
Os pesquisadores analisaram as amostras usando equipamento de espectrometria de massa em uma instalação supervisionada por Fernandez.
“A superfície do cabelo é especial. Podemos perceber que alguns elementos ficam concentrados e acumulados na superfície. O chumbo é um deles. Isso facilita porque o chumbo não se perde com o tempo, “disse Fernandez, professor pesquisador do Departamento de Geologia e Geofísica. “Como a espectrometria de massa é muito sensível, podemos fazê-lo com um fio de cabelo, embora não possamos dizer onde o chumbo está no cabelo. Provavelmente está principalmente na superfície, mas também poderia vir do sangue se esse cabelo fosse sintetizado quando havia alto teor de chumbo no sangue.”
Embora os exames de sangue ofereçam uma visão mais precisa da exposição em um momento específico, o cabelo é muito mais fácil de coletar e preservar. Mais importante ainda, fornece informações sobre a exposição passada para pessoas que são agora mais velhas ou que já não estão vivas.
“Ele realmente não registra a concentração sanguínea interna que seu cérebro está vendo, mas informa sobre a exposição ambiental geral”, disse Cerling. “Uma das coisas que descobrimos é que o cabelo registra esse valor original, mas quanto mais tempo o cabelo fica exposto ao meio ambiente, maiores são as concentrações de chumbo”.
A gasolina com chumbo deixou um registro químico claro
O declínio do chumbo encontrado no cabelo reflete de perto a redução do chumbo na gasolina após a criação da EPA no governo do presidente Richard Nixon.
Antes de 1970, a gasolina normalmente continha cerca de 2 gramas de chumbo por galão. Embora esse montante possa parecer pequeno, a escala do consumo de combustível tornou-o significativo. Com bilhões de galões queimados a cada ano, isso resultou na entrada anual de quase 2 quilos de chumbo no meio ambiente por pessoa.
“É uma enorme quantidade de chumbo que está sendo colocada no meio ambiente e localmente”, disse Cerling. “Ele simplesmente sai do escapamento, sobe no ar e depois desce. Fica no ar por vários dias, principalmente durante as inversões que temos e é absorvido pelo cabelo, você respira e vai para os pulmões.
Após a década de 1970, mesmo com o aumento do uso de gasolina nos Estados Unidos, os níveis de chumbo medidos no cabelo caíram drasticamente. As concentrações caíram de 100 partes por milhão (ppm) para cerca de 10 ppm em 1990. Em 2024, os níveis médios caíram para menos de 1 ppm.
O estudo, intitulado “O chumbo em documentos capilares arquivados diminui a exposição ao chumbo humano (Pb) desde o estabelecimento da Agência de Proteção Ambiental dos EUA”, foi publicado em PNASou Anais da Academia Nacional de Ciências. O apoio veio da Huntsman Cancer Foundation e do National Cancer Institute por meio de uma doação ao Banco de Dados Populacionais de Utah e à Universidade de Utah.
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