Este encontro precoce com os torcedores do Man City garantiu que Pep Guardiola sempre trataria a FA Cup com amor e respeito – não é de admirar que eles possam ostentar esse recorde surpreendente, escreve JACK GAUGHAN

Pep Guardiola fez seu quinhão de jantares ao longo de uma década em Cidade de Manchester e um deles, no início do mandato do treinador, ajudou a moldar uma atitude que trouxe um sucesso nacional incalculável.

Gregário em volta da mesa quando o vermelho flui, Guardiola. Inquisitivo também. Certa vez ele estava se reunindo com alguns torcedores e quis saber: qual troféu é o mais importante? O que eu deveria ganhar para você?

Salpicado com as mesmas respostas em ordem de destaque. Um, o título. Dois, o Copa da Inglaterra. Três, a Taça da Liga. Se sobrar alguma capacidade, então o Liga dos Campeões.

Isso dizia muito sobre os adeptos do City e a sua relação com o futebol europeu e a UEFA, algo que Guardiola aprenderia a compreender ao longo do seu primeiro contrato.

No entanto, as respostas o terão feito pensar. Desde então, ele fez o Copa Carabao na moda novamente, vencendo um quinto contra Arsenal antes da pausa internacional e perdeu apenas um de seus jogos da FA Cup fora de Wembley.

Um. Apenas um. Fora em Atlético de Wigan em 2018. O famoso ‘sente-se, ninguém fale’, repreendendo-se no intervalo enquanto a aspereza reinava em um túnel combustível após a expulsão de Fabian Delph.

É a única temporada em que Guardiola não conseguiu chegar pelo menos à semifinal, tal supremacia que o City teve a primeira recusa no hotel Hilton local. O registo é fenomenal, mesmo que ele sinta que o City deveria ter levantado mais de dois golos nas suas nove campanhas. Uma oitava semifinal consecutiva está à sua espera se vencerem o Liverpool no sábado, ampliando o seu próprio recorde.

“Não preciso terminar e ir às Maldivas debaixo dos cocos para perceber o quão incrível é”, disse Guardiola, com o bronzeado de um homem que passou duas semanas numa praia distante refletindo exatamente sobre isso. ‘Sinto muito, é incrível – em tempo real. Alguns deles eu sei porque não vencemos, sei perfeitamente porque às vezes não tivemos mais chances de vencer. Eu sei que.’

Aí ele provavelmente significa arbitragem e um gol duramente anulado na primeira viagem deu o pontapé inicial, a derrota nas semifinais para o Arsenal de Arsene Wenger em 2017.

A raiva em seu rosto quando o goleiro do Crystal Palace, Dean Henderson, escapou de um cartão vermelho por handebol na final de maio passado, conta a história de um homem desesperado para ganhar um pote que muitos haviam descartado – um pote do qual o Manchester United de Sir Alex Ferguson havia desistido totalmente no início do século.

“Eu adorei”, disse Guardiola. ‘A FA Cup eu sempre pensei, “uau”. A Taça da Liga, Brian Kidd disse-me, “nesta competição ninguém se importa, Sir Alex (nunca se importou)”.

“Quando você ganha quatro vitórias consecutivas, cinco em 10 anos, é porque você se importa. Tentamos desde que cheguei criar uma cultura neste clube – em cada jogo que disputamos, estar lá para vencer.’

Uma vitória contra o Liverpool traria mais duas coisas: reservaria a 23ª viagem do City ao estádio nacional em uma competição de copa sob o comando de Guardiola e quebraria um recorde de 145 anos. O Clapham Rovers venceu 17 vezes em casa desde 1873, embora só tenha sido campeão uma vez. Eles se dissolveram em 1914, hospedando jogos em casa nas áreas comuns de Claphan, Wandsworth e Tooting Bec, no sul de Londres.

O City está empatado com eles, com algumas vitórias em casa contra adversários da Premier League – os empates mais difíceis foram no Etihad Stadium, onde enfrentou times da primeira divisão em quase metade dos jogos. A forma brutal como a equipa de Guardiola despachou visitantes das divisões inferiores (Rotherham por sete, Exeter 10, Salford oito) demonstra o carácter de alguém que sempre tratou esta competição com a maior seriedade.

Erling Haaland, Rodri, Antoine Semenyo e Rayan Cherki foram titulares contra o Exeter em janeiro. Kyle Walker, Kevin De Bruyne, Riyad Mahrez e Ilkay Gundogan estavam na folha quando Rotherham chegou em 2019. Guardiola não brinca e fala dos dias em que viajavam para estádios mais tradicionais – como Rodney Parade, em Newport County, ou Whaddon Road, em Cheltenham – quando os torcedores estão em cima deles e tornam as coisas um pouco desagradáveis.

Também houve um estado de perplexidade em torno da comissão técnica quando se afirmou que a goleada por 6 a 0 sobre o Watford na final de 2019, a primeira Copa da Inglaterra de Guardiola, desvalorizou a competição.

“Sempre estivemos lá”, disse ele. ‘Você pega o treinador, vai embora contra a Liga Um ou Dois. Eu sei o quanto isso é importante para eles. O campo! Os estádios em janeiro, fevereiro… bolas longas, segundas bolas. A Liga dos Campeões é fascinante, mas quando se joga isto, sente-se que “estou em Inglaterra”.

‘A Liga dos Campeões é tão legal, não me entenda mal, mas quando você vem aqui na Inglaterra e joga essas competições você sente que estou neste país, onde essa competição pertence.

‘Oito semifinais na Copa da Inglaterra? Vamos, pessoal. Nem mesmo na Espanha e na Alemanha fazem isso. Ou Itália. Eles não fazem isso.