Harry Redknapp sabe tudo sobre transferências, então quanto ele pediria pela Cheltenham Gold Cup, esperança do Jukebox Man? ‘Eu não o venderia por nenhum preço. Ele é um cavalo sério’

Harry Redknapp está na corte, contando uma daquelas histórias que termina em gargalhadas, quando o assunto muda para futebol.

Sabemos como ele comparou The Jukebox Man, seu corredor na Boodles Cheltenham Gold Cup, a Neil Ruddock e Stuart Pearce no início deste inverno como ‘ele chutaria você se pudesse’, mas e se um proprietário rival se aproximasse e perguntasse sobre uma transferência de alto perfil? Que tipo de taxa essa fera poderosa cobraria?

“Não existe”, vem a resposta com firmeza. Ele está na cozinha do estábulo de seu treinador Ben Pauling e colocou uma xícara de café na mesa para enfatizar seu ponto de vista. — Tive muitos cavalos ao longo dos anos e ainda tenho muitos.

‘Mas este nos levou a lugares com os quais você só sonha como proprietário de um cavalo de corrida. Ele é meu sonho; ele não está à venda e não estaria à venda a qualquer preço. Não estou dizendo que vamos ganhar a Copa Ouro, mas temos um cavalo sério, é uma corrida aberta e acho que temos as melhores chances que qualquer outra coisa.

Ele seria o primeiro a reconhecer, no entanto, que The Jukebox Man está disputando o favoritismo na corrida mais prestigiada de todas por causa do trabalho que está sendo feito no glorioso Naunton Downs por Pauling e sua equipe.

Pauling, que teve um vencedor que soltou pressão no Festival com o Meetmebythesea, de propriedade de JP McManus, cuidou do Jukebox Man de uma lesão que dizimou sua campanha no ano passado, a ponto de ele poder conquistar Cheltenham.

Igualmente influente, porém, é Ollie Wardle, o rapaz que o leva todos os dias e passa tanto tempo falando sobre The Jukebox Man que deixou moradores locais no pub vizinho Hollow Bottom implorando para que ele mudasse de assunto.

As corridas estão no sangue de Wardle e tanto Redknapp quanto Pauling confidenciam que estariam perdidos sem sua contribuição em uma campanha que atingiu um pico incrível em Kempton no Boxing Day, quando The Jukebox Man arrebatou o Ladbrokes King George.

“O King George foi o melhor dia da minha vida”, lembra Wardle. ‘Foram os 10 meses mais longos da minha vida quando ele se machucou. Eu pensava nele todos os dias. Eu estava manifestando sua reabilitação para ele melhorar. Eu só queria que ele mostrasse a todos o que ele poderia fazer. A vitória foi para todos.

É um ponto significativo que ele destaca. Cheltenham, como sempre, tem sido maravilhoso, mas não houve um cavalo popular genuíno este ano, um cavalo que a nação pudesse apoiar. Bem na hora, The Jukebox Man está aparecendo com uma história de fundo que poderia ter sido elaborada por um roteirista.

“Isso é mais do que apenas corridas”, enfatiza Wardle. ‘Harry é um homem incrível. Você pode vê-lo ali agora – veja como ele é acessível. Ele é uma grande força no mundo do futebol, mas é um grande defensor das corridas e sempre foi. Ele merece isso tanto quanto o chefe.

Mas e quanto a Wardle, que sorri ao contar como é uma semana típica para The Jukebox Man. Uma hora antes, Redknapp acabara de vê-lo acelerar o galope que sai do quintal de Pauling e, surpreendentemente, divide os fairways de Naunton Downs, um dos poucos campos de 13 buracos do país.

“Segunda-feira é um galope”, ele começa. ‘Terça-feira é manhã de trabalho, então fazemos três ou quatro galopes em um ritmo mais rápido. Quarta-feira é um galope, quinta e sexta-feira, muitos de nossos cavalos tendiam a galopar, mas ele teve aquela lesão no ano passado, então ele nunca galopa.

‘Sábado ele trabalha mais rápido. Eu só herdei há dois anos. Ben me disse um dia no carro: ‘Certo, você pode andar de Jukebox este ano’. E foi isso. Um rapaz chamado Osian Radford estava montando nele, eu tive muita sorte depois que ele seguiu em frente.

A sorte não entra nisso; Wardle fez trabalhos difíceis, uma vez trabalhando para outro treinador do Cheltenham Festival, Alan King. As horas são longas, as condições são muitas vezes desafiadoras, mas estar perto de alguém como The Jukebox Man é o que importa.

“Tentei empregos diferentes”, diz ele. ‘Há alguns anos, deixei a indústria para tentar algo diferente. Trabalhei em um escritório e aguentei quatro dias. Eu saí. Eu era consultor de recrutamento! No quarto dia, estraguei um discurso de vendas para alguém ao telefone e fui repreendido.

“Então saí da cadeira e devolvi meu fone de ouvido. Eu falei para eles: ‘Muito obrigado, não me paguem, estou fora daqui’. Foi isso. Eu não trocaria isso por mais nada.

Nem Redknapp, Pauling ou Ben Jones, o jóquei que descreve andar no Jukebox Man como se estivesse em uma “nave espacial”, tal é sua capacidade de flutuar sobre obstáculos. Wardle sabe que seu amigo tem reputação de ser mal-humorado e os visitantes são aconselhados, repetidamente, a abordar seu camarote com cuidado.

Mas, como Redknapp concordaria, os bons – jogadores de futebol, atores, empresários – são todos diferentes no que diz respeito às suas personalidades. É o que os separa da multidão e é isso que esta equipa espera que o The Jukebox Man faça na tarde de sexta-feira. “Ele é bastante agressivo em seu camarote, mas quando sai do estábulo, ele se torna um cavalheiro”, começou Wardle. ‘Ele é tão dócil, um cavalo adorável para montar. Você apenas tem que ignorá-lo em seu estábulo.

‘Nunca esquecerei que, antes de ele se machucar, estávamos galopando aqui. Normalmente fazemos três ou quatro voltas; é uma superfície bastante profunda e muito desafiadora.

“A primeira vez que fui até ele, virei para o patrão e disse: ‘Nunca sentei em nada assim na minha vida’. Era puro poder. Ele é todo controle, pura força.

“Parece que se você apontar uma parede para ele, ele a atravessará por você. Ele tentaria o seu melhor para fazer isso. Muitas vezes me pergunto como ele fica quando está trabalhando, mas a sensação que ele dá é simplesmente incrível. É um poder sem esforço.

E é por isso que Redknapp nunca o venderia.