MARO ITOJE ATINGE 100: Os companheiros de equipe do capitão da Inglaterra revelam os segredos de seu sucesso – sua ‘superforça’ que os surpreendeu, o erro que Eddie Jones cometeu no início, bebidas espirituosas com cerveja e a maneira especial como ele marcará seu século

Em seu casamento glamoroso em Covent Garden, em agosto passado, Maro Itoje e sua parceira, Mimi, receberam uma chuva de notas de dólar enquanto caminhavam pelo corredor.

“Maro passou por aqui cerca de cinco vezes com cinco uniformes diferentes”, lembra Nick Isiekwe, seu companheiro de seleção sarraceno e inglês. ‘Foi absolutamente incrível. Comida nigeriana, roupas nigerianas.

Pessoas como Marcus Smith, Jamie George e Ben Earl usaram vestidos tradicionais Urhobo para refletir a tribo familiar de Itoje.

“Ver todos os caras de diferentes culturas sob o mesmo teto foi realmente especial”, acrescenta Isiekwe. ‘Isso resumiu Maro. Extravagante. Boas vibrações. As festas que ele dá são grandes. A maneira como ele joga é grande.

E o capitão da Inglaterra atingirá um grande marco contra a Irlanda, em Twickenham, no sábado, tornando-se o nono jogador a somar 100 internacionalizações. Mas aqueles que estiveram na sua festa anual ‘ItojeFest’, no norte de Londres, atestam que ele não brindará o seu século com uma caneca de cerveja no salão dos jogadores.

“Ele nunca bebeu cerveja”, diz Isiekwe. ‘Espíritos das trevas são mais a praia dele. Mesmo que seja a sua 100ª internacionalização, ele manterá os seus princípios nisso! A forma como ele apareceu durante tanto tempo é grandiosa. Vamos chamá-lo como é. Fico arrepiado sabendo que ele é meu companheiro de equipe e meu amigo. Espero que ele saiba o quanto estamos orgulhosos.

Esses tributos chegarão em grande quantidade e rapidamente nos próximos dias. Na última década, Itoje tem sido o rosto do rugby inglês. Martin Johnson não seria visto usando os brincos de pérolas brilhantes de Itoje, mas os dois estão em um pedestal de poder semelhante.

Nenhum jogador ganhou mais turnovers do que Itoje na história das Seis Nações, nem foi cortejado para coberturas por Tatler e Olá! revistas.

“Em um mundo de agressão implacável, Maro é alguém que leva tempo para pensar nas coisas”, diz Alex Goode, seu ex-companheiro de equipe da Inglaterra e dos Sarracenos, que jogou pela primeira vez ao lado de Itoje quando ele estava terminando seu A-Levels na Harrow School.

‘Ele é muito modesto, o que talvez seja surpreendente quando você o vê na capa da revista Feira da Vaidade. Ele foi um dos primeiros nesta nova geração de jogadores que estão por aí. Ele escreveu poesia, fez grandes sessões de fotos, conheceu políticos. Alastair Campbell aparecerá e dirá que eles são bons amigos e Maro apenas sorrirá e encolherá os ombros.

“Todo mundo gosta dele porque ele tem um jeito adorável e se preocupa com as pessoas. Ele é muito voltado para a família. Depois de uma vitória, é mais provável que ele volte para casa, para sua família, do que para um pub, mas ele entende a natureza do time. Ele não é o curinga do grupo, não está liderando o social, não está fazendo discursos sobre o estado da nação… mas você sabe que ele vai se apresentar.

Itoje não é feito do tecido de um jogador de rugby tradicional. Ele se sente igualmente confortável vestindo um terno trespassado da Dior e com os agasalhos Castore da Inglaterra.

Ele se veste com estilo, fala suavemente e brinca com arrogância. Nos primeiros dias de sua carreira de testes, Eddie Jones lutou para se relacionar com o jovem único que entrou em cena com críticas majestosas.

“Maro saiu do banco de reservas contra a Itália em sua estreia e dava para perceber imediatamente que ele estava preparado para isso”, lembra Jones. ‘Competitivo, duro, adorei o ambiente, adorei a importância. Quando ele chegou, ele era de longe o atacante mais competitivo do mundo. Sua energia era inacreditável.

“Achei bastante difícil me conectar com Maro e quando olho para trás, percebo que usei a abordagem errada. Quando comentei sobre o jogo dele, nunca senti que nos conectamos muito bem.

“Ele era um jovem inteligente e foi apenas nos últimos anos que descobri uma abordagem diferente. Eu enviaria a ele as informações, pediria que ele desse uma olhada e voltasse para mim. Depois disso, tivemos uma conexão muito melhor.

Performances de 80 minutos de alta octanagem tornaram-se rotina para Itoje. As expectativas têm sido universalmente altas e Jones o comparou a um Vauxhall Viva nos primeiros dias para diminuir o entusiasmo. Todos sabiam que ele era um Rolls-Royce em formação, mas Jones nadou contra a maré, questionando suas credenciais como potencial capitão da Inglaterra.

“O que eu disse pode ter sido certo ou não, mas não me arrependo nem um pouco de ter dito isso”, diz Jones agora. “Há uma diferença entre apenas conseguir a capitania porque você é o melhor jogador e realmente ser o capitão.

“Ele conseguiu isso em um momento em que é um jogador de teste muito maduro, que pode retribuir muito ao time. O momento de ele ser capitão agora é absolutamente correto. Ele merece e está entre as lendas do rugby inglês.

As habilidades sociais de Itoje são sustentadas pelo aço em campo. Ele tem duas placas de metal na mandíbula, mas seu corpo apresenta durabilidade notável. Até as Seis Nações deste ano, ele jogou todos os minutos de todos os testes da Inglaterra desde 2020.

Alguns acreditam que ele deveria ter tirado uma licença sabática para ter tempo para descansar, especialmente depois de ter excedido as diretrizes de bem-estar do World Rugby ao jogar mais de 30 vezes na temporada passada. Seus companheiros de ataque elogiam sua voz em campo, enquanto os zagueiros vivem com medo de serem atingidos por um de seus membros gigantes.

“Maro foi abençoado com um poder anormal”, diz Goode. ‘Lembro-me de sua primeira sessão na academia no Saracens em 2014. Ele estava tentando calcular sua repetição máxima nas barras fixas. Ele nunca tinha feito isso e não conhecia sua própria força. Ele continuou subindo – 20kg, 30kg, 40kg, 50kg. Ele chegou aos 75kg e eu não pude acreditar.

‘Um de seus maiores pontos fortes é a força do braço e a envergadura. Quantas vezes você já o viu tirar uma bola, tirá-la da mão de alguém ou fazer um tackle com um braço?

‘Ele simplesmente bate em você com esses braços. Eles são tão fortes, como um jogador de basquete. Lembro-me de treinar na turnê de 2016 pela Austrália. Pulei para fora, vi onde estavam os pés dele e pensei: “certo, ele se foi”, mas no segundo seguinte foi como se eu tivesse levado uma pancada de um taco de beisebol.

‘Ele me envolve e eu só fico pensando ‘como ele chegou aí?’ Um de seus super pontos fortes é como ele usa a envergadura.

“Desde que ele ficou de fora da seleção para a Copa do Mundo de 2015, que deveria ter entrado em retrospectiva, não havia como segurá-lo. Você sabia que ele era fisicamente muito bom, mas estava bem à frente de sua idade com preparação, anotações, disciplina.

‘Sua maior habilidade é ser uma esponja. Você pode contar algo a Maro uma vez e nunca mais precisará contar a ele novamente. Isso é raro. Se um treinador lhe disser algo, isso será registrado.

“Sua disciplina e seu foco para atuar em um nível tão consistente por tanto tempo é algo que nunca vi antes. Ele provavelmente tem dois jogos ruins em 100 partidas e isso é inacreditável.

“Ele está em uma das posições mais físicas do jogo. As pessoas o abusaram, não lhe deram descanso, mas ele continua voltando e se apresentando. É inacreditável. O número de apresentações de 80 minutos que ele fez é incrível.

‘As pessoas esperavam que ele fosse a força dominante na matilha da Inglaterra por 10 anos e ele raramente saiu da fervura.’

Enquanto lidava com a dor de perder a mãe, Itoje continuava aparecendo. Na tarde de quinta-feira, sentado ao lado da fogueira em Pennyhill Park, ele usou sua plataforma para condenar os abusos racistas contra o jogador de futebol do Real Madrid, Vinicius Junior, e o segundo linha irlandês, Edwin Edogbo.

Seus minutos de jogo foram baixos nos últimos dois meses, à medida que o homem de família inglês se recuperava da derrota. Ele foi substituído no início da Escócia e o gerenciamento de carga será uma realidade constante enquanto ele chega aos 30 anos.

Mas quando for mais importante em campo, Itoje estará lá. Ele sairá com um par de botas customizadas para seu século.

Alguém esperava menos? Festeje em grande, vista-se em grande, divirta-se em grande.