Nos bastidores da notável ascensão de Lincoln City – desde paddle boarding e esteiras antigravidade até o mantra que todos os funcionários devem aderir

Foi depois de uma vitória por 3 a 0 sobre o rival Bradford City, no final de janeiro, que o técnico do Lincoln City, Michael Skubala, sentiu que esta poderia ser uma campanha marcante para sua equipe.

‘Fizemos um ótimo desempenho e eu disse aos treinadores que este é um time sério’, disse Skubala Esporte do Daily Mail. ‘Eu sabia que se conseguíssemos mantê-los focados, eles poderiam fazer algo especial.’

Dois meses depois, Lincoln está prestes a fazer exatamente isso. Eles estão na liderança da League One, 18 pontos à frente do terceiro colocado Bolton, e precisam de apenas mais quatro pontos para serem promovidos. Sete pontos à frente do Cardiff, eles também são fortes favoritos ao título e estão em uma série de invencibilidade que atingiu o recorde do clube de 22 partidas no campeonato.

Lincoln é o artilheiro da divisão, possui a defesa mais fraca e está se aproximando do retorno à segunda divisão pela primeira vez desde 1961.

A ascensão deles é uma das histórias da temporada – mas não é por acaso.

“Fizemos um plano há vários anos e prometemos cumpri-lo”, diz o presidente-executivo da Lincoln, Liam Scully. ‘Esta não é uma construção de um ano e exigiu muito trabalho de várias pessoas porque é preciso uma aldeia para ter sucesso.’

Este é um clube unido onde há muito existe uma confiança tranquila de que um dia chegaria ao campeonato. No entanto, a taxa de progresso sob o comando de Skubala nesta temporada tem sido surpreendente, dado que Lincoln tem o 17º maior orçamento na League One.

“Parece loucura, mas ainda não pensamos em conseguir um número X de pontos”, explica Skubala em seu escritório no impressionante campo de treinamento do clube, nos arredores da cidade. ‘Acabamos de atacar todos os jogos para tentar vencê-los. Esse tem sido o mantra. Então nós revisamos e vamos de novo.

Depois de terminar em 11º na temporada passada, a 17 pontos dos play-offs, Lincoln se transformou em potenciais campeões, apesar de ter perdido jogadores importantes Ethan Erhahon e Jovon Makama no verão passado.

“Recrutamos para o mergulho que tivemos na temporada passada no inverno”, diz Skubala. “Nós lutamos contra lesões, então abordamos isso com números e qualidade – e então não tivemos a queda. Sempre começamos bem e terminamos bem durante toda a minha gestão, mas desta vez conseguimos essa parte intermediária da temporada.’

Contratações experientes, como Sonny Bradley e Adam Reach, complementaram talentos emergentes, como o meio-campista ucraniano Sub-21 Ivan Varfolomeev, que se tornou cada vez mais influente ao longo da campanha depois de ingressar por uma taxa recorde do time tcheco do Slovan Liberec – enquanto o plano de jogo claro de Lincoln e a clareza de “como é a aparência de um jogador do Lincoln City”, como diz Skubala, garantiram que a equipe prosperasse.

O recrutamento segue um processo claro e é orientado por dados e disciplinado. Em janeiro, Lincoln rejeitou oportunidades de contratar alguns jogadores porque queriam proteger o equilíbrio do time e sua estrutura salarial.

Enquanto isso, Alfie Lloyd passou por uma passagem mista no Leyton Orient durante a primeira metade da temporada e não conseguiu marcar, mas Lincoln sentiu que o atacante tinha as características e o caráter para se encaixar em sua equipe, principalmente com seu ritmo de trabalho e energia. As referências dos personagens, uma parte crucial do processo, apoiaram isso – e ele provou ser uma adição popular após ingressar em 19 de janeiro.

Skubala também promoveu uma cultura forte, com clareza de funções e padrões elevados que impulsionam a consistência. Esse espírito ficou evidente na recente recuperação de uma derrota por 2 a 0 em Huddersfield para preservar a invencibilidade e foi impulsionado por eventos de união de equipes, incluindo uma viagem de paddle boarding na pré-temporada.

Na verdade, este foi um verdadeiro esforço de equipa; o artilheiro Reeco Hackett marcou apenas nove gols, enquanto 20 jogadores diferentes marcaram em todas as competições.

“Isso resume o quanto todos são importantes”, acrescenta Skubala. “Marcamos através de diferentes métodos e defendemos com todos. Damos aos jogadores um plano de como vencer cada jogo e eles têm sido sensacionais na execução desses planos”.

Fora de campo, a estrutura do Lincoln sustenta o seu progresso. Os funcionários são incentivados a pensar grande e a filosofia do clube de “fazer o barco andar mais rápido” – inspirada em um livro do ex-remador medalhista de ouro olímpico Ben Hunt-Davis – garante que cada departamento contribua para a missão geral do clube.

“Sempre quisemos desenvolver o clube e ter um placar equilibrado”, acrescenta Scully, que admite que as coisas estão “irreconhecíveis” desde sua chegada em 2017. “Não queríamos que uma área estivesse tão à frente e não perseguimos apenas as coisas sexy, mas estamos tentando mudar o clube e sua base ao longo de décadas”.

Essa abordagem se reflete no centro de desempenho de elite (EPC) do clube, um legado da memorável campanha de Lincoln até as quartas de final da FA Cup como time fora da Liga em 2017. Ele continua a melhorar e ajuda a atrair jogadores.

Uma nova sala de análise foi instalada antes da campanha e painéis de acompanhamento de desempenho cobrem as paredes da cantina. Isso inclui medir estatísticas como jogos sem sofrer golos, vitórias em casa, contribuições de gols de substitutos e diferença de gols em lances de bola parada. Fotos de momentos memoráveis ​​da história do clube também estão expostas no prédio. Tudo isso ajuda a reforçar os padrões diários.

As receitas de investimento e transferência são distribuídas por todo o clube, desde a infra-estrutura ao pessoal, em vez de se concentrarem apenas no orçamento de jogo. No início desta temporada, a comissão técnica passou um dia com os Red Arrows para aprender como progredir em seu ambiente de alto desempenho. Uma esteira antigravidade altamente avançada foi uma adição recente à academia do local, que está repleta de jogadores do time principal em nossa visita.

Cada equipe de Skubala trabalha em diferentes partes do campo e ele pode contar com uma forte equipe de análise. Na temporada passada, por exemplo, analistas perceberam o posicionamento agressivo do goleiro do Bolton, Nathan Baxter, nas cobranças de falta. Depois de transmitir esta informação no intervalo, Hackett marcou um engenhoso livre de longa distância.

Lincoln também se apostou na inovação, usando IA para maximizar os cenários. Na temporada passada, eles marcaram mais gols na EFL em lances de bola parada (30) e marcaram mais 25 este ano. Os analistas e cientistas de dados de Lincoln estudam clipes e trabalham com Skubala e com o técnico de goleiros David Preece para analisar áreas onde podem explorar as fraquezas dos adversários.

Lincoln tem a menor média de posse de bola na League One (42,2 por cento), mas em vez disso Skubala usa quatro métricas – que ele admite que “não são o que você pode encontrar na Opta” – para medir o progresso. Ele está relutante em compartilhar, mas admite que o Field Tilt – a proporção dos toques finais de cada equipe em comparação com o total de toques finais do terço – é um.

“O futebol é um jogo de invasão”, explica. “Se você jogar a maior parte do tempo no meio-campo, provavelmente vencerá, esteja com a bola ou não. A forma como jogamos é emocionante e os fãs querem assistir”.

“Se você enfrenta meninos e meninas maiores no parquinho, você muda o jogo até encontrar um jogo que possa vencer”, acrescenta Scully. ‘Se você tem recursos limitados, não vamos distribuí-los por tudo, vamos escolher áreas nas quais podemos nos destacar para nos proporcionar os maiores ganhos.’

Skubala – que ganhou três prêmios de técnico do mês nesta temporada – exala um senso de liderança calma e é honesto, acolhedor e aberto durante toda a conversa. Ele ajudou Lincoln a lidar com a pressão da promoção com compostura inabalável. Na verdade, antes do recente confronto pelo topo da tabela em Cardiff, o jogador de 43 anos disse à sua equipa que o jogo foi um lance livre, acreditando, em vez disso, que o jogo seguinte em Exeter era mais importante.

Isso veio de um ponto de vista, inspirado pelo antigo número 2 de Sir Alex Ferguson, Mike Phelan, de que, desde que a sua equipa cuidasse dos negócios contra equipas abaixo dos seis primeiros, estaria numa boa posição para atingir os seus objectivos. Lincoln venceu o time galês por 2 a 0 antes de vencer por 1 a 0 em Exeter em poucos dias excelentes.

O trabalho de Skubala, que Scully descreve como um “professor da sua arte”, foi apoiado pelo diretor de crescimento e inovação, Jason Futers.

“É como uma vantagem competitiva para o clube”, diz Futers sobre sua posição. “Quando cheguei, o clube tinha espírito empreendedor e vontade de experimentar coisas novas. Isso só cresceu e é emocionante explorar oportunidades dentro e fora do campo.”

O trabalho de Futers é encontrar formas de beneficiar o clube e ele desempenha um papel único no mundo do futebol. O Laboratório de Inovação de Lincoln é um centro de criatividade, eficiência e colaboração, enquanto um novo Programa Acelerador em parceria com a Universidade de Lincoln apoiará ideias de negócios e desenvolvimento de clubes.

Os Imps pontuam consistentemente bem nas métricas de envolvimento dos torcedores, mas acima de tudo há um desejo de garantir que o trabalho de Futers mantenha os valores fundamentais do clube e mantenha a comunidade no coração.

Isso inclui a etiqueta de roupa do terceiro kit de Lincoln contendo sementes da violeta-comum, a flor do condado de Lincolnshire, enquanto o clube também trabalhou com uma empresa que produz géis energéticos à base de plantas e está explorando maneiras de ajustar a iluminação dos camarins para melhorar o desempenho.

Apesar de todo o progresso, Skubala e Scully estão inflexíveis de que nada foi alcançado e a humildade continua a ser fundamental.

“Não há sensação melhor do que ver jovens torcedores com camisas do Lincoln pela cidade”, acrescenta Skubala, que incentiva seu time a se conectar com os torcedores. “Quando cheguei, senti que havia um pouco de desconexão entre jogadores, dirigentes e torcedores. Os fãs têm sido brilhantes durante todo o meu tempo e criamos um caldeirão de verdade.’

Esse vínculo, fortalecido pela transparência da liderança do clube, é fundamental para as ambições de longo prazo de Lincoln.

“Esta é uma oportunidade única para mudar o lugar de Lincoln City na pirâmide”, diz Scully. ‘Sabemos que teremos alguns anos menos bons, mas queremos garantir que continuaremos a superar o nosso peso.’

A empolgação também continua crescendo, com o empresário americano Ron Fowler assumindo o controle acionário do clube no início deste ano, enquanto também há melhorias no estádio em andamento. Há esperanças de aumentar a base de fãs de Lincoln nos EUA, onde poderão contar com Landon Donovan como conselheiro estratégico.

A promoção pode acontecer já na Sexta-Feira Santa, contra o AFC Wimbledon, se os resultados forem favoráveis ​​a Lincoln e isso pode apenas turbinar a trajetória do clube.

Mesmo assim, Skubala continua ponderado quanto à oportunidade de devolver o Lincoln à segunda divisão pela primeira vez em 65 anos, com uma declaração que resume as perspectivas de longo prazo dos que estão no clube.

“Essa história não deveria sobrecarregar as pessoas e criar pressão – deveria ser emocionante”, conclui. ‘Antes de eu entrar, o clube tinha uma estratégia para chegar ao Campeonato e mesmo que não consigamos, continuaremos nessa estratégia.

“Não somos um clube de um ano, construímos o tempo todo. Seria uma grande conquista, mas depois de conseguir isso, o trabalho duro começa sobre o que vem a seguir. O futebol nunca acaba – é uma indústria implacável”.