O 21º jovem de 16 anos, um adereço que costumava correr os 100 metros, um ala de 1,80 m e filho adolescente de Martin Johnson: Conheça os ‘grandes gansos’ da Inglaterra com menos de 18 anos, oferecendo esperança de um futuro melhor nas Seis Nações

Em janeiro, quando a Inglaterra Seis Nações campanha foi cheia de esperança, Steve Borthwick fez um comentário espontâneo sobre um grupo de adolescentes no caminho do inglês.

O seleccionador da Inglaterra regressou recentemente de uma viagem a África do Sul onde ficou impressionado com a profundidade dos jogadores de peso pesado no país.

“O que a África do Sul tem feito tão bem durante um período tão longo de tempo é o número de jogadores que contratou”, disse Borthwick. ‘Isso é um crédito incrível para o sistema de rugby sul-africano.

‘Embora nosso sistema de rugby seja diferente, vejo muitos talentos surgindo. Quando você olha para a atual Inglaterra Sub-18, há tamanho nesse pacote. Você sabe o que está por vir.

Borthwick raramente fala sobre jogadores que não fazem parte de seu time, por isso foi particularmente surpreendente ouvi-lo mencionar um grupo que ainda está fazendo seus níveis A.

Esporte do Daily Mail visitou os Sub-18 em seu acampamento em Bisham Abbey, onde o treinamento incluiu um jovem de 16 anos e 21 quilos, um adereço que costumava correr os 100 metros, um ala de 1,80m e o filho adolescente de Martin Johnson. O jovem flanqueador Harry Westlake, que se tornou viral por cantar o hino nacional como mascote da Inglaterra ao lado do ex-capitão Chris Robshaw em 2014, também faz parte do elenco.

“Temos alguns gansos grandes neste time”, diz o capitão Charlie Bray, de 17 anos, que joga na última linha. ‘Se você observar alguns dos resultados do agachamento e da força na academia, os números são muito altos.

‘Você tem objetivos de curto, médio e longo prazo. Um objetivo de longo prazo é entrar nos ambientes seniores da Inglaterra e do seu clube. Pessoas como Henry Pollock e Noah Caluori passaram por isso. Não será tão rápido para alguns meninos, mas é definitivamente um bom plano para nós.

Muitos membros da equipe fizeram parte de uma viagem contundente à África do Sul no ano passado, onde jogaram contra os juniores do Springboks, que eram quase dois anos mais velhos. Eles perderam todas as partidas, mas isso proporcionou um despertar para muitos dos jogadores.

Pegue o suporte de 20 pedras Lawrence Ogbonnaya, que converteu dos centros. ‘Os sul-africanos eram ridículos’, diz ele Esporte do Daily Mail com uma risada. ‘Eu coloquei tudo de mim no primeiro scrum e ele fracassou. O suporte solto deles vai para mim: “Isso é tudo que você tem, garotão?”. Eu ri, mas fiquei um pouco assustado por dentro na hora! Eu dei tudo e ele estava apenas zombando de mim. Melhorei muito desde então. Eu gostaria de poder jogar novamente o jogo.

O técnico sênior de scrum da Inglaterra, Tom Harrison, visitou os jovens para desenvolver suas habilidades em lances de bola parada. Os Sub-18 treinam as mesmas técnicas de jogadores como Ellis Genge e Maro Itoje, usando um joelho para gerar consistência e familiaridade na classificação.

“Tom veio para nossa primeira sessão no final de setembro e era extremamente apaixonado por scrums”, acrescenta Ogbonnaya. “Tivemos uma reunião e ele estava sem fôlego falando sobre scrums. Saltando, na ponta dos pés, tonto por scrums. Eu pensei: “Uau”.

‘Eu jogava 12 e depois fui convertido para suporte. Originalmente eu realmente não gostava de scrums. Achei que eram inúteis, mas agora gosto mais deles. Eu ainda prefiro carregar e enfrentar! Você olha para os defensores da Inglaterra como Ellis Genge e Will Stuart e eles podem carregar, usar os pés, atacar, mas também são dominantes no scrum.

A nível de faixa etária, os treinadores ingleses estão a tentar antecipar futuras alterações legislativas. Eles esperam que o World Rugby reduza ainda mais os requisitos de altura do tackle, de modo que os jogadores muitas vezes só possam atacar na altura da cintura e abaixo. Eles também são incentivados a desenvolver flexibilidade posicional à medida que o jogo avança em direção a uma geração de jogadores “híbridos” com versatilidade.

“Na linha de trás ou na segunda linha, estou olhando para Pieter-Steph du Toit o máximo que posso”, diz Henry Johnson, 17 anos, filho do capitão inglês vencedor da Copa do Mundo de 2003. ‘Seis e segunda linha tornaram-se quase o mesmo jogador. Então você vê outras linhas de defesa, como Pollock e Ben Earl, que poderiam jogar na defesa.

‘Ser aquele jogador versátil é muito importante agora. Está tudo se unindo mais. Os treinadores querem que você troque para posições diferentes. Quero poder cobrir seis, sete, oito e a segunda linha. Você quer ser uma ameaça de lineout e uma ameaça de carry.’

Johnson jogou futebol durante os primeiros anos do ensino médio, mas agora pode seguir os passos de seu pai. Questionado sobre como manter a orgulhosa história do rugby de sua família, Johnson acrescenta: ‘Há alguma pressão por trás disso, mas você tem que ser seu próprio jogador. Meu pai sempre diz que trabalhar duro é o principal.

‘Obviamente ele era muito trabalhador, então eu aceito esses papéis. Era uma época diferente e um jogo completamente diferente (quando ele estava jogando). Depois dos jogos, estamos sempre conversando. Ele está sempre me dizendo pequenas coisas que eu poderia ter feito melhor, onde poderia ter trabalhado mais. Meu objetivo final é ter uma carreira profissional no Leicester, mas agora são apenas pequenos passos.”

Alguns dos atacantes comem até 5.000 calorias por dia para alimentar seu desenvolvimento físico. Lock Jeremy Keys tem 1,80 m e 21 kg aos 16 anos e subiu de faixa etária para impulsionar seu desenvolvimento.

“A nutrição é uma área bastante importante para mim neste momento”, explica Keys. ‘É muito caro conseguir comida e valores nutricionais suficientes! Quero ganhar mais peso e perder um pouco do excesso de gordura. Perco a conta de quantos peitos de frango minha mãe compra – três ou quatro por dia.

“No momento, estou tentando maximizar minha força e preparo físico. Estou tentando manter minha velocidade máxima durante todo o jogo. Muito trabalho de sprint e preparação física, observando minha técnica de corrida e sprints de ponta. De volta a Exeter, meu foco está em quão forte posso bater.

Não são apenas os atacantes que são abençoados com o tamanho. A Inglaterra não tem força no meio-campo há anos, mas o central Charlie Bosanko, de 16º lugar, já pesa mais do que seu ídolo do Exeter Chiefs, Henry Slade.

“A África do Sul tem jogadores como Andre Esterhuizen, que pesam 110kg (17st 4lb)”, diz ele. ‘Ter isso como uma superforça junto com sua distribuição pode torná-lo um jogador realmente eficaz. Meu objetivo é ter o porte de bola como minha superforça para atrair jogadores para mim e ser capaz de desmaiar por trás disso.

Existem contratos padronizados para jogadores da academia, mas muitos dos jovens gigantes ingleses já estão atraindo o interesse dos agentes. Junior Denny, o ala de 1,80 metro, está entre os talentos mais brilhantes do time e tem como meta ser convocado para a Copa do Mundo de 2031.

“As metas são importantes para mim”, diz Denny. ‘Atingi cerca de 9,7 metros por segundo na minha corrida e meu objetivo é chegar a 10. Jogadores como Louis Bielle-Biarrey, Louis Rees-Zammit e Henry Arundell têm provavelmente cerca de 10 e é isso que quero atingir.

‘Sempre admirei Anthony Watson quando era mais jovem por causa de sua habilidade. Israel Folau também e como ele foi atrás da bola alta. Tento fazer disso minha superforça.

“Com a Inglaterra, o caminho está intimamente ligado. Vendo a forma como a equipa sénior joga, as habilidades aéreas que os três defensores necessitam são fundamentais. Eu olho para suas habilidades com a bola alta e penso: “Como posso ficar assim?”.

‘Quero fazer tudo o mais rápido que puder. Quero jogar pelo Sub 20 o mais rápido possível e jogar pela seleção masculina. Você vê com garotos como Noah como isso pode acontecer rápido. Falo com meu pai sobre a Copa do Mundo de 2031 na América. Eu quero 100 por cento ir para esse.

Os motivos para a alegria inglesa têm sido escassos durante a campanha sênior das Seis Nações. Mas há muitos talentos surgindo nas categorias de base que podem trazer alegria no futuro.