O Arsenal sobrevive a uma batalha tensa e mal-humorada contra o Chelsea para chegar à final da Carabao Cup – é mais um passo em frente na sua maior busca pelo primeiro título da Premier League em 22 anos, escreve OLIVER HOLT

O vapor subiu dos jogadores diante da chuva implacável que caiu no norte de Londres. Na linha lateral dos Emirados, o Chelsea treinador principal Liam Rosenior incentivou seus jogadores continuamente. Ele estava tão encharcado que teve que tirar os óculos para poder ver direito. Eles se tornaram pára-brisas sem limpadores.

Mas quando o vapor se dissipou e todos puderam ver, Mikel Arteta e seu Arsenal O time sobreviveu a uma batalha de desgaste cada vez mais frenética, tensa e mal-humorada nesta segunda mão das semifinais para avançar para o Copa Carabao final no próximo mês.

Este não é o troféu que pretendem desta temporada, mas sim a alegria com que celebraram a vitória por 1-0 na segunda mão das meias-finais, que os levou a passar por 4-2 no conjunto das duas mãos para defrontar qualquer um dos dois Cidade de Manchester ou Newcastle United mostrou o quanto significou para eles voltar a Wembley pela primeira vez em quase seis anos.

É mais um passo em frente na busca maior por um primeiro Primeira Liga título há 22 anos. A Taça Carabao pode ser o menor dos principais troféus oferecidos aos clubes ingleses, mas a história dirá a Arteta e à sua equipa que vencê-la pode ser um catalisador, um caminho para coisas maiores.

Esta foi uma recuperação longe demais para o Chelsea que se recuperou de derrotas para o Napoli e Westham nos últimos dias, mas não conseguiu recuperar da derrota na primeira mão em Stamford Bridge. Eles redobrarão seus esforços para ficar entre os quatro primeiros.

Arteta estava deixando as boas vibrações fluírem novamente antes do início do jogo, pregando o mantra do ‘funboat’ que adotou após a derrota na liga no mês passado para Manchester United. ‘Temos uma linda noite juntos novamente para fazer algo especial’, disse Arteta, ‘e estamos todos juntos, vamos fazer isso.’

Certamente disse algo sobre a evolução do Arsenal o facto de terem ido para o jogo sem Bukayo Saka e Martin Odegaard e que as suas ausências não levaram o clube e os seus adeptos a um colapso colectivo. Eles ainda são jogadores importantes, mas o Arsenal provou que agora tem capacidade para vencer sem eles.

O Chelsea também ficou sem jogadores importantes. Reece James e Pedro Neto falharam nos últimos testes físicos e Cole Palmer, ainda se recuperando da lesão, foi deixado no banco. Pela primeira vez desde que assumiu, Rosenior começou com uma defesa cinco, e não uma defesa quatro, tentando acertar o Arsenal no contra-ataque.

O primeiro quarto de hora foi tenso e túrgido. Depois, quando o Arsenal ganhou escanteio pela direita, o jogo ganhou vida. Enquanto Noni Madueke se preparava para receber, três jogadores do Chelsea correram do gol em direção ao meio-linha para tentar atrair os jogadores do Arsenal com eles e reduzir o congestionamento na área.

É uma tática que foi discutida recentemente para tentar neutralizar a habilidade do Arsenal em lances de bola parada e o Arsenal pareceu momentaneamente desconcertado com isso. Vários de seus jogadores voltaram para cobrir os fugitivos do Chelsea. Declan Rice gesticulou urgentemente por mais reforços.

A mudança do Chelsea foi apenas um sucesso limitado. Quando eles conseguiram evitar o segundo escanteio do Arsenal, Piero Hincapie cortou pela direita e disparou um chute em arco que estava destinado ao gol, até que Robert Sanchez se lançou para recebê-lo e fez uma bela defesa com uma mão.

À medida que o tempo avançava e o placar permanecia sem gols, a torcida da casa começou a ficar um pouco inquieta. Os torcedores do Chelsea perceberam isso. ‘Isso é uma biblioteca?’ eles cantaram. Um minuto depois, Gabriel Martinelli quase abriu o placar para o Arsenal, correndo para um passe longo e desviando Malo Gusto, antes de Gusto bloquear o chute.

Havia também uma suspeita crescente de que o Arsenal estava sendo superado. Eles pareciam nervosos com a mudança de formação do Chelsea e o Chelsea começou a fazer incursões. Enzo Fernandez surgiu de sua posição desconhecida no lado esquerdo do meio-campo e desferiu um chute forte que Kepa Arrizabalaga fez bem em desviar.

Se o primeiro tempo foi geralmente embrutecedor, o segundo começou com mais promessas. Desta vez, foi o Chelsea quem causou o caos em cobrança de escanteio. Arrizabalaga desferiu um soco no chute próximo ao poste de Fernandez e, enquanto o Arsenal tentava desviar, ele ricocheteou em Liam Delap a alguns metros de distância. Poderia ter ido a qualquer lugar. Foi amplo.

Na hora certa, Rosenior fez as mudanças que muitos esperavam. Tendo contido o Arsenal, ele convocou a cavalaria. Convocou Palmer e Estêvão do banco. Jorrel Hato e Delap foram os homens que cederam.

Marc Cucurella, que se tornou o homem que os torcedores visitantes adoram odiar por causa de sua mistura de irreprimibilidade e teatralidade, apitou um tiro por cima da barra logo depois. Alguns minutos depois, Fernandez também chutou alto demais. O Chelsea estava começando a se abrir.

A frustração cresceu na torcida local. Arrizabalaga chutou uma tentativa de passe para a lateral. A multidão uivou de irritação. Rosenior rondou sua área técnica. Arteta ficou mais irritado, jogando-se no chão quando uma cruz foi perdida.

A temperatura subia o tempo todo. Gusto deu um mergulho e foi agendado para isso. Estevão foi autuado por trazer de volta Jurrien Timber, houve um rugido de aprovação para a introdução de Kai Havertz, que agora é visto como um salvador em potencial, e não como um risco.

Foi uma coisa sem fôlego, de repente. Andrey Santos teve a sorte de escapar do cartão amarelo ao tropeçar em Martin Zubimendi em uma cobrança de falta rápida. O Arsenal criou uma de suas melhores chances quando Gabriel correu para um chute no poste mais distante e cabeceou para o gol, mas Cucurella bloqueou instintivamente com a cabeça.

Houve momentos mais nervosos para o time da casa. Palmer e Fernandez defenderam uma cobrança de falta na entrada da área do Arsenal a dez minutos do final. As discussões surgiram sobre a colocação do muro. Palmer cobrou. Acertou Havertz na parede. Chelsea gritou por pênalti. Não foi dado. Wesley Fofana cobrou escanteio ao lado.

No entanto, já se passaram 39 anos desde a última vez que uma equipa superou uma derrota em casa na primeira mão, e foi demais para o Chelsea. Eles pressionaram e pressionaram pela vitória naquela noite, mas simplesmente não conseguiram derrubar o Arsenal. E já nos descontos, o Arsenal se libertou e encontrou Havertz correndo pela direita. Havertz era a calma personificada. Ele passou a bola por Robert Sanchez e a deslizou para a rede vazia e a confusão começou.