O Crystal Palace é frustrado pelo AEK Larnaca novamente em um impasse frustrante na Conference League, enquanto um problema familiar assombra a equipe de Oliver Glasner, escreve WILL PICKWORTH

Quatro meses e meio depois de se conhecerem, o AEK Larnaca provou ser Palácio de Cristal‘s criptonita mais uma vez, enquanto os Eagles enfrentavam um impasse frustrante na primeira mão das oitavas de final da Conference League.

Tal como naquela noite de Outubro, quando a equipa cipriota venceu por 1-0, o Palace dominou a posse de bola e controlou o processo, mas não conseguiu marcar num jogo que foi quase uma cópia carbono daquele primeiro encontro.

As dificuldades do Palace para quebrar os blocos baixos têm sido um tema familiar na sua campanha europeia, embora, para seu crédito, o Larnaca só tenha sofrido um golo em sete jogos nesta competição.

O ponto positivo para o Palace desta vez foi que eles não perderam, mas suas esperanças na Conference League estão em jogo antes da segunda mão da próxima semana.

“Não foi o nosso melhor desempenho, mas tivemos oportunidades suficientes para vencer”, disse Glasner após o jogo. “Fomos muito dominantes, mas perdemos a parte mais importante: marcar um gol.

‘Temos que aceitar que eles defenderam muito bem, então crédito para eles e crédito para o goleiro por duas grandes defesas.’

O clima em torno de Palace e Glasner mudou drasticamente nas últimas semanas, graças a uma série de três vitórias em quatro na preparação para quinta-feira, e essa positividade foi sentida na atmosfera antes do início do jogo.

Jean-Philippe Mateta regressou à equipa da jornada pela primeira vez desde que a sua transferência para o AC Milan fracassou, e o francês foi recebido calorosamente pelos adeptos da casa quando saiu para o aquecimento.

Em outro lugar, Brennan Johnson, que tem lutado para causar impacto desde sua transferência do Tottenham em janeiro, foi escalado para uma função desconhecida de lateral em uma chamada ousada, mas sensata, de Glasner na ausência de Daniel Munoz.

O galês proporcionou velocidade e criatividade na direita num jogo em que o Palace teve mais de 70 por cento da posse de bola. Johnson também se encontrou em uma posição mais natural em campo, já que não parecia totalmente confortável ao atuar em qualquer uma das 10 posições que fazem parte do sistema de Glasner.

Os Eagles tiveram um início brilhante e Evann Guessand teve as melhores oportunidades iniciais, mas à medida que o tempo avançava, os cipriotas – cujo treinador Javi Rozada supervisionava o seu primeiro jogo no comando – aliviaram a pressão e quase não cederam espaço.

Tyrick Mitchell deveria ter colocado o Palace em vantagem à beira do intervalo, quando o remate desviado de Daichi Kamada lhe caiu a poucos metros de distância, mas o guarda-redes do Larnaca, Zlatan Alomerovic, fez uma defesa soberba.

Johnson tornou-se cada vez mais influente no segundo período com uma série de cruzamentos provocativos, mas foi tão culpado quanto qualquer outro quando aproveitou uma boa oportunidade na entrada da área.

A história foi montada para Mateta brilhar no banco e, quando ele foi apresentado aos 77 minutos, a torcida de Selhurst Park aplaudiu, embora também tenha havido algumas vaias.

“É bom tê-lo de volta”, disse Glasner. ‘Ele sempre dá 100 por cento por esta equipe e pode ter um grande impacto ajudando-nos a terminar bem a temporada.’

O Palace continuou a bufar, mas Mateta manteve-se calado e Larnaca manteve-se firme numa noite frustrante, mas familiar, no sul de Londres, que terminou com os adeptos da casa a manifestarem a sua decepção.

“Vamos jogar o terceiro jogo contra eles e agora é hora de marcar”, acrescentou o austríaco. “É claro que se eles sofrerem apenas um golo na fase de grupos, não sofrerão três ou quatro contra nós esta noite.

‘Vamos assistir ao jogo na segunda-feira e esperamos encontrar algumas áreas onde possamos explorá-los um pouco mais.’