O herói do March Madness, Braylon Mullins, leva UConn de volta ao jogo do campeonato nacional com vitória sobre Illinois

A cidade de Greenfield, Indiana está localizado a 40 minutos a leste de Indianápolis. Naquela comunidade, eles recentemente renomearam duas estradas em homenagem ao seu morador mais famoso.

Logo acima da ‘Braylon Avenue’ fica a ‘Mullins Street’. Ainda não se sabe se esses sinais serão apenas temporários ou se se tornarão nomes de lugares permanentes, mas é difícil imaginar que qualquer televisão na cidade em tal estado de loucura pelo basquete não estivesse sintonizada para assistir ao calouro de 1,80 metro jogar o maior jogo de sua vida.

O tiro milagroso de Braylon Mullins acertou em cheio Connecticut Huskies para esta fase. De volta para casa, em Indiana, ele precisava retirar coisas igualmente fortes para trazer UConn de volta ao jogo do título nacional.

Com todos os olhos voltados para ele e a pressão de um prédio que estava meio contra ele, Mullins permaneceu dominante e acertou chute após lance para ajudar a enviar UConn de volta ao maior palco do basquete com uma vitória por 71-62.

Mullins perdeu 15 pontos e perfurou quatro triplos, líder do jogo, em uma reformulação da vitória dos Huskies na Elite Oito. Center Tarris Reed liderou UConn na pontuação geral com 17 pontos.

Connecticut está de volta em sua terceira disputa pelo título em quatro anos. Eles são o primeiro programa na história da NCAA a alcançar três jogos de campeonato em um período de quatro anos desde a Universidade de Rick Pitino em 1996-1999. Kentucky equipes.

A primeira disputa da noite em Indianápolis foi uma reedição de um confronto da temporada anterior na Black Friday no Madison Square Garden. Superficialmente, talvez a vitória de 13 pontos dos Huskies pudesse ter previsto como seria o jogo.

Mas ambas as equipes tiveram jogadores prejudicados por lesões. Illinois viu restrições de minutos impostas a Jake Davis e ao promissor calouro Keaton Wagler.

Enquanto isso, UConn viu apenas 25 minutos combinados do central Tarris Reed Jr e do calouro Braylon Mullins, este último fazendo sua estreia naquele jogo.

Muita coisa mudou desde aquela tarde na cidade de Nova York. Para Illinois, Davis conquistou um pequeno papel fora do banco, enquanto Wagler se tornou um dos melhores calouros do país.

Por outro lado, Connecticut teve dificuldades em sua agenda de conferências, apesar de um início forte em sua lista de não conferências.

Em março, as lutas da UConn tornaram-se administráveis. As performances de Reed o colocaram na mesma estratosfera de Hakeem Olajuwon e Shaquille O’Neal.

Mullins lentamente construiu sua força e atingiu uma mancha roxa no final do terceiro mês do ano – culminado por uma campainha para levar os Huskies até aqui.

Quando os dois times chegaram ao Lucas Oil Stadium, Illinois foi declarado favorito, apesar do melhor pedigree da UConn.

Parte disso foi seu ataque altamente eficiente, mas também foi uma geografia favorável. Os Illini estão perto de Indianápolis e camisas laranja estão espalhadas pelas arquibancadas do prédio.

Isso não teve nenhum efeito sobre Connecticut no início, já que os Huskies conquistaram uma vantagem de nove pontos no início. Reed inicialmente não se intimidou com os centros consideráveis ​​​​de Illini e as filmagens de Mullins começaram com promessas.

Illinois acabou recuperando para construir uma pequena vantagem, mas no intervalo, os Huskies montaram seu pivô e seu calouro com uma vantagem de oito pontos. Até aquele ponto, Illinois havia atingido um resfriado de 21 por cento das profundezas.

Connecticut ampliou a vantagem para onze no primeiro tempo limite da mídia no segundo tempo. Até aquele ponto, Mullins havia perdido suas três primeiras tentativas, enquanto Silas Demary Jr, Alex Karaban e Solo Ball marcaram pontos.

A vantagem permaneceu em dois dígitos faltando menos de 12 minutos para o final, mas os Huskies começaram a acumular erros e reviravoltas.

O irascível técnico do UConn, Dan Hurley, pediu aos árbitros Paul Szelc e Marques Pettigrew respostas sobre chamadas perdidas – o que levou mais de metade do prédio a exigir uma falta técnica.

A defesa física de UConn geralmente leva a mais faltas do que o time médio. Aos 8:41, eles cometeram dez faltas coletivas para acertar o bônus duplo. Quando finalmente reduziram a vantagem de dois dígitos para oito pontos, Illinois cometeu sua sétima falta de equipe para colocar Connecticut no bônus único.

O Fighting Illini manteve o jogo ao alcance na reta final enquanto o tempo passava devagar para UConn e os chutes não caíam. Quando Illinois reduziu a desvantagem para quatro pontos, os Huskies estavam 4:44 sem marcar, enquanto os homens vestidos de laranja marcaram dez pontos consecutivos – principalmente em lances livres.

Connecticut corrigiu isso rapidamente, mas não se afastou muito. Faltando 1:38 para o fim, Illinois reduziu o déficit para quatro.

Precisando de uma cesta de seguros, os Huskies conseguiram um rebote ofensivo e depois recorreram a Mullins para um triplo muito necessário para ampliar a vantagem para sete. Seria o único chute que ele acertou no segundo tempo.

Wagler respondeu com uma rápida cesta de 3 pontos. Uma falta de Illini mandou Demary para a linha onde o nativo da Carolina do Norte acertou os dois arremessos para aumentar a vantagem para seis. O desespero de Wagler errou três vezes e UConn se recuperou. Seguiram-se mais arremessos de falta, mais arremessos de Illinois perdidos. A buzina soou e os Huskies voltaram para um lugar onde se sentiram confortáveis.