“O lugar é como uma grande família. Todos estão nisso juntos ‘: Por dentro do impulso promocional de Oldham – por que os fãs estão migrando para os jogos, os patrocinadores estão deixando o Man United para se juntar à festa e como o clube ‘renasceu’ sob os Rothwells, escreve o superfã MIKE KEEGAN

‘O futebol parou’ é o gemido frequentemente repetido do Primeira Liga hordas sempre que um intervalo internacional interrompe as estrelas e suas legiões de fãs.

O futebol não parou no Boundary Park na noite de terça-feira. Em uma noite suja e uivante, perto de 8.000 pessoas se reuniram no estádio, Joe Royle batizou Ice Station Zebra para assistir ao Oldham Athletic enfrentar o Notts County, na quarta divisão da Inglaterra. Esse número teria sido maior se não fosse o clima, horrível mesmo para os padrões de Oldham.

Independentemente disso, incluiu mais de 1.000 pessoas que fizeram a viagem de duas horas de Nottingham para uma partida que estava sendo exibida na Sky Sports. Muitos que estão fora de casa – que terão que trabalhar na manhã de quarta-feira – só chegarão em casa bem depois da meia-noite.

Há vida fora da Premier League. Existe vida fora do Campeonato e até vida fora da League One.

Oldham é meu time, então sou tendencioso. Quando digo isso às pessoas, às vezes elas perguntam se sou de Oldham, o que me faz sorrir. Não é o tipo de clube que você escolheria se fosse de outro lugar. Mas algo está acontecendo, não apenas aqui, mas em toda a EFL e além.

Considere isso. Antes de Oldham ser vendido a um proprietário ridículo, não vou citar o nome, que supervisionou dois rebaixamentos em quatro anos e a primeira saída da EFL em nossos 116 anos de história, estávamos na League One. Nossa média de público na última temporada da terceira divisão em 2016-17 foi de 4.442.

Felizmente, uma brilhante família local, os Rothwell, salvou-nos quando estávamos a horas de deixar de existir. Quando derrotamos o Southend United em um jogo de suspense por 3 a 2 em Wembley, encerrando três anos na Liga Nacional, no verão passado, mais de 52.000 pessoas estavam presentes. Nesta temporada, nossa média é de 7.363 e está subindo. No ano passado, nada menos que nove clubes da Liga Dois tiveram uma média de mais de 7.000. Algo está acontecendo.

Matt Dean tem algumas teorias sobre o porquê. Antes do início do jogo, o torcedor de longa data do Latics, que é co-apresentador do Sistema de alerta do parque de fronteira podcast, explica: ‘O preço, a atmosfera e o VAR estão afastando as pessoas da Premier League. O preço do futebol de primeira linha é ridículo. Vale a pena?

“Há alguns anos você diria que sim, mas não tenho tanta certeza agora. Não creio que o ambiente seja parecido com o que temos aqui (nas ligas inferiores). Depois, há o fiasco do VAR – os jogos param e começam a cada poucos minutos e não se sabe se um golo é um golo. Aqui, você olha para o árbitro assistente. Se a bandeira deles não estiver hasteada, é gol.

“Esse momento no futebol é o que importa. Ter esse momento, mas depois tê-lo retirado por um impedimento, vai contra tudo. Temos alguns árbitros horríveis aqui, mas às vezes isso vai a seu favor e às vezes vai contra você e é assim que as coisas são.

Dean será eternamente grato aos Rothwells – o patriarca Frank, a esposa Judith e os filhos Su e Luke. Eles administram o Manchester Cabins, um negócio de cabines portáteis, e investiram mais de £ 20 milhões para reparar décadas de negligência e colocar o clube de pé novamente.

“Tivemos um renascimento”, diz ele. ‘Você queima uma floresta e ela fica mais densa. Não poderíamos pedir melhores proprietários. Esperamos por isso há décadas.

Para um homem com 400 pessoas para servir (torta de carne e batata e ‘batatas fritas’ seguidas de bolo de chocolate), Mark Smith, chefe de receitas, hospitalidade e eventos, parece extremamente relaxado. “A temporada inteira está esgotada há meses”, diz ele.

“Esperamos algo semelhante na próxima temporada – recentemente contratamos um novo patrocinador que veio do (Manchester) United. Eles estão deixando a hospitalidade lá e ocupando uma mesa com 10 pessoas aqui por causa do ambiente e da diversão que temos em uma jornada.

“O lugar é como uma grande família. Há um toque pessoal e todos sentem que estão juntos e isso vem dos proprietários. Eles acreditam muito em tornar Oldham um lugar melhor e é isso que todos nós tentamos fazer aqui todos os dias.

O técnico Micky Mellon está tentando torná-lo um lugar horrível, pelo menos para os lados opostos, e parece estar conseguindo. O Glasgowian fez 490 jogos no campeonato por times como Bristol City, West Bromwich Albion e Blackpool e já disputou 829 partidas em 18 anos, proporcionando uma taxa de vitórias de 44,6 por cento e nove promoções. Ele está mais do que qualificado para comentar.

“Há vontade de sentir o cheiro da grama, chegar mais perto”, explica. ‘É uma experiência diferente aqui, é menos corporativa e você pode realmente vivenciar isso. Você pode ficar do lado de fora da entrada principal e falar com todos os jogadores quando eles entrarem. Isso simplesmente não acontece no topo.

Digo a ele que fico irritado quando as pessoas perguntam quem é meu time da Premier League, aparentemente incapazes de entender que não existe nenhum.

“É isso”, diz ele. ‘Esta é a equipe deles. Este é o único time deles e todos estão presentes. E está crescendo. Eu olho para a nossa base de fãs no final do jogo e ela é muito jovem. Muitas pessoas na casa dos 20 anos. É realmente encorajador. E quando viajamos parece que estamos esgotando todas as semanas. Falei com a equipe de Chesterfield na semana passada e eles disseram que é o melhor ambiente fora de casa que já ouviram.

Essa base de torcedores é alimentada pelo Athleticos, um grupo de ultras cuja popularidade aumentou de cerca de uma dúzia em tempos sombrios, para várias seções de uma área barulhenta que dá o tom para o resto do estádio.

Eles estavam de volta na noite de terça-feira, assim como seu time. Do nada, Oldham está voando. A prioridade nesta temporada foi permanecer na EFL, com o PTSD da última saída ainda cru. Até muito recentemente, parecia que um final inferior no meio da mesa estava nas cartas. Mas o Notts County, em quarto lugar, enfrentava uma equipe que havia vencido sete em oito, desencadeando uma sequência improvável nos play-offs.

Em cinco minutos, Oldham estava na frente. A 20 minutos do final, eles estavam vencendo por 3 a 0 contra 10 homens que pareciam que Boundary Park era o último lugar no mundo onde eles queriam estar.

Vinte e cinco pontos em 27. Oito vitórias e dois empates em 10. Dezenove gols a favor, dois contra. O goleiro Mat Hudson, que veio de Buxton e está sendo monitorado pelo Birmingham City junto com uma série de times do campeonato, agora igualou o recorde do clube de 18 jogos sem sofrer golos em uma temporada. Faltam oito partidas e o Oldham está a um ponto dos play-offs.

Após o jogo, o herói de dois gols Mike Fondop segue para a sala de banquetes junto com o capitão Tom Pett. Eles ficam lá por meia hora, respondendo perguntas e posando para selfies com alegria. Não há guarda-costas.

O patrocinador do matchball é uma empresa de andaimes e o radiante proprietário entrega uma garrafa de champanhe ao Fondop, o homem do jogo. Ele também é um velho amigo que não vejo há anos. — É brilhante, Keegan, não é? ele pergunta. Realmente é. Todo mundo está feliz.

Esta é uma cena que se repetirá em vários campos fora das duas primeiras divisões nas próximas semanas, apesar do fato de não haver Big Six, nem United, nem Liverpool, nem Arsenal. Vá ao clube local e experimente. Você pode se surpreender.

O futebol não parou.