O teimoso Celtic continua na busca pelo título, mas suas deficiências são muito marcantes quando a corrida de três cavalos chega à reta final

A reação pessimista de Martin O’Neill após esta vitória árdua talvez tenha dito tudo.

Embora conseguir três pontos fosse tudo o que realmente importava céltico no sábado, não havia como esconder a natureza desanimadora de seu desempenho ao ultrapassar o St Mirren.

O veterano treinador, que merece grande crédito por simplesmente manter esta equipa disfuncional na luta pela manutenção do título da Premiership nesta fase da temporada, não estava disposto a tentar dar um toque positivo à sua difícil exibição.

Na verdade, não foi nada que os adeptos do Celtic não pudessem ver por si próprios e que já soubessem há algum tempo.

Os problemas dos campeões escoceses são muitos e evidentes, mas de longe o mais flagrante deles é a escassez de opções de ataque à disposição de O’Neill.

Eles ficaram gratos aqui pela bela finalização de Alex Oxlade-Chamberlain aos 15 minutos durante o período mais vibrante da competição. O fracasso em seguir em frente e encontrar o segundo gol para aliviar o estresse do que se tornou uma tarde tortuosa para os torcedores da casa foi mais um exemplo de sua falta de vanguarda no ataque.

O recrutamento do Celtic nesse departamento foi totalmente péssimo e eles ainda podem pagar um preço alto por isso.

Tomas Cvancara, apesar de seu desempenho ruim em Dundee no domingo anterior, manteve seu lugar como titular como atacante central.

O grande internacional checo, emprestado pelo Borussia Moenchengladbach, fracassou novamente. Ele parece totalmente desprovido de confiança, sua falta de convicção por não ter conseguido derrotar o goleiro substituto do St Mirren, Ryan Mullen – chamado do banco após a lesão de Shamal George – resumindo um jogador que marcou apenas dois gols em suas 13 partidas até agora.

Pouco depois da hora de jogo, com o Celtic a sinalizar mal enquanto o St Mirren desfrutava de um período brilhante em que passou a bola com equilíbrio e determinação, O’Neill viu o suficiente e substituiu Cvancara por Kelechi Iheanacho.

O nigeriano proporcionou uma presença mais física e ajudou a arrastar o Celtic ainda mais para o campo nos momentos finais, ao ver o jogo terminar.

O antigo avançado do Manchester City continua a ser capaz de proporcionar grandes momentos e quem sabe o quão vital o seu golo tardio em Dens Park, na semana passada, ainda poderá revelar-se na análise final.

Iheanacho, no entanto, desperdiçou uma chance relativamente simples de dobrar a vantagem do Celtic contra o Saints e sua contagem de quatro gols em 17 jogos nesta temporada conta sua própria história.

A maioria dessas aparições veio do banco de reservas, com O’Neill admitindo abertamente que os problemas físicos regulares do jogador de 29 anos não o deixam convencido de que seja capaz de completar 90 minutos.

Soluções alternativas para o papel de número 9 não estão exatamente gritando para O’Neill. Daizen Maeda, uma sombra do jogador que foi o Jogador do Ano da Escócia na temporada passada, está há 17 jogos sem marcar e parece improvável que seja transferido novamente de sua posição preferida no lateral.

Quanto aos dois atacantes que o Celtic lutou para assinar por empréstimo nas últimas brasas da janela de transferências de inverno, nem Junior Adamu nem Joel Mvuka foram citados entre os substitutos no sábado.

Callum Osmand, que causou uma impressão positiva durante a primeira passagem de O’Neill como interino no início desta temporada, quando marcou na vitória nas semifinais da Copa da Liga sobre o Rangers, em Hampden, em novembro passado, antes de sofrer uma grave lesão no tendão da coxa, está de volta aos treinos e pode estar disponível para seleção em breve.

Seria pedir muito a um atacante de 20 anos, ainda inexperiente, esperar que ele viesse em socorro neste momento crítico da campanha.

A realidade é que o Celtic provavelmente terá que depender de gols de outros departamentos da equipe, como fez Oxlade-Chamberlain no sábado.

O ex-meio-campista da Inglaterra foi uma verdadeira estrela no primeiro tempo, embora também permaneçam dúvidas sobre seu nível de preparação física e ele tenha caído fora do jogo quando foi substituído por Luke McCowan no segundo tempo.

Foi apenas o segundo gol de Oxlade-Chamberlain desde ingressando no Celtic em fevereiro mas tão vital quanto sua vitória nos acréscimos contra Livingston naquele mês.

Notavelmente, o meio-campista sueco Benjamin Nygren ainda é o único jogador do Celtic a ter alcançado dois dígitos até agora nesta temporada, com 19. O extremo sul-coreano Yang Hyun-jun é o próximo melhor jogador, com nove.

O’Neill não tem outra escolha senão pendurar o chapéu nos dois que sustentam o poder de fogo do Celtic nas próximas semanas.

Ele também monitorará ansiosamente a condição do capitão Callum McGregor, que iniciou o jogo no sábado, apesar de um problema físico não especificado e que teve de ser substituído por Reo Hatate no meio do segundo tempo.

Enquanto o Celtic se prepara para a meia-final da Taça da Escócia, no próximo domingo, frente ao St Mirren, em Hampden, antes dos jogos pós-separação da Premiership começarem no fim-de-semana seguinte, a influência e a experiência de McGregor podem ser inestimáveis.

Com três dos últimos cinco jogos do campeonato em casa, incluindo contra os rivais do título Hearts e Rangers, é um cenário em que o Celtic normalmente seria fortemente desejado para fazer o trabalho.

Esta é, no entanto, uma equipa cujas vulnerabilidades substituíram as velhas certezas que os cercaram nos últimos anos.

St Mirren, que teve o melhor jogador em vista, Jacob Devaney, emprestado do Manchester United, de 18 anos, no sábado, certamente irá para a semifinal da copa sem receios na próxima semana. Este é um Celta que perdeu o fator medo.