Oxlade-Chamberlain fornece a qualidade de estrela enquanto o Celtic conquista a vitória sobre o St Mirren para manter vivas suas esperanças de título

céltico 1 St Mirren 0

Num dia em que nada menos do que os três pontos era simplesmente impensável do ponto de vista do Celtic, os jogadores de Martin O’Neill lutaram para alcançar uma vitória que manteve viva a defesa do título.

Estamos numa fase da temporada em que os resultados importam mais do que as exibições – o que é bom para uma equipa que continua pouco convincente.

No balanço do jogo, eles quase mereceram a vitória aqui, mas foram obrigados a suar e trabalhar para isso por um time progressista e bem organizado do St Mirren, que esforçou todos os seus nervos em sua própria tentativa de evitar a vaga no play-off de rebaixamento.

Esperava-se que o golo madrugador de Alex Oxlade-Chamberlain desse ao Celtic uma plataforma para uma tarde mais confortável.

Em vez disso, às vezes eles recuavam, especialmente durante um período do segundo tempo, quando o St Mirren parecia o time mais provável, mas sem fazer perguntas sérias ao goleiro da casa, Viljami Sinisalo.

Continua a ser difícil imaginar esta equipa do Celtic conseguindo uma série de cinco vitórias consecutivas quando os jogos pós-separação começarem dentro de duas semanas, mesmo que três dos seus jogos sejam em casa.

No entanto, eles ainda estão jogando e têm uma certa tenacidade sob o comando de O’Neill, o que significa que continuam candidatos à dobradinha na Premiership e na Copa da Escócia.

Para vencer este último, eles precisarão vencer novamente o St Mirren, em Hampden, no próximo domingo, e isso não é uma conclusão precipitada.

O técnico interino do Saints, Craig McLeish, supervisionou outra exibição admirável de seus jogadores aqui, o que lhe dará a crença de que eles podem evitar o temido 11º lugar na tabela. Eles estão agora apenas dois pontos à frente do Kilmarnock, mas parecem ter o suficiente para sobreviver.

A decisão do Celtic de receber a impenitente Brigada Verde de volta ao estádio, com o grupo ultras até exigindo um pedido de desculpas do clube em resposta à notícia de que sua suspensão de cinco meses estava sendo suspensa, foi talvez um exercício de pragmatismo por parte do conselho de administração.

Certamente teríamos dado um cêntimo pelos pensamentos do presidente Brian Wilson quando a secção de apoio que regressava desfraldou uma faixa antes do início do jogo com uma citação dos diários de prisão do grevista de fome do IRA, Bobby Sands – “Cada um tem o seu papel particular a desempenhar”.

Qualquer que seja a política da situação, houve certamente uma atmosfera mais animada e barulhenta dentro do Celtic Park, enquanto os atuais campeões procuravam construir um sentimento de unidade dentro e fora do campo para a disputa pelo título.

Oxlade-Chamberlain não causou tanto impacto quanto O’Neill esperava quando recrutou o ex-jogador do Liverpool e do Arsenal como agente livre em fevereiro, mas o jogador de 32 anos ainda possui algumas qualidades de estrela.

Antes de colocar o Celtic na frente, Oxlade-Chamberlain já havia mostrado suas proezas técnicas com um chute certeiro para Shamal George, depois que o goleiro do St Mirren defendeu um chute de longa distância de Callum McGregor.

Esse remate foi rápida e correctamente anulado por fora-de-jogo, mas não houve contestação sobre o seu golo aos 16 minutos, que ocorreu em circunstâncias semelhantes.

O St Mirren havia se acomodado no jogo depois de um início difícil, mas foi desfeito quando outro chute de McGregor foi bloqueado por Alex Gogic, cujos colegas defensores demoraram a reagir à bola perdida.

Oxlade-Chamberlain acertou em cheio e acertou um enfático finalização baixa além do indefeso George.

Se os torcedores da casa esperavam um ataque violento, ficaram desapontados. Enquanto o Celtic dominava a posse de bola, o St Mirren pressionava e mantinha a bola com boa compostura sempre que ela aparecia.

Mikael Mandron deveria ter feito melhor do que cabecear ao lado após um cruzamento de Miguel Freckleton, já que os visitantes indicaram que representariam uma ameaça própria.

Eles sofreram um golpe, no entanto, aos 32 minutos, quando George se machucou em um doloroso confronto com Tomas Cvancara enquanto ele desafiava corajosamente o grande atacante tcheco que tentava receber um passe rasteiro de Daizen Maeda na área de seis jardas. George não pôde continuar após um longo tratamento e foi substituído pelo ex-jogador juvenil do Celtic, Ryan Mullen.

O adjunto do St Mirren, que disputou apenas o seu segundo jogo no campeonato pelo clube, desfrutou de um aumento de confiança precoce ao acertar um remate em arco do melhor marcador do Celtic, Benjamin Nygren.

O Celtic parecia cada vez mais nervoso quando o primeiro tempo chegou aos seis minutos dos acréscimos e Liam Donnelly quase empatou para o Saints quando cabeceou por cima de um escanteio de Declan John.

Os níveis de ansiedade continuaram a aumentar para os anfitriões após o intervalo. Faltou fluidez no seu trabalho enquanto o St Mirren crescia em confiança e ambição, embora sem ser capaz de criar aberturas claras.

Cvancara mais uma vez fez uma exibição nada assombrosa no ataque do Celtic e o emprestado do Borussia Moenchengladbach foi substituído por Kelechi Iheanacho na meia hora final.

Os problemas físicos do nigeriano fazem com que a sua incapacidade de jogar os 90 minutos completos seja outra fonte de preocupação para O’Neill, que já admitiu que os problemas de ataque do Celtic significam que não têm hipóteses de conquistar o título devido à diferença de golos, se for o caso.

Iheanacho mostrou que ainda pode ter um papel crucial a desempenhar quando saiu do banco para marcar a vitória em Dundee no último domingo e o ex-jogador do Manchester City teve a oportunidade de aliviar a tensão do Celtic aqui.

Ele foi apanhado por um cruzamento rasteiro de Maeda da esquerda, mas errou no remate próximo ao poste e mandou ao lado de dentro da pequena área.

O Celtic finalmente viu o jogo terminar e deu uma volta de honra para homenagear seus torcedores.

Ao chegarem à seção da Brigada Verde, novos banners foram desfraldados com os dizeres “Celtic Board – Unfit For Purpose” e “Unbowed, Unbroken”.

A unidade, ao que parece, ainda é um conceito muito frágil no Celtic Park.