Por que um jogador de golfe amador de 18 anos – que nunca jogou golfe universitário – será parceiro de Rory McIlroy no The Masters quando o adolescente admite que está ‘super nervoso’

Campeão atual Rory McIlroy se juntará às Os Mestres nas duas primeiras rodadas por um parceiro de jogo improvável: Mason Howell, de 18 anos.

Howell está fazendo sucesso no golfe amador, tendo se qualificado para o Masters de 2026 depois de vencer o Amador dos EUA em agosto de 2025, conquistando o título com uma vitória dominante por 7 e 6 sobre Jackson Herrington na final no The Olympic Club.

O último ano do ensino médio – que ainda não jogou golfe universitário, mas está empenhado em ingressar no Georgia Bulldogs em setembro – tornou-se o terceiro mais jovem campeão amador dos EUA na história com essa vitória.

Embora os horários completos do primeiro major da temporada ainda não tenham sido anunciados, a dupla de Howell com McIlroy já está confirmada. Uma tradição de longa data de Augusta garante que o campeão Amador dos EUA seja agrupado com o atual vencedor do Masters.

A dupla jogará junta nas duas primeiras rodadas do Augusta National Clube de golfecomeçando na quinta-feira, 9 de abril, e depois na sexta-feira, 10 de abril.

E para Howell de 1,80 m, a chance de jogar ao lado de um de seus heróis representa um momento de círculo completo.

‘Tenho uma de suas bolas de golfe no meu quarto agora, do Tour Championship (2016) em Atlanta’, disse Howell GOLFE.

‘Fui assistir e ele me deu sua bola de golfe como se fosse o quarto buraco, e eu a guardei desde então. Ele era como meu jogador favorito enquanto crescia.

‘Algumas pessoas dizem, tipo, quem elas admiram? Como Tiger e pessoas assim. Rory era meu cara porque ele foi o melhor jogador de golfe para mim enquanto crescia.

Quanto à rodada em si, há apenas uma coisa em que Howell diz que está pensando quando se trata de jogar ao lado do número 2 do mundo: ‘Estarei super animado, mas ao mesmo tempo estarei super nervoso. Acho que apenas controlar minhas emoções e seguir meu plano de jogo e apenas me divertir.

‘Não posso ficar olhando muito para o jogo dele. Eu tenho que me concentrar em mim mesmo. Vai ser divertido.

McIlroy, 36, garantiu seu lugar na história no ano passado, graças a um birdie no play-off sobre Justin Rose.

O norte-irlandês tornou-se apenas o sexto jogador da era moderna a alcançar o Grand Slam de carreira, ao lado de lendas do golfe como Jack Nicklaus e Tiger Woods – bem como o primeiro europeu a alcançar o feito.

O catártico quinto título importante do jogador de 36 anos veio 14 anos após sua descoberta no US Open de 2011, e cerca de 3.899 dias – e 21 principais top 10 – desde seu sucesso no PGA Championship de 2014.

Desde então, ele admitiu que “não facilitou” para si mesmo durante aquela semana dramática gravada na história do esporte – sua 17ª aparição na carreira no Masters – onde McIlroy saiu vitorioso depois do que ele descreveu como um domingo de “montanha-russa”.