SHANE McGRATH: Isso parece o fim do maior debate no rugby irlandês, e Sam Prendergast pode não querer ouvir isso, mas será difícil para Jack Crowley mudar da camisa 10 agora…

ACIMA ELE subiu, subiu, em direção a um céu azul que começava a ficar cinza. Jack Crowley disparou, pegou a bola e foi atingido no ar por um desesperado artilheiro escocês.

Um barulho nunca deve ter sido tão bom.

Apenas um momento antes, Crowley havia acertado a quinta tentativa da Irlanda, colocando-os 12 pontos à frente, e um valente esforço escocês em um jogo pulsante estava ficando sem ar.

No entanto, era importante garantir a posse de bola e Crowley conseguiu de forma brilhante um raking para cima e para baixo, recebendo o golpe tardio e o pênalti que valeu ao seu time.

Alguns minutos depois, ele marcou outro pênalti para colocar seu time com 15 pontos de vantagem.

Esta foi então uma declaração: do ressurgimento da Irlanda, do seu domínio contínuo sobre um rival desesperado, especialmente importante tendo em conta o seu encontro no Campeonato do Mundo do próximo ano, e foi também uma declaração de Crowley.

Na verdade, foi o mais convincente da temporada na emocionante discussão sobre quem deveria ser o número 10 da Irlanda.

É um debate que nunca será definitivamente resolvido, mas Crowley apresentou um argumento convincente com esta exposição.

Ele era bom no ataque, mas dois outros pontos fortes realmente distinguiram seu desempenho: sua excelência na defesa e sua grande melhora em relação à semana passada no chute.

Ele acertou seis de seus sete chutes a gol, completando o trabalho com um chute suntuoso da linha lateral esquerda na prorrogação.

Esta era uma parte da rotina, mas extremamente importante do trabalho.

Para ele, não se tratava de um campeonato ou de permutações, tratava-se de um meio-campo talentoso na competição por sua vaga contra um rival muito talentoso, uma legião de céticos e o histórico de um meio-campo dominante de um time.

Suceder Johnny Sexton é como ser convidado a ocupar o lugar de um monumento nacional.

Sexton foi uma das poucas figuras públicas irlandesas conhecidas pelo seu primeiro nome e tornou-se a personificação dos padrões defendidos pelas equipas conquistadoras de Joe Schmidt e depois de Andy Farrell.

Crowley e Prendergast estão competindo não apenas entre si, mas também com os fantasmas de antigas vitórias, as formas vaporosas na memória deixadas pelas atuações de comando de Sexton e, antes dele, de Ronan O’Gara.

Houve um lembrete disso durante a semana com as críticas incisivas de O’Gara às atuações dos dois pretendentes nesta campanha.

“O que temos aos dez neste momento simplesmente não é suficientemente bom para uma nação classificada em terceiro lugar no mundo”, declarou ele.

Ele lamentou a toxicidade em torno do debate sobre o meio-termo aqui e acredita que isso se manifestou no desempenho dos dois números 10 concorrentes.

Mas seu ponto central estava correto. Crowley e Sam Prendergast não jogaram no nível necessário, muito menos no padrão estabelecido por Finn Russell às vezes nas Seis Nações.

A convenção mudou em um dia em Dublin que fez você acreditar que a primavera estava chegando.

Dias maiores, melhores e mais brilhantes estão por vir.

À medida que o país emerge de um inverno chuvoso, Crowley aproveitou a deixa e produziu um desempenho vibrante, ofuscando um número oposto alardeado em uma partida digna destas extraordinárias Seis Nações.

Onde Russell cresceu apressado e parecia perseguido por velhos fantasmas familiares muito antes do intervalo, Crowley estava certo.

Intenção foi uma palavra que Andy Farrell usou como uma acusação após o colapso da noite de estreia em Paris. Seus jogadores não mostraram nada, reclamou.

Crowley mostrou isso o suficiente aqui para fortalecer uma equipe inteira.

Ajudou o fato de ele ter tido oportunidades iniciais de obter suas impressões sobre a performance.

Ele fez o passe final para o gol de abertura vertiginoso de Jamie Osborne e acertou um belo golpe em espiral aos quinze minutos para colocar a Irlanda em campo.

No meio, ele mal fez o toque de pênalti aos dez minutos. Chegou perto da bandeira, mas estava dentro, e foi um bom exemplo de alguém que extraiu cada centímetro vital de um chute nessas circunstâncias.

Se sua cabeça não estivesse se esgotando lentamente, também foi um chute que Russell poderia ter apreciado.

Uma hora antes do início da partida, Russell caiu no chão perto da linha do meio-campo. Com os fones de ouvido colocados, ele pegou o telefone da grama, levantou-se e fez sinal de positivo para um homem vestindo um agasalho escocês perto da bandeira do canto à sua direita.

Nos 10 minutos anteriores, Russell chutou bola após bola com as mãos, tentando chegar o mais próximo possível do escanteio.

Ele estava ensaiando sua rotina de pênaltis, mas com sete pontos e não três pontos em mente.

Foi um sinal extenso das intenções da Escócia naquele dia, mas também deu duas outras informações.

É assim que a Escócia de Gregor Townsend, apesar de toda a sua história de lisonjear para enganar, tem consistentemente tentado jogar o jogo, evitando a opção segura pela mais ousada.

E a segunda coisa que revelou foi o trabalho árduo necessário para fazer o jogo parecer tão fácil quanto Russell.

Andy Farrell sorriu com o anúncio de sua equipe no início da semana, ao falar sobre o homem que ele transformou em craque em suas equipes de teste do Lions.

“As pessoas pensam que ele é descontraído, mas ele sabe o que procura”, disse Farrell.

Mas ele não é o único.

Não há jogador que chegue perto de um estádio como este em dias como este sem partilhar esse compromisso inabalável com a perfeição.

Que eles nunca chegarão lá é irrelevante; é o padrão que eles devem seguir.

Russell estava na casa dos 30 anos antes de se tornar o jogador completo que pode ser em seus dias bons.

Este não foi um deles. Em parte, isso acontecia porque toda vez que ele olhava para cima tinha a visão desagradável de Stuart McCloskey à sua frente.

Foi também porque a Escócia começou a perseguir cedo. Foram obrigados a fazê-lo, porque a Irlanda os superou e os reduziu ao terrível papel de perseguidores.

Crowley foi uma das chaves para a Irlanda construir a sua vantagem, e se houve momentos em que eles devem ter sentido o hálito quente escocês no pescoço, eles sempre tiveram um contra-ataque.

A Escócia acabou se explodindo. A equipa que derrotou a França uma semana antes não conseguiu conviver com estes anfitriões.

Depois de dar seu último e delicioso chute para converter o segundo try de Tommy O’Brien, Crowley se virou e abraçou Aled Walters.

Walters é o chefe do desempenho atlético, o homem encarregado do bem-estar físico da equipe. Mas em dias de jogo, ele é o homem que transporta o tee de chute para os lados externos.

Ele viu de perto as dificuldades de Crowley e Prendergast.

Desta vez, ele estava lá para dar a palavra final em um desempenho fantástico.

Jack Crowley chegou. Ele não se moverá facilmente.