Três jogos em três semanas em três continentes diferentes: a enorme ameaça que as estrelas da Inglaterra enfrentam neste verão e por que é hora de levar a sério seus pedidos de ajuda – ou o novo Campeonato das Nações de rugby causará sérios danos, escreve ALEX BYWATER

Esta semana foram confirmadas as sedes do Campeonato das Nações inaugural, tendo como organizadores o Seis Nações prometendo ‘um calendário de confrontos imperdíveis’.

O novo torneio bienal de Rugby certamente é promissor – irá adicionar vantagem competitiva às janelas de teste de verão e outono, reunindo-as numa única estrutura.

Num mundo ideal, também haveria promoção e despromoção, dando a países como a Geórgia a oportunidade de se juntarem às 12 equipas actualmente consideradas a elite do futebol. Mas ei, você não pode ter tudo e talvez isso aconteça.

O que é mais preocupante, no entanto, é que se olharmos um pouco abaixo da superfície para ver o que o Campeonato das Nações implica, surge um quadro preocupante.

Neste verão, a Inglaterra jogará três partidas em tantas semanas em três continentes diferentes contra três adversários diferentes do hemisfério sul. Mais uma vez, o impacto no maior bem do rugby – os seus jogadores – está a ser colocado abaixo de todo o resto.

As demandas crescentes são extremamente preocupantes. Não pode haver dúvida de que o acordo de transmissão de £ 90 milhões que as Seis Nações fecharam TVI trará receitas bem-vindas. Mas a que custo?

No dia 19 de junho, a equipe de Steve Borthwick jogará contra um XV francês em Vannes, na noite anterior à final do PREM, portanto os melhores jogadores dos melhores times da Inglaterra não estarão envolvidos. Uma equipe de 36 homens se reunirá três dias depois para voar para Joanesburgo para um confronto assustador com os campeões mundiais consecutivos na fortaleza do Springboks em Ellis Park.

Na semana seguinte será Fiji no Everton’s Hill Dickinson Stadium (tecnicamente um jogo em casa para os habitantes das Ilhas do Pacífico, mas eles não podem fornecer um estádio que atenda aos requisitos do World Rugby) antes de enfrentar a Argentina. São 40.000 quilômetros em três semanas – ou uma vez ao redor do mundo.

Já se pede o suficiente às principais estrelas da Inglaterra, mesmo sem esta nova competição. As derrotas consecutivas das Seis Nações para a Escócia e a Irlanda foram extremamente decepcionantes para os adeptos, mas também mostraram que o capitão Maro Itoje parece exausto.

Supõe-se que um limite de 30 jogos por temporada seja aplicado aos principais jogadores do país, mas tanto Itoje quanto Tommy Freeman ultrapassaram a última temporada. Isso afetou claramente Itoje, que desde o verão teve que lidar com lesões na cabeça e nos joelhos, bem como com a trágica morte de sua mãe.

Desde sua estreia em 2016, Itoje jogou 8.301 minutos de rugby de teste – confortavelmente o maior número de qualquer jogador do mundo, liderando o segundo colocado All Black Beauden Barrett por mais de 1.000. Agora, ele deverá passar o verão voando aqui e ali e em todos os lugares. É totalmente irrealista pedir aos jogadores que tenham o melhor desempenho em tais situações. À frente da Irlanda, Freeman admitiu que o impacto mental de disputar 34 partidas na temporada passada o deixou extremamente esgotado.

Por que o rugby continua descartando essas histórias como sem consequências? Qual é o sentido de ter um limite de partidas se ele pode ser excedido? Aqueles que desacreditam totalmente as preocupações com o bem-estar dos jogadores só precisam olhar para as palavras de Freeman e as atuações de Itoje nas últimas duas semanas para provar o impacto.

Houve especulações de que Borthwick nomearia dois times neste verão, enviando um direto da África do Sul para a Argentina e usando outro inteiramente para o jogo de Fiji em Liverpool para tentar minimizar o impacto das viagens. Mas é improvável que isso aconteça, principalmente porque o acordo de Parceria para Jogos Profissionais do rugby inglês significa que Borthwick só pode nomear um partido de 36 jogadores de cada vez. Também seria caro e bastante fútil para Borthwick enviar apenas alguns jogadores diretamente para a Argentina.

É mais provável que a Inglaterra faça algumas, se não grandes, mudanças nas Fiji – como fariam durante uma tradicional campanha de Outono. Mas Fiji não é um jogo fácil, como a Inglaterra descobriu em 2023, quando foi derrotada em Twickenham.

Os organizadores estão cientes do impacto da viagem e tomaram algumas precauções, incluindo garantir que nenhuma equipe tivesse que ir para Argentina, África do Sul e Nova Zelândia na mesma janela.

Serão feitos todos os esforços para simplificar os itinerários das equipes e garantir que todos sejam tratados de forma justa. E as nações concorrentes concordaram com isto, com impactos bem conhecidos, é claro.

Mas para os jogadores, o Campeonato das Nações pode muito bem fazer mais mal do que bem. Não se surpreenda se em mais 12 meses mais estrelas do jogo estiverem de pé, como Itoje está agora.

O rugby continua a afirmar publicamente que o bem-estar dos jogadores é a sua prioridade número 1, mas este é apenas o exemplo mais recente de um desporto que age em total desrespeito por ele.