Um canguru boxeador, uma camisa da sorte e ‘enfrentando de igual para igual’: como um time de Port Vale que não custou um centavo planeja derrubar as estrelas do Chelsea de £ 1,5 bilhão

Jon Brady faz uma careta ao mencionar a tatuagem em seu ombro, escondida sob um top de treino. “É uma tatuagem horrível e eu nunca deveria ter feito”, diz o gerente do Port Vale.

‘Fiz isso aqui quando tinha 23 anos com um dos meus melhores amigos que era Manchester United apoiador. Ele tinha um demônio vermelho no ombro na época. Nós dois olhamos para isso cerca de 30 anos depois e pensamos: “por que fizemos isso?”

Ainda assim, um canguru boxeador não é o pior símbolo para o australiano de 51 anos, que teve que lutar por uma carreira nas divisões inferiores do futebol inglês como jogador e agora faz o mesmo como treinador.

Brady se lembra de ter levado um soco de seu técnico no intervalo de um jogo de reservas no Swansea – ‘aconteceu e eu segui em frente, provavelmente me motivou a nunca mais ter jogadores se sentindo assim’ – e ter um segundo emprego por 18 anos, o que significava que ele estava treinando jovens na noite anterior à promoção da Liga Dois com o Northampton Town fora de casa para Tranmere em 2023.

E no ano passado ele correu a Maratona de Londres em apoio às Forças Armadas, tendo colocado seus jogadores de Northampton em acampamentos militares em Rutland.

“Eles nos ensinaram uma grande lição de liderança, conexão, união, superação de momentos difíceis, e isso também me ajudou muito na minha carreira de treinador”, diz Brady, que obteve sua licença B em coaching na mesma idade em que fez a tatuagem. ‘Eu encontrei uma maneira. Joguei nesse nível provavelmente porque era um jogador de futebol mediano, simples assim. Mas dediquei minha vida vindo da Austrália aos 17 anos, e o único trabalho que conheço é o futebol.’

Brady é membro de um clube exclusivo, já que dirigiu mais de 500 jogos e nunca foi demitido do cargo de técnico, em Brackley Town, Northampton e agora em Port Vale, fora da Liga.

Quando Vale o nomeou em janeiro, eles estavam em último lugar na League One e a 10 pontos do safety. Agora eles ainda estão em último lugar e a diferença é de 14 pontos faltando oito jogos para o final. Mesmo assim, Brady continua popular entre os fãs e proprietários que o contrataram com o objetivo de recuperá-los assim que o rebaixamento for confirmado, o segundo em três anos, enquanto eles fazem ioiô entre a terceira e a quarta camadas.

“Não vamos fazer rodeios”, diz ele. ‘Eu nunca vou desistir disso, mas parece bastante provável por causa do total montanhoso de pontos.’

Enquanto isso, ele enfrentará outra batalha contra todas as probabilidades neste sábado, quando Vale enfrentar o Chelsea em Stamford Bridge, em sua primeira participação nas quartas de final da FA Cup em 72 anos.

Para ilustrar o abismo entre os dois clubes, o Chelsea gastou £ 1,5 bilhão em jogadores de seu grupo de propriedade nos EUA. Esta semana descobriu-se que o clube da Premier League gastou £ 65,1 milhões apenas em honorários de agentes no período de 12 meses até fevereiro. Em contrapartida, o time que iniciou a surpreendente vitória do Vale na última rodada sobre o Sunderland – um time cinco posições abaixo do Chelsea na primeira divisão – não custou um centavo.

Brady sorri. “Acho que certamente coloca muitas coisas em perspectiva”, diz ele. — Mas ninguém olha para o livro de contabilidade quando você está lá fora, cara a cara. Ninguém se importa. Nós vamos dar uma chance a eles. Uma coisa que provámos em jogos únicos é que podemos competir com o adversário. Depois de uma temporada de muitos pontos baixos, sinto que para mim, para os jogadores e, espero, para os torcedores, foi uma faísca brilhante para eles, pelo menos.

Brady reconhece que o fator casa e um campo ruim em Vale Park contribuíram para a vitória sobre o Sunderland. Stamford Bridge será diferente, com capacidade em torno de seis vezes a média de público da Vale nesta temporada. Antes do treino de quinta-feira, ele pediu ao ex-atacante do Burnley, Andre Gray, e ao ex-atacante do Norwich, Onel Hernandez, que conversassem com o restante do elenco sobre suas experiências de jogar lá.

“Só para dar aos caras uma ideia”, explica Brady. “Vamos jogar num campo muito mais rápido, muito mais cuidado. Alguns dos jogadores não terão jogado num campo ou numa atmosfera como essa.’

Uma garrafa vazia de Jack Daniels foi colocada em frente à estátua de Lemmy, o lendário vocalista do Motorhead e hellraiser que nasceu aqui em Burslem, uma das seis cidades que compõem Stoke-on-Trent.

Caminhe alguns metros do Market Place, onde a estátua foi inaugurada no ano passado, e você chegará ao Red Lion, o pub vazio onde outro dos filhos favoritos de Burslem cresceu apoiando Vale, na esquina do estádio.

Robbie Williams é presidente do clube e liga regularmente de sua casa em Los Angeles para falar com a proprietária Carol Shanahan, uma empresária local que injetou £ 19,6 milhões de seu próprio dinheiro para cobrir as perdas do clube.

Lemmy e seus amigos, incluindo Ozzy Osbourne, esgotaram os ingressos do Vale Park em 1981 para um festival de heavy metal tão barulhento que os moradores locais que se opuseram receberam uma oferta de uma viagem de um dia a Blackpool para fugir do barulho. É seguro dizer que o show de boas-vindas de Williams em 2022 foi um pouco mais fácil de ouvir.

Dois anos antes, o ex- Pegue isso star até ajudou a projetar o kit da equipe. Nesta temporada, tem um visual retrô baseado no único outro time do Vale a jogar nas quartas, em 1953-54, quando surpreendeu Stanley Matthews e o atual campeão Blackpool a caminho das semifinais, antes de perder para o eventual vencedor, o West Brom – a ponto de omitir um patrocinador de camisa.

Portanto, é justo que a equipe atual tenha conseguido, de alguma forma, imitá-los, apesar de sua péssima forma na liga. O Vale venceu tantos jogos na FA Cup e na Carabao Cup (sete) nesta temporada quanto na League One.

Eles foram eliminados da Copa da Liga em casa para o Arsenal, mas sofreram apenas um gol em oito horas de futebol da FA Cup – e isso foi para Maldon e Tiptree da Isthmian Division One North, na primeira rodada propriamente dita, ao vencer por 5-1 em novembro.

As quatro eliminatórias subsequentes do Vale terminaram em 1 a 0, com Ben Waine marcando o gol da vitória em três delas. O neozelandês com raízes Geordie ficou encantado quando Alan Shearer lhe enviou uma mensagem após cabecear o gol da vitória contra o Sunderland.

Foi a maior vitória da Vale na FA Cup desde que derrotou o campeão Everton em 1996 e o ​​Tottenham em 1988, ambos sob o comando do técnico John Rudge, cuja estátua fica do lado de fora do Vale Park.

“Eu salvei (o tweet de Shearer) porque acho que vale a pena manter isso”, diz Waine. ‘Essa foi legal, especialmente para mostrar aos pais também. Eles estavam ficando loucos com isso. Não pude ficar com a camisa porque passamos de fase. Quando a nossa corrida chegar ao fim, seja lá onde for, eu também estarei segurando essa camisa.

Waine fez a viagem de 27 horas de volta de Auckland esta semana depois de marcar na vitória da Nova Zelândia por 4 a 1 sobre o Chile. Sua família acordará de madrugada, como de costume, para assistir ao jogo do Chelsea na TV, embora o início da hora do chá signifique que eles podem pelo menos ficar acordados até as 5h.

O jogador de 24 anos está ansioso para ir à Copa do Mundo neste verão e, quem sabe, talvez uma viagem a Wembley antes disso, enquanto enfrenta o rebaixamento para a Liga Dois.

‘Quando você diz isso assim, é uma loucura. Não há nenhuma maneira real de descrevê-lo, exceto apenas aproveitar esta corrida o máximo que pudermos”, diz Waine. ‘Tem sido uma temporada difícil, não há como esconder isso, então é muito bom receber essa recompensa.’

É uma combinação improvável, o australiano e o Kiwi, que procuram causar uma grande reviravolta frente aos campeões mundiais de clubes. Então Brady fará outra tatuagem se Vale cometer outro assassinato de gigante? “Acho que estou seguro”, ele responde.