Uni Boy Barney Stewart está aprendendo rápido… e o prolífico atacante do Falkirk pode ter uma grande palavra a dizer na corrida pelo título

Foi mais uma brincadeira maliciosa do que uma expectativa genuína em novembro passado, quando Neil Lennon lançou a ideia de que Falkirk poderia permitir que ele colocasse o emprestado Barney Stewart na campanha do Dunfermline na Copa da Escócia.

O atacante havia acabado de marcar quatro gols nas primeiras quatro partidas como titular em sua passagem pelo East End Park e Lennon já sabia que estava lidando com um talento especial e rico em potencial.

Infelizmente para o técnico do Dunfermline, seu homólogo do Falkirk, John McGlynn, já havia chegado à mesma conclusão e nunca permitiria que Stewart ficasse empatado na copa.

A crença de McGlynn em um jogador que ele retirou da obscuridade do futebol da sétima divisão na Universidade Heriot-Watt foi justificada a tal ponto que Stewart é agora indiscutivelmente o atacante mais eficaz da Premiership e está até sendo cotado para uma vaga na seleção escocesa para a Copa do Mundo.

A série de seis gols do jogador de 22 anos nas últimas cinco partidas pelos Bairns ajudou a selar o status de seis primeiros em sua primeira temporada na primeira divisão em 16 anos.

Stewart provavelmente será uma figura-chave na tentativa de terminar em grande estilo, classificando-se para a Europa apenas pela segunda vez em sua história, seja através da última posição na liga ou vencendo a Copa da Escócia.

O destino determinou que Falkirk enfrentará seu rival mais feroz, Dunfermline, na semifinal do próximo sábado, em Hampden, colocando Stewart contra um técnico e um grupo de jogadores que ajudaram significativamente a acelerar seu desenvolvimento quando ele estava em Fife.

Foi um passo crucial naquela que tem sido uma jornada futebolística altamente heterodoxa. Nascido em Londres, filho de pais escoceses, Stewart mostrou aptidão esportiva natural desde muito jovem, mas isso foi notado pela primeira vez no tênis, onde foi um jogador jovem de alto escalão em Middlesex, e no futebol gaélico, ao qual foi apresentado por um amigo de escola irlandês.

Stewart também jogou rúgbi no Ealing Trailfinders, mas o futebol foi seu primeiro amor, pois ele cresceu como um torcedor apaixonado do Chelsea e sempre teve a ideia de um dia jogar profissionalmente.

Dos 14 aos 16 anos, ele treinou com o Queen’s Park Rangers, mas foi só quando voltou sua atenção para seu futuro acadêmico que seu caminho incomum no esporte começou a surgir.

Do meio de três irmãos, o irmão mais velho de Stewart, Logan, era estudante de matemática na Universidade de Oxford, enquanto o Toby mais novo está atualmente cursando Direito em Cambridge.

A paixão esportiva de Stewart, no entanto, o atraiu de volta à cidade natal do pai Peter e da mãe Paula, Edimburgo, onde ele decidiu que um diploma de bacharel em esportes e exercícios em Heriot-Watt era o ideal para ele.

Seu primo já estava na universidade e era assistente técnico do time de futebol que compete na Liga Leste da Escócia e na Liga Esportiva de Universidades e Faculdades Britânicas.

Stewart disputou um amistoso contra o Penicuik e fez o suficiente para convencer o técnico do Heriot-Watt, Banji Koya, de que ele poderia ser um dos pilares de sua equipe. Koya já tinha um histórico de ajudar jogadores de futebol universitário a progredir para a categoria sênior.

Anton Dowds, atualmente no Ayr United, deu crédito a Koya por lhe ter valido a transferência de Heriot-Watt para East Fife em 2018, enquanto o programa de bolsas de futebol da universidade também tem uma ligação formal com Montrose, que contratou vários de seus jogadores.

Depois de um primeiro ano em Heriot-Watt, quando Stewart admitiu que o prazer da vida estudantil longe do campo de futebol o impedia de se esforçar tanto quanto Koya queria, ele começou a florescer.

À medida que seu quadro de 6 pés e 2 polegadas foi preenchido, os gols fluíram e os clubes seniores começaram a farejar quando Stewart se tornou o primeiro jogador desde Dowds a marcar mais de 40 gols em uma temporada pelo Heriot-Watt. Em outubro de 2024, Falkirk arriscou e entregou a Stewart um contrato de tempo integral, enquanto inicialmente o emprestou de volta para Heriot-Watt.

“Barney é um jogador em quem estamos de olho há algum tempo”, disse o técnico do Falkirk, McGlynn, na época. ‘Tem muita matéria-prima lá e ele é definitivamente para o futuro’.

Ainda não estava claro, certamente na mente de Stewart, se esse potencial seria realizado e com que rapidez ele poderia progredir. Desde então, ele admitiu ter passado por uma espécie de crise de confiança durante os primeiros meses de treinamento com um time de Falkirk que lutava pelo título do campeonato, descrevendo-se até como “uma galinha sem cabeça”.

Carinhosamente apelidado de “Uni boy” pelos seus novos companheiros de equipa, estreou-se no Falkirk como suplente tardio, num empate sem golos em casa com o Queen’s Park, em Janeiro de 2025.

O primeiro gol sênior de Stewart veio na vitória por 3 a 0 sobre o Airdrie, dois meses depois, mas embora ele tenha feito 17 jogos no total, enquanto Falkirk chegava às promoções consecutivas, apenas quatro deles eram titulares.

Determinado a estar pronto para o desafio do futebol da Premiership, Stewart realizou sessões de treinamento extras com o assistente técnico do Falkirk, Paul Smith, no verão de 2025. Estudos de um tipo diferente também o levaram a devorar vídeos do YouTube de seus ídolos marcantes, como Diego Costa e Fernando Torres, enquanto tentava obter o máximo de informações possível.

Suas esperanças de começar a correr nesta temporada sofreram um grande golpe, no entanto, quando ele sofreu uma fratura por estresse no pé que exigiu uma cirurgia em agosto. Em seu retorno à boa forma, foi decidido que um período de empréstimo no Campeonato serviria melhor ao seu desenvolvimento.

Stewart estava completamente alheio à inimizade histórica entre os apoiadores de Falkirk e Dunfermline, mas sua mudança temporária através da divisão da Ponte Kincardine provou ser frutífera para todos os envolvidos.

Ele rapidamente conquistou os fãs de Pars que tinham reservas em ter um Bairn entre eles. Stewart marcou oito gols em suas 12 partidas pelo Dunfermline, o primeiro em uma vitória no derby de Fife em casa para o Raith Rovers em outubro e o último contra o mesmo adversário em Stark’s Park em 27 de dezembro.

“Ele é um grande jogador de pênaltis”, observou o técnico do Dunfermline, Lennon. “Ele é um dos melhores da liga quando se trata disso. Ele marca em todos os tipos de finalizações também.

Foi um período em que Stewart também foi convocado pela primeira vez para a seleção sub-21 da Escócia e ele rapidamente prestou homenagem à influência de Lennon.

“Dunfermline correu o risco de me tirar por causa da lesão e do fato de eu ainda não ter provado meu valor no campeonato”, disse ele. “Eu realmente gostei de Neil Lennon ter confiado em mim. Ele é semelhante a John McGlynn no sentido de que incentiva você, vê o que há de melhor em você e espera coisas de você.

Dunfermline teria adorado estender o empréstimo, mas McGlynn sabia que Stewart agora estava pronto para causar impacto em Falkirk na segunda metade da temporada.

Ele fez sua estreia na primeira divisão na vitória por 1 a 0 sobre o Aberdeen em 3 de janeiro e então realmente se anunciou no grande palco três semanas depois com um impressionante hat-trick na demolição de 4 a 1 do Hibs no Falkirk Stadium. Stewart atingiu dois dígitos para o Falkirk com o primeiro gol na vitória por 3 a 2 em Motherwell no último sábado, que confirmou o sexto lugar.

Ele tentará continuar sua sequência de vitórias contra o Rangers esta tarde e não seria nenhuma surpresa se seus gols tivessem impacto na corrida pelo título à medida que avançamos para a divisão. Você tem a sensação de que a história inesperada de Barney Stewart está apenas começando.