Vi todos os grandes talentos ingleses nos últimos 30 anos, mas nunca esquecerei de ver JJ Gabriel, do Manchester United, pela primeira vez – este jovem especial de 15 anos é uma futura estrela

Se houvesse algo do que se arrepender no desempenho impressionante de JJ Gabriel por Manchester United Sub-18 na FA Youth Cup na noite de quarta-feira, seu gol na quinta rodada da vitória por 4 a 1 sobre o Oxford United foi marcado no final do Estádio Kassam, onde não há arquibancada e, portanto, não há espectadores.

Esse garoto merece público por tudo que faz no jogo. Ele tem apenas 15 anos, mas iluminou uma noite extremamente fria e encharcada em um terreno de três lados em um planalto varrido pelo vento fora do anel viário de Oxford com uma performance tão luminosa que fez você se sentir como se estivesse se aquecendo ao sol do meio-dia.

Seu gol, poucos minutos antes do intervalo, foi lindo. Ele pegou a bola de costas para o gol a 25 metros de distância e perdeu seu homem com uma virada tão doce que deixou seu marcador em dificuldades.

Gabriel deu outro toque e depois disparou um chute violento que passou bem na frente do goleiro do Oxford e o acertou no alto da rede.

Gabriel se afastou em direção àquela extremidade vazia do terreno onde apenas carros estacionados e uma loja de Frankie e Benny esperavam e observavam, e deslizou de joelhos em direção à bandeira de escanteio. Seu deslize deixou longas cicatrizes na grama encharcada. Durante grande parte do resto da noite, foi como se ele estivesse andando no ar.

Então, pegando emprestado do ex-analista da Sky Andy Grayse a pergunta fosse ‘o menino pode ser rotulado como “Kid Messi”Faça isso em uma noite chuvosa de quarta-feira em Oxford, quando o vento está uivando e a chuva está forte e o técnico do time principal, Michael Carrickveio assistir?’, a resposta foi enfaticamente “sim, ele pode”.’

Claro, é preciso haver ressalvas.

Sempre deve haver advertências quando um jogador tem apenas 15 anos e muitas armadilhas potenciais estão à espreita. Sempre deve haver advertências quando uma lesão pode inviabilizar a carreira mais promissora. Sempre deve haver advertências quando uma criança começa a se tornar um homem e a pressão sobre seus ombros fica mais pesada.

Mas, por enquanto, só há excitação. E é uma excitação justificada. Há algo especial no talento de Gabriel que não precisa de um especialista para discernir. Há algo especial em seu talento que o destaca como uma das jovens estrelas mais brilhantes do futebol mundial.

Não foi apenas o gol de Gabriel que o destacou como uma futura estrela no Estádio Kassam. Ele pode ter chamado a atenção do público pela primeira vez quando estrelou um vídeo viral de habilidades de futebol no YouTube aos oito anos de idade, mas esse menino é muito mais do que um pônei de exibição.

Cheguei atrasado a esta festa. Foi a primeira vez que vi Gabriel jogar ao vivo, mas basta observá-lo por um curto período de tempo para perceber a escala de seus atributos. Ele jogou como número 10 na noite de quarta-feira e tem uma consciência instintiva do espaço e de como encontrá-lo.

Ele tem aquele jeito de cair nas entrelinhas, tornando difícil para os jovens de Oxford pegá-lo. Ele é um lindo passador de bola. Ele também não é um transeunte de Hollywood. Ele faz o que é eficaz.

Uma bola improvisada, lançada por cima da defesa de Oxford, libertou Bendito Mantato para a baliza para disparar um remate que ricocheteou no poste.

Gabriel também é um jogador inteligente. Ele lê o jogo de forma inteligente. Ele lê os movimentos dos outros, tanto dos companheiros quanto dos adversários. E seu controle próximo, mesmo quando ele está correndo em ritmo acelerado, é fascinante.

Mais uma vez, todos estarão conscientes de que estão construindo o menino e pedindo demais dele, muito jovem. Esse perigo sempre acompanha o território. Quando um jogador é especial, é provável que haja agitação ao seu redor. A promessa da juventude, de ver um jovem jogador de futebol no início do que promete ser uma jornada de ouro no jogo, é uma das coisas mais estimulantes do desporto.

Quase 30 anos atrás, fui a Edgeley Park para assistir Stockport County jogar contra o West Ham United na terceira rodada da FA Youth Cup, para poder ver Joe Cole jogar. Houve o mesmo burburinho sobre Cole e sobre Gabriel agora. Foi dito que o Manchester United já havia oferecido £ 10 milhões por ele.

Também foi dito que sempre que Sir Alex Ferguson encontrava Harry Redknapp, o então técnico do West Ham, a primeira coisa que ele perguntava era ‘Como está Joe Cole?’. Naquela noite em Stockport, em dezembro de 1998, a multidão foi inundada por pessoas que vieram vê-lo jogar.

Seu talento também já era óbvio. Ele fez uma jogada brilhante no final do primeiro tempo, passando pela maior parte da defesa do County, antes de ser derrubado na área. O West Ham marcou de pênalti e fez 3-2. Foi o gol decisivo do jogo.

Falei com Cole depois, fora do vestiário do West Ham. Bem, acho que foi ele de qualquer maneira. Isso foi em outra época e não havia tantas filmagens dele tocando como haveria agora.

Nem eu nem meus colegas tínhamos certeza de como ele era. Conversamos com alguém, mas ainda me pergunto se foi um dos companheiros de equipe de Cole que nos deu corda e ao mesmo tempo o protegeu dos holofotes.

A história de Cole é instrutiva no que diz respeito a Gabriel. Cole teve uma carreira magnífica. Ele somou 56 internacionalizações pela Inglaterra, disputou três Copas do Mundo e conquistou a medalha de vencedor da Premier League com o Chelsea.

E, no entanto, especialmente no início da sua carreira, por vezes sentia que, devido às expectativas terem sido estabelecidas tão elevadas para ele, ele achava difícil cumpri-las.

Houve o mesmo burburinho em torno de Wayne Rooney logo depois disso. E em torno de Jack Wilshere. Escrevi um artigo crítico sobre uma das primeiras atuações de Wilshere no time principal do Arsenal e sempre me arrependi. Wilshere foi um jogador maravilhoso que teve uma ótima carreira. Teria sido ainda melhor se ele não tivesse sofrido cruelmente com ferimentos.

Talvez deva ser mencionado neste ponto que também houve uma espécie de fervor em torno do surgimento de Ravel Morrison no United. Ele também foi considerado um garoto-prodígio, mas lutou para causar impacto em sua carreira sênior. Por vários motivos, às vezes as coisas não funcionam.

Nessa idade, Gabriel pode ser comparado a jogadores como Cole e Wilshere. Ele é um talento estelar. Ele tem 15 anos e joga com e contra meninos dois ou três anos mais velhos que ele. No início desta temporada, ele estabeleceu um novo recorde para o jogador mais jovem a marcar em uma eliminatória da FA Youth Cup.

Se seu progresso continuar ininterrupto, ele logo estará lutando por uma vaga no time principal do Manchester United. Ele já treinou com eles e os relatos eram de que ele não parecia deslocado.

Por enquanto, é apenas um privilégio vê-lo brilhar no início de sua carreira no futebol. Faça o que fizer no jogo, nenhum dos que lotaram a arquibancada principal do Estádio Kassam na noite de quarta-feira esquecerá quando viu JJ Gabriel jogar pela primeira vez.