Cooperação saudável: como as universidades do norte estão se unindo aos fundos do NHS para impulsionar a inovação | Indústria de biotecnologia

Huddersfield pode parecer um cenário improvável para um próspero complexo de pesquisa em saúde. A cidade de West Yorkshire é mais conhecida pela sua herança industrial, mas rapidamente se tornou um pote de mel para empresas do setor privado interessadas em colaborar com a universidade da cidade num impulso para os mais recentes avanços médicos.

No próximo mês, a força motriz por trás do campus nacional de inovação em saúde da Universidade de Huddersfield, a professora Liz Towns-Andrews, espera obter luz verde para o terceiro de sete planejado edifícios ecológicos para investigação e desenvolvimento tecnológico agrupados perto do centro da cidade.

Foi apenas em março que o centro de £ 11 milhões nomeado em homenagem à defensora local da saúde, Emily Siddon, foi inaugurado pelo então ministro da inovação em saúde, Zubir Ahmed, ostentando cinco andares e o primeiro simulador de ressonância magnética do Reino Unido. “É uma ressonância magnética sem os ímãs, mas você não saberia que não era uma máquina totalmente funcional”, diz Towns-Andrews, nascido em Yorkshire.

O projecto – alimentado por uma combinação de financiamento privado e público – fornece um modelo para as universidades do Reino Unido à medida que enfrentam problemas de balanços. Com Oxford e Cambridge bem estabelecidas como centros de spin-outs médicos e biotecnológicos, outras universidades estão a trabalhar com fundos e conselhos de saúde para aprofundar a investigação e apoiar as economias locais.

Um relatório recente da Universidade de East London (UEL), que examinou as contas de 160 universidades, concluiu que quase 40 estavam à beira da falência e tinham apenas dois meses de dinheiro no banco. Wes Streeting, antes de deixar o cargo de secretário da saúde, criou fundos de investimento para impulsionar a construção de novos centros de saúde e hospitais, mas a falta de financiamento fez com que muitos enfrentassem atrasos.

Em contraste, Huddersfield teve um excedente operacional de cerca de 10 milhões de libras no exercício financeiro de 2024-25 e está longe de falir. Além do simulador de ressonância magnética, o complexo de Huddersfield apresenta outra ideia nova: o primeiro centro de diagnóstico comunitário da Grã-Bretanha num campus universitário, desenvolvido em parceria com Calderdale e Huddersfield Serviço Nacional de Saúde Fundação Confiança.

Reconhecido no setor universitário como inovador, Towns-Andrews insistiu que todos os edifícios fossem construídos para atender aos padrões verdes e de saúde – conhecidos como o padrão do poço – isso os classificará entre os 50 melhores do mundo.

Um dos seus objectivos é aumentar os terríveis níveis de produtividade dos trabalhadores da região. “Yorkshire e Humberside têm uma das produções por hora mais baixas da Inglaterra, o que os torna um dos piores lugares em termos de produtividade.”

“Para mim não era ciência de foguetes que deixar as pessoas saudáveis, em forma e capazes de trabalhar teria o maior impacto na produtividade”, diz ela.

Em parte, as universidades, os fundos de saúde e os conselhos de saúde da região uniram forças para garantir a obtenção de alguns dos 2 mil milhões de libras provenientes da zona de investimento de West Yorkshire, mas também porque o seu próprio financiamento enfrentou dificuldades ao longo da última década.

No entanto, os alicerces de muitas economias locais modernas assentam cada vez mais em instituições de ensino superior e superior e em fundos de saúde movimentados. Estão entre os maiores empregadores, com influência financeira e têm um futuro certo, permitindo que as empresas do sector privado assinem acordos de longo prazo.

Muitas destas empresas são fabricantes de dispositivos de saúde e medicamentos que vêem o sector universitário mundialmente reconhecido do Reino Unido como uma atracção. Para algumas empresas, a atração de Oxford e Cambridge diminuiu, empurrando para o primeiro plano as universidades de outras áreas do país.

Como sinal do renascimento industrial da Grã-Bretanha, a abertura em Manchester, no próximo ano, de um centro de investigação e desenvolvimento de uma empresa de saúde FTSE 100 centro fornece um claro senso de direção.

Convatec pode não ser um nome familiar, mas o rentável fabricante de absorventes cirúrgicos especializados disse no ano passado que colocou Manchester – ao lado de sua outra unidade de P&D em Boston, Massachusetts – como centros gêmeos de suas operações globais, dando A grande cidade que mais cresce na Inglaterra um aumento significativo.

O que está por trás da mudança? De forma reveladora, a empresa disse aos accionistas que o pessoal deveria estar baseado na cidade para beneficiar das colaborações com as universidades de Manchester e os trustes locais do NHS.

O professor Tony Young, diretor clínico nacional de inovação do NHS England, diz que a atitude caótica de Donald Trump em relação aos negócios também incentivou as empresas de saúde dos EUA a apoiar a investigação no Reino Unido. Rachel Reeves também desempenhou um papel, diz ele, financiando a biotecnologia e a saúde como pedra angular da política industrial do governo.

Young abriu cinco empresas enquanto treinava para ser cirurgião urológico há 20 anos, arrecadando £ 5 milhões em fundos do setor privado. “Tive que lutar o tempo todo contra o sistema de saúde porque queria ser médico e empresário”, diz ele.

A situação é muito diferente hoje. “O NHS atua como um integrador, trazendo a bordo os vencedores do Prémio Nobel e os médicos, para que possam fazer parte de um ecossistema que apresenta ideias inovadoras”, afirma.

O centro de saúde de Towns-Andrews já apoiou 380 empresas desde setembro de 2023 “e esse número só tende a crescer”, diz ela.

Young diz que as ligações por detrás deste boom envolvem não apenas hospitais e universidades, mas também investidores, investidores, indústria, compradores e fornecedores do sistema de saúde e instituições de caridade Cancer Research UK, combinando os seus conhecimentos.

Do outro lado da rua do edifício Emily Siddon de Huddersfield, numa designada “zona de tecnologia de saúde e investimento digital”, encontra-se uma fábrica têxtil com 125 anos que está prestes a ser adquirida e parcialmente restaurada pela Paxman Scalp Cooling, que rapidamente se tornou uma das empresas de mais rápido crescimento da cidade.

O resfriamento do couro cabeludo é proporcionado por uma touca que evita a queda de cabelo durante o tratamento quimioterápico. Provou ser um enorme sucesso e é agora utilizado por 97% dos fundos do NHS e em 50 países. Mais de 50% das exportações da empresa vão para hospitais nos EUA.

Richard Paxman, diretor executivo da empresa listada em Estocolmo e filho do fundador, afirma: “Ao longo dos anos, promovemos muitas ligações e parcerias fortes com universidades e organizações e reconhecemos o quanto estas parcerias alimentaram a nossa inovação, expansão empresarial, desenvolvimento de competências e criação de emprego”.

Apesar destes pontos positivos, o Partido Trabalhista teve reveses notáveis ​​no trato com a indústria da saúde desde que regressou ao poder. No ano passado, a maior empresa farmacêutica do Reino Unido, a AstraZeneca, abandonou planos de investir £ 450 milhões em suas instalações de fabricação de vacinas em Speke, Merseyside, citando um corte no apoio governamental.

E os novos investimentos chegaram demasiado tarde para impedir que empresas norte-americanas como a Palantir e a Epic Systems ganhassem grandes contratos do NHS em circunstâncias controversas. Palantir para unificar bancos de dados diferentese Epic, que está abrindo um campus de 36 hectares (90 acres) perto de Bristol, para fornecer o MyChart serviço de reservas e registros.

Mas Carson McCombe, chefe de inovação da Universidade de Huddersfield, diz que depois de alguns anos difíceis para as universidades, à medida que se ajustavam a menos estudantes estrangeiros com salários elevados, existe uma oportunidade de inverter a situação.

“Reunir o conselho, a universidade e o fundo de saúde proporciona um poderoso motor de crescimento económico”, diz ele.

Malcolm Press, presidente da Universidades O Reino Unido, um grupo de lobby para o sector, afirma que os números mais recentes mostram que as actividades de ensino, investigação e inovação do sector do ensino superior do Reino Unido ajudam a economia em 158 mil milhões de libras.

Um estudo realizado nos EUA tentou calcular o impacto de forma mais ampla. O Federal Reserve Bank da Filadélfia, sob o título “Impacto âncora: compreender o papel do ensino superior e dos hospitais nas economias regionais” calcularam que, combinados, proporcionaram 18 milhões de empregos e 1,1 biliões de libras de rendimento. A sua investigação mostra como a saúde e o ensino superior se tornaram tão importantes para o mercado de trabalho e para o crescimento como educar as pessoas e mantê-las saudáveis.

Como vice-reitor da Manchester Metropolitan University, ele vê muitas das iniciativas de saúde em primeira mão, incluindo uma chamada “inovação em saúde Manchester”, que liga todas as universidades e fundos de saúde numa única rede digital.

“Usámo-lo para traduzir a investigação em saúde e assistência social em coisas que beneficiam a população local”, diz ele. Noutros locais, a Universidade de Derby e o Sandwell College estão entre os muitos organismos de ensino superior que assinaram acordos com fundos locais do NHS este ano.

A Kingston University, no oeste de Londres, também identificou uma oportunidade de desenvolver ligações com fundos hospitalares locais para apoiar a formação médica e pequenas empresas que procuram utilizar as mais recentes tecnologias de saúde.

A reitora de Kingston, professora Kathy Curtis, diz que as universidades têm a reputação de serem péssimas e responderem aos pedidos de apoio de empresas locais dizendo “você precisa de um estudante de doutorado em um programa de três anos para resolver isso”.

“Hoje em dia, é mais provável que façamos parceria com alguém que esteja trabalhando em uma tese de doutorado nessa área há quatro semanas”, diz ela.

“Somos muito rápidos. E quando a indústria chega até nós com um problema, tentamos adaptar a resposta às suas necessidades.”