Estudo pioneiro pretende descobrir como golpes repetidos na cabeça no rugby feminino afetam o cérebro | Ciência do esporte

Cleo Pallister-Turley, defensora do time feminino de rúgbi da Universidade de Cardiff, estremece ao se lembrar de duas grandes concussões causadas por jogar rúgbi. “As meninas me perguntam: ‘você não está preocupada em se machucar?’”, disse a estudante de ciências biomédicas. “Gosto da fisicalidade e da intensidade. Para mim, nenhum outro esporte se compara.”

O rugby feminino teve um crescimento significativo nos últimos anos. As mulheres representam agora um quarto dos jogadores em todo o mundo, de acordo com a World Rugby, e mais de 400 clubes oferecem rugby a mulheres e meninas em todo o Reino Unido; na década de 1990, existiam apenas alguns.

O aumento da popularidade, no entanto, não foi acompanhado pelo investimento em investigação para ajudar a manter as jogadoras de rugby seguras, apesar da situação actual. riscos bem conhecidos para a saúde a longo prazo dos impactos repetitivos na cabeça do jogo.

A nível profissional, o limite actual para retirar uma mulher do campo para uma avaliação de lesão na cabeça é simplesmente 12% inferior ao limiar de impacto que foi calculado para os homens – uma lacuna de investigação de género potencialmente perigosa que os engenheiros médicos da Universidade de Cardiff estão a tentar remediar com um novo estudo inovador.

Os pesquisadores da escola de engenharia da universidade e líderes mundiais centro de imagens de pesquisa cerebral visa produzir o primeiro protocolo de avaliação de impacto na cabeça no rugby feminino apoiado por evidências científicas. A equipa acredita que o trabalho também proporcionará os primeiros conhecimentos académicos sobre os riscos relativos a longo prazo do desporto de contacto feminino.

Engenheiros médicos acompanharam a equipe feminina de rúgbi da universidade durante os treinamentos e partidas ao longo do ano acadêmico, com base em dados de impacto dos protetores bucais instrumentados das jogadoras, testes cognitivos, exames de ressonância magnética e modelagem computacional – a primeira vez, até onde os pesquisadores sabem, que todas as quatro diferentes vertentes de pesquisa foram conduzidas no mesmo grupo de pessoas.

As conclusões do estudo, intitulado “Rumo a diretrizes precisas de saúde cerebral para o rugby feminino”, devem ser publicadas até o final de 2026.

Peter Theobald, investigador principal do projeto, afirmou: “A investigação desportiva feminina está historicamente sub-representada e, com a maioria das pesquisas, podemos olhar para dados de 10, 15, 20 anos no passado, mas não com o rugby feminino; ele quase não existia.

“O cérebro feminino é mais macio e mais vulnerável a concussões… o que ainda não sabemos é se isso se traduz num risco maior dos efeitos da lesão cerebral subconcussiva.”

O objetivo do estudo não é dissuadir mulheres e meninas de praticarem o rugby, acrescentou Theobald, mas “esclarecer os riscos para que as pessoas possam tomar uma decisão informada”.

Participando de ressonâncias magnéticas de horas de duração e outros exames de imagem no centro de pesquisa cerebral de Cardiff na semana passada, Pallister-Turley e seu companheiro de equipe Ffion James disseram que estavam entusiasmados em participar do estudo, apesar das demandas de seu tempo pouco antes do período de exames de verão e da partida anual do time do colégio contra o Swansea.

Os jogadores vestiram roupas hospitalares magenta antes que os tecnólogos os ajudassem a subir nas máquinas, com as pernas e os pés descalços para fora, enquanto o filme da Disney, Os Incríveis, passava em um monitor dentro da câmara para mantê-los entretidos.

As máquinas de última geração – um dos sistemas de instalações de Cardiff é um dos apenas quatro no mundo – cantarolava e zumbia enquanto os jogadores de rugby eram transportados de uma varredura para a outra.

“Sinto-me mais seguro sabendo que haverá mais pesquisas”, disse o estudante de direito James, sentado em uma cadeira em uma sala de exames, no intervalo entre os testes. “Antes de entrar em campo, nunca penso que vou me machucar, só quando você vê alguém caído é que você pensa nisso.”

“Sinto que posso fazer parte da mudança. Mesmo que seja uma pequena parte, é emocionante e espero que nos próximos anos faça uma mudança para as mulheres no desporto e no rugby.”

Pallister-Turley disse: “Qualquer lesão valeria a pena o jogo para mim. A razão pela qual jogo é pelos meus companheiros de equipe; todos os meus melhores amigos passaram pelo rugby. O ambiente do grupo é tão receptivo e muito divertido… é amor pelo jogo.”

As descobertas podem não ser uma leitura reconfortante. Estudos realizados até à data mostram que os jogadores de rugby do sexo masculino têm um risco 14% maior de desenvolver encefalopatia traumática crónica (ETC), uma doença degenerativa progressiva, por cada ano adicional jogado. Jogadores do sexo masculino com carreiras longas também correm maior risco de demência e doenças neurodegenerativas.

Em 2023, mais de 300 ex-jogadores de futebol, liga de rugby e rugby union no Reino Unido anunciaram um processo contra a Welsh Rugby Union, a Rugby Football Union da Inglaterra e a World Rugby por danos cerebrais que alegam ter sofrido durante o jogo. O caso está em andamento.

Freya Butcher, estudante de doutoramento em engenharia médica que trabalha no estudo, disse: “Não é tão simples como introduzir capacetes ou mudar as regras do desporto, porque então outros problemas surgiriam à medida que os jogadores compensassem isso.

“O rugby feminino e masculino é jogado de forma bastante diferente e, de qualquer forma, os seus cérebros são diferentes, por isso olhar para o que acontece no jogo masculino não significa que compreendemos o impacto nos cérebros e corpos das mulheres.”

A disparidade de género na investigação sobre desporto e exercício continua a ser vasta. Em 2020, uma auditoria encontrado que apenas 6% da investigação científica do desporto é especificamente sobre atletas femininas; outro, em 2023, encontrado mais de nove em cada 10 primeiros autores (ou principais) eram homens, e as mulheres representavam apenas 13% dos autores.

O trabalho com a equipa de rugby realizado por Theobald e Butcher também avaliará como a saúde músculo-esquelética, a força e a fadiga são influenciadas pela menstruação e pela saúde das mamas – outra área da ciência do desporto que Butcher disse ser criticamente pouco estudada.

“Ainda é um tema tabu. Às vezes, as meninas ficam com hematomas enormes nos seios e nas laterais depois dos jogos, e concordam que, se fosse em outro lugar, não hesitariam em fazer uma avaliação”, disse ela.

“A compressão e o impacto na mama podem estar ligados a problemas de amamentação e amamentação. Mas neste momento, as jogadoras não têm equipamento de proteção adequado ou estratégias para lidar com isso.”

Na lateral do campo do Cardiff Arms Park, antes da partida anual do time do colégio contra o Swansea, cada jogadora do time feminino de rugby de Cardiff pegou seu protetor bucal moldado pessoalmente e habilitado para Bluetooth, reconhecível pelas iniciais na caixa.

Quando o apito soou e o jogo começou, Theobald e Butcher estudaram a tela de um tablet que rastreava o impacto nos dentes dos jogadores, usado para determinar o impacto na cabeça e no cérebro.

O Cardiff derrotou os visitantes por 81 a 0, em uma partida que viu dois jogadores do Swansea se retirarem devido a lesões. Antes do início das comemorações, porém, o equilíbrio e a memória de curto prazo dos participantes do estudo foram testados para que os pesquisadores pudessem descobrir mais tarde se os resultados se correlacionavam com o impacto na cabeça medido pelos protetores bucais e exames de ressonância magnética nos dias antes e depois da partida.

“[The study] me ajuda a ficar menos preocupado “, disse James. “Eu sempre penso, se eu tiver filhas, sei que com esta pesquisa e espero que mais nos próximos anos, elas se sentirão mais seguras ao pisar em um campo de rugby… meus pais ficaram apavorados, mas espero que não terei que passar por isso.

“Quero que minhas filhas possam correr para aquele campo e pensar: ‘Vou ficar bem’”.