A indústria de transporte rodoviário é uma das muitas que deverão se beneficiar da expansão do Pell Grant, já que os estudantes podem usar o dinheiro para pagar a certificação de sua carteira de motorista comercial.
Myung J. Chun/Los Angeles Times/Getty Images
O Departamento de Educação está mais perto de finalizar os planos para expandir o Pell Grant para programas de curto prazo alinhados com a força de trabalho, mas as faculdades querem que a agência faça primeiro algumas alterações importantes no projecto de regulamentos.
O período de comentários no regulamentos propostos para a expansão conhecida como Workforce Pell foi encerrada na quarta-feira. O departamento recebeu pouco mais de 400 comentários sobre a proposta – muito longe os milhares apresentado no projeto de alterações no empréstimo estudantil. Ainda assim, antes de finalizar os regulamentos, os funcionários da agência terão de ler e responder a esses comentários. A expansão está prevista para entrar em vigor em 1º de julho, mas o financiamento para os programas de curto prazo não é esperado fluir imediatamente.
Isso porque os regulamentos e o lei subjacente que o Congresso aprovou no verão passado exigem que existam programas elegíveis e atendam aos critérios de elegibilidade por pelo menos um ano. Governadores e Departamento de Educação também tem que aprovar quais programas participam do Workforce Pell. Entre outros critérios de elegibilidade, os programas terão de passar num teste de rendimentos de valor acrescentado e demonstrar que 70% dos seus alunos completam o programa e são colocados num emprego relacionado.
Os comentadores do ensino superior e das indústrias apoiaram largamente o projecto de regulamento, mas querem que o departamento faça uma série de alterações à regra, o que, segundo eles, a faria funcionar melhor para os estudantes e não penalizaria desnecessariamente as instituições.
Por exemplo, uma questão fundamental para algumas das instituições que comentaram é quais os estudantes que são contabilizados na taxa de colocação profissional. De acordo com os regulamentos, os estudantes que concluírem um programa Workforce Pell e continuarem os estudos serão considerados desempregados. (A taxa não contará estudantes que morreram, ingressaram no serviço militar, tiveram problemas médicos graves ou foram encarcerados.)
O Conselho Americano de Educação pediu ao departamento isentar das taxas de colocação profissional os estudantes que prossigam os seus estudos. A ACE e outros observaram que os programas elegíveis são obrigados a oferecer credenciais que sejam empilháveis e portáteis, permitindo que os alunos desenvolvam esses programas à medida que continuam seus estudos.
“As instituições não têm como controlar as decisões dos alunos que concluem o programa, e a educação continuada idealmente deveria ser recompensada, especialmente dada a intenção do Congresso de que os alunos do Workforce Pell busquem futuras oportunidades educacionais pós-secundárias, conforme indicado pelos requisitos de empilhabilidade para os programas”, escreveu ACE.
O deputado Bobby Scott, um democrata da Virgínia que ajudou a elaborar a legislação Workforce Pell, escreveu no seu comentário que a proposta “desviará as taxas de colocação para programas de alta qualidade que conduzem a credenciais acumuláveis” e “não fornece incentivos para que as instituições encorajem os estudantes a matricularem-se no ensino pós-secundário adicional”.
Membros do comitê consultivo que aprovou o projeto de regulamento levantou preocupações semelhantes durante as negociações, mas o departamento não cedeu, argumentando que a intenção do Workforce Pell é conseguir um emprego após concluir o programa. Se os estudantes quiserem continuar seus estudos, eles poderiam usar o programa Pell tradicional, disseram autoridades ao comitê e escreveu na regra proposta. (O Pell tradicional não cobriria os programas de curto prazo.)
As instituições e os estados também estão preocupados com uma disposição que isenta os estudantes do Pell Grant se as suas bolsas e subsídios não federais cobrirem o custo total da frequência. Os líderes dos estados e das universidades argumentaram que esta mudança – historicamente, o Pell Grant é concedido primeiro, independentemente de outras ajudas – poderia prejudicar involuntariamente alguns estudantes de baixos rendimentos.
“A regra proposta cria um efeito precipício no qual um aluno cujo pacote de ajuda excede o custo de frequência em um dólar perde totalmente a elegibilidade para Pell, enquanto um aluno cujo pacote de ajuda fica um dólar abaixo do custo de frequência permanece elegível para um Pell Grant integral”, escreveu um administrador de faculdade comunitária.
Comentaristas representando a indústria de transporte rodoviário e outros pediram ao departamento que reduzisse a duração mínima dos programas. A proposta apenas estende Pell a programas que levam pelo menos oito semanas, mas menos de 15 semanas para serem concluídos, o que poderia deixar de fora alguns cursos de treinamento que estão em demanda, argumentaram os comentaristas.
“Um ótimo exemplo disso é nosso programa de treinamento para motoristas de caminhão comercial”, escreveu o Washington County Career Center, uma escola profissionalizante em Ohio. “Oferecemos dois modelos. Um oferece treinamento de segunda a sexta-feira e pode ser concluído em quatro semanas. O outro oferece treinamento nos finais de semana e leva oito semanas. O currículo e o número de horas de trabalho para ambos os modelos é o mesmo: 170. Com a demanda tão alta pela condução de caminhões, a regra das oito semanas poderia desqualificar alguns e limitar o impacto que podemos causar na escassez de caminhões.”
Outros solicitaram que o Departamento de Educação acelerasse o processo de aprovação do programa. Atualmente, os programas precisam operar por 12 meses antes de se tornarem elegíveis para o Workforce Pell. Esse requisito “estende-se além da linguagem legal e cria barreiras desnecessárias à aprovação oportuna do programa”, afirmou a Associação de Faculdades Comunitárias de Ohio. argumentou.
Acima de tudo, os comentadores dizem que a expansão do Pell Grant é extremamente necessária e poderia ajudar estudantes e comunidades, ao mesmo tempo que transforma os programas de desenvolvimento da força de trabalho.
“Workforce Pell tem potencial para ser transformador” escreveu Torie Jackson, presidente da West Virginia University, Parksburg. “Para concretizar esse potencial, a política deve refletir as diversas realidades das instituições e dos estudantes em todo o país. Com ajustes cuidadosos, esta regra pode expandir o acesso, mantendo ao mesmo tempo a responsabilização de uma forma que seja significativa e alcançável.”
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