Como conselheira universitária de escolas públicas de ensino médio em Atlanta, Ashley Young ouviu a mesma história repetidas vezes de pais e alunos: o custo era a maior barreira ao ensino superior para a maioria dos estudantes, apesar do fato de as faculdades públicas da Geórgia terem alguns dos custos de mensalidade mais baixos do país.
Ela se lembrou de enxugar as lágrimas dos alunos enquanto eles lutavam para descobrir como pagariam a faculdade.
Ela rapidamente percebeu que a questão não era apenas um desafio individual, mas uma questão política mais ampla; A Geórgia era um dos dois únicos estados do país sem nenhum programa de ajuda financeira baseado nas necessidades, sendo o outro New Hampshire. Mais tarde, ela soube de uma reserva irrestrita de fundos da Loteria da Geórgia – que agora totaliza mais de US$ 1,7 bilhão – que se destina à educação no estado.
“Eu não poderia, de jeito nenhum, apenas calcular: como esse dinheiro está parado? E naquele momento, os nomes dos alunos surgiram na minha mente e tive um verdadeiro momento de despertar social porque eu estava tipo, isso parece tão injusto. Como isso é possível?” disse Young, que agora é analista sênior de educação no Georgia Budget and Policy Institute.
Em 2020, durante as paralisações da COVID-19, Young começou a pressionar por uma legislação que criaria um programa de ajuda com base nas necessidades no estado, criando mais tarde um consórcio conhecido como Georgians for College Affordability. Agora, sua visão está finalmente programada para se tornar realidade: em um orçamento aprovado na semana passada, o Legislativo do Estado da Geórgia alocou US$ 300 milhões para um fundo dotado para o programa, conhecido como Bolsa DREAMS. O orçamento também inclui US$ 25 milhões em bolsas de estudo para o outono de 2026.
Enquanto crescia o ímpeto na Geórgia para criar alguma forma de ajuda baseada nas necessidades, o governador da Geórgia, Brian Kemp, deu um impulso importante ao esforço ao incluir 325 milhões de dólares na sua proposta orçamental. Em seu discurso sobre o Estado do Estado em janeiro, ele observou que a Geórgia já é “o líder nacional em ajuda baseada no mérito para o ensino superior”.
“Mas nesta era de preços elevados e de novos desafios para aqueles que concluem o ensino secundário, também reconhecemos a vantagem que a assistência financeira baseada na necessidade pode dar àqueles que de outra forma não conseguiriam aceder ao ensino superior. Tal como os seus pares que têm meios para frequentar a faculdade, estes estudantes têm grandes sonhos de carreiras gratificantes e vidas impactantes. Mas nem sempre têm esperança de que esses sonhos se possam tornar realidade”, disse ele.
“Acredito que devemos a todas as crianças garantir que comecem em condições de igualdade, independentemente do seu código postal”, continuou ele, antes de anunciar a proposta para o programa DREAMS.
À medida que o orçamento avançava na Assembleia Legislativa do Estado, enfrentou resistência dos legisladores, que tentaram reduzir a dotação para apenas 100 milhões de dólares. Mas depois de Kemp adicionou US$ 1,4 bilhão ao plano de gastosos legisladores restauraram o total de US$ 325 milhões.
Embora o financiamento tenha sido garantido, os detalhes da implementação da bolsa ainda estão em andamento, com os defensores da acessibilidade da faculdade continuando a lutar contra uma disposição que obriga os alunos que recebem o prêmio a trabalhar ou a trabalhar como voluntários em meio período.
O sucesso baseia-se na legislação do ano anterior, quando Georgians for College Affordability conseguiu aprovar legislação que criou uma comissão de estudo do Senado para investigar a viabilidade de tal programa. Esse comitê divulgou seu relatório final no final do ano passado, recomendando a criação de um programa abrangente de ajuda com base nas necessidades, que recorre aos fundos da lotaria. Mas não estava claro se essas recomendações dariam frutos tão rapidamente.
Defensores, instituições e estudantes elogiaram a legislação.
“A única barreira que enfrentei ao longo do meu tempo [in college] foi a barreira financeira”, disse Javari Carlton, um estudante de primeira geração e veterano na Clark Atlanta University, uma universidade historicamente negra em Atlanta. “Este projeto seria [transformative] para estudantes como eu, que dependiam muito de auxílio estudantil e bolsas de estudo, subsídios e empréstimos para concluir a faculdade. Saber que este orçamento foi aprovado para estas bolsas de estudo com base nas necessidades é definitivamente uma vitória, mas penso que este é apenas um passo para fazermos uma mudança tremenda no sector da educação e garantirmos que estudantes como eu possam obter uma educação adequada sem ter de enfrentar a barreira financeira.”
Em um declaraçãoo reitor do Sistema Universitário da Geórgia, Sonny Perdue, classificou a bolsa como um “passo histórico para expandir o acesso, fortalecer a força de trabalho e apoiar famílias em todas as regiões com um investimento que reflete uma visão ousada para o futuro do estado e uma profunda crença no que os estudantes da Geórgia podem alcançar”.
‘Por que isso é importante?’
A ajuda complementará a atual bolsa HOPE da Geórgia, um generoso programa de ajuda baseado no mérito que começou em 1993 e cobre o custo total de mensalidade. Em 2024, o programa concedeu US$ 841 milhões em bolsas de estudo e subsídios a mais de 178 mil estudantes. Os beneficiários do prêmio HOPE devem ter obtido um GPA 3,0 no ensino médio e são obrigados a manter esse GPA na faculdade para se qualificarem.
O sucesso dessa bolsa de estudos é uma das razões pelas quais tem sido difícil aprovar ajuda com base na necessidade, disse Ray Li, conselheiro político para a equidade educacional do Legal Defense Fund, que está envolvido na pressão por ajuda com base na necessidade desde 2025. Alguns legisladores republicanos que se opuseram à bolsa DREAMS não entenderam por que os estudantes precisariam de mais apoio além do programa HOPE existente, disse ele.
“Eles ficam tipo… ‘Por que isso é importante? Quando fui para a faculdade, fiz a bolsa HOPE e trabalhei cerca de 10 horas por semana e paguei a faculdade'”, disse ele. “Eles não entendiam quais são os custos agora.” Os legisladores também elogiaram que a Geórgia já era um estado acessível para o ensino superior, com o sexto menor custo de mensalidade de qualquer estado dos EUA.
Mas os defensores observaram que, apesar disso, os estudantes da Geórgia ainda contraem taxas elevadas de empréstimos estudantis; A Geórgia tem a segunda maior dívida de empréstimos estudantis por mutuário do país, Li disse em audiência com a comissão do Senado que estudou a bolsa. Em média, os beneficiários do Pell Grant no estado têm mais de 11.000 dólares em necessidades financeiras não satisfeitas anualmente, exigindo-lhes que trabalhem, o que pode ter um impacto negativo no seu sucesso académico e na sua capacidade de participar em atividades extracurriculares ou estágios.
Ele também observou que os programas de ajuda com GPA, pontuação de teste ou requisitos de curso, como a bolsa HOPE e a bolsa estadual Zell Miller, podem estar fora do alcance de muitos estudantes que mais precisam de ajuda, como estudantes em comunidades rurais cujas escolas secundárias podem não oferecer todos os cursos necessários para ganhar um prêmio HOPE. No total, cerca de 56 por cento dos estudantes da Geórgia não recebem a bolsa HOPE e, daqueles que a recebem, cerca de 42 por cento perderão essa bolsa enquanto estiverem na faculdade. Estudantes negros, rurais e de baixa renda recebem essas bolsas a taxas desproporcionalmente baixas.
Li sublinhou que a Bolsa HOPE cobre apenas propinas e propinas, pelo que os estudantes têm de encontrar outra forma de pagar outros custos, como alojamento, alimentação, livros e transporte.
A falta de acesso à ajuda financeira muitas vezes leva os estudantes a frequentar universidades mais baratas, mesmo quando não são adequadas, disse ele aos legisladores, e muitos até trocam o estado por instituições com melhor ajuda financeira.
“Isso leva à fuga de cérebros no estado, onde alguns dos estudantes mais talentosos estão deixando o estado porque é mais barato ir para outro lugar, e eles nunca mais retornarão à economia da Geórgia”, disse ele.
Dustin Weeden, vice-presidente associado da Associação Estadual de Diretores Executivos do Ensino Superior, disse que os programas estaduais de ajuda com base nas necessidades podem ser importantes para ajudar os estudantes a pagarem a faculdade que, de outra forma, talvez não tivessem frequentado.
“Na verdade, é um investimento muito bom em dólares estatais; em última análise, todos nós estamos trabalhando para obter maior [college] realização e atendimento às necessidades de força de trabalho da economia moderna “, disse ele. “Acho que os estados têm um papel muito proeminente na acessibilidade da faculdade.”
Trabalhando em detalhes
Agora que os fundos para a Bolsa DREAMS foram atribuídos, os legisladores estão a trabalhar para descobrir como administrar o programa. Atualmente, um conta que limitaria os prêmios a US$ 3.000 por aluno por ano está sendo aprovado no Legislativo, tendo sido aprovado na Câmara na sexta-feira.
Mas o projeto contém duas disposições às quais os ativistas da acessibilidade universitária se opõem. A primeira impediria que estudantes de faculdades e universidades privadas recebessem a bolsa. O segundo é um requisito de trabalho que exigiria que todos os beneficiários do DREAMS trabalhassem ou fossem voluntários.
Li disse que considera a exigência de trabalho injusta; nenhum programa semelhante de ajuda com base nas necessidades no condado tem uma disposição semelhante, nem quaisquer outras bolsas de estudo na Geórgia.
“Achamos que essa é uma barreira desnecessária ao acesso aqui”, disse ele.
Os legisladores ainda estão discutindo esses detalhes. Os defensores também esperam que o fundo seja expandido nos próximos anos. Li disse que Georgians for College Affordability projetou que o programa exigiria cerca de US$ 1,5 bilhão para cobrir as necessidades de todos os estudantes da Geórgia. Mas os líderes do ensino superior no estado estão actualmente a angariar fundos para expandir a dotação, disse ele.
Embora esteja entusiasmada com o fato de o programa estar tão perto da linha de chegada, Young disse que não sentirá realmente que pode comemorar até que a legislação seja assinada.
“Vai passar, porque é uma iniciativa do governador, mas realmente não sabemos até que seja final, final, final”, disse ela. “Mesmo que meu trabalho tenha me enviado champanhe, tenhamos saído e comemorado, você ainda tem suas reservas discretas, porque você só quer que tudo termine bem.”
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