A maioria dos projetos de pesquisa de graduação nunca sai do laboratório. Mas o trabalho de Faculdade de Charleston Os formandos em astrofísica Eva Godwin e Gael Gonzalez estão percorrendo um longo caminho desde o campus: até o Estação Espacial Internacional. Ele viajará a bordo de um voo de reabastecimento para o Missão de carga Northrop Grumman Cygnus-24que está programado para ser lançado esta semana a partir do Centro Espacial Kennedy.
Os alunos do quarto ano não eram apenas assistentes do projeto; nos últimos dois anos, eles estiveram profundamente envolvidos em todas as fases da missão, desde o desenvolvimento do conceito e captação de recursos até a modelagem, testes e integração final antes do voo.
“Honestamente, foi uma grande honra receber a confiança de algo que eventualmente será entregue à NASA”, disse Godwin. “Poucos estudantes de graduação, especialmente na Carolina do Sul, podem dizer que fizeram algo dessa magnitude.”
Os instrumentos de pesquisa foram desenvolvidos sob a supervisão de Joe Carson, professor de astrofísica, e Marcos Díaz, professor assistente de engenharia elétrica na Universidade do Chile. O College of Charleston é a única instituição na Carolina do Sul com graduação em astrofísica, e este projeto marca sua primeira contribuição para uma missão espacial.
“É uma grande honra para nós fazer parte da primeira missão espacial da faculdade e também da primeira demonstração de instrumentos da Carolina do Sul no espaço”, disse Gonzalez, observando que a conquista é especialmente significativa para ele como um estudante universitário de primeira geração. “Ser estudantes de graduação – e idosos prestes a se formar – isso realmente nos coloca lá fora e ajuda as pessoas a saberem nossos nomes na Carolina do Sul para uma grande missão como esta.”
Equipamento projetado pelos alunos que irá para a Estação Espacial Internacional.
Instrumentos em órbita: O equipamento projetado pelos alunos inclui uma câmera óptica baseada em lentes líquidas projetada para capturar como as amostras biológicas respondem à microgravidade e uma câmera ultravioleta que rastreia a atividade estelar entre estrelas jovens. Os instrumentos de pesquisa passarão aproximadamente seis meses em órbita antes de retornarem à Terra para análise.
Gonzalez disse que desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento da câmera UV, principalmente na configuração dos códigos que permitirão aos pesquisadores se comunicarem com o instrumento.
“Fui eu quem caracterizou o instrumento UV – verificando a qualidade das imagens e se havia alguma distorção”, disse Gonzalez. “Eu também estava simulando dados que veríamos quando estivéssemos no espaço. Por exemplo, usaremos a câmera UV para fazer fotometria – tirando imagens de estrelas e medindo seu brilho.”
Antes do lançamento, Gonzalez viajou para a Flórida com o grupo de pesquisa para observar a integração e finalização dos instrumentos.
“Foi uma sensação incrível estar perto de profissionais focados nesse tipo de trabalho”, disse Gonzalez. “Eu me senti realmente exposto a outra parte do projeto que poucas pessoas veem – os bastidores – e para mim, esse foi um momento especial.”
Gonzalez desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento da câmera UV que irá para a Estação Espacial Internacional.
Após o lançamento: Gonzalez disse que a experiência também o ajudou a identificar qual das três áreas básicas da astrofísica – teórica, experimental ou observacional – ele deseja seguir.
“Depois de realizar este projeto e ter experiência prática, estou bastante confiante de que não estou realmente interessado no lado teórico das coisas”, disse Gonzalez. “Estou mais interessado no que estou fazendo atualmente, que é instrumentação e se sobrepõe ao trabalho observacional e experimental.”
Godwin concordou, observando que o projeto moldou a forma como ela e Gonzalez pensam sobre seu futuro.
“Gael e eu estamos bastante confiantes de que queremos seguir o ensino superior na forma de programas de pós-graduação e doutorado, e a realização deste projeto de pesquisa realmente reforçou isso”, disse Godwin. “Aprendemos como trabalhar juntos como uma equipe, aprendemos como trabalhar e nos comunicar em grupos e adoraríamos continuar aplicando nossas habilidades.”
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