O impacto coletivo do ensino superior é sua melhor história

Com uma média de US$ 8 milhões por anúncio de 30 segundos, um anúncio do Super Bowl não é onde eu esperaria ver faculdades se anunciando. Na verdade, é pouco provável que vejamos um anúncio de uma instituição em qualquer plataforma; de acordo com uma pesquisa do Centro de Pesquisa de Educação e Economia Pós-secundária da American University, os gastos totais com publicidade das instituições de ensino superior caíram mais da metade entre 2010 e 2022, de US$ 1,26 bilhão para US$ 600 milhões, com faculdades com fins lucrativos respondendo pela maior parte dos gastos atuais.

E, no entanto, o sector luta para comunicar o seu valor ao público americano. Uma exposição recente sobre HBCUs no Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana sugere uma forma diferente de o ensino superior mostrar o seu impacto que não exige milhões de dólares em anúncios televisivos – mas significa que as faculdades devem deixar os seus egos de lado.

Em “At the Vanguard”, os curadores destacaram histórias de engenhosidade, criatividade e desempenho acadêmico de cinco faculdades e universidades historicamente negras. Em meio a fotografias em preto e branco de estudantes da virada do século 20 e placas com palavras de líderes acadêmicos negros como W. E. B. Du Bois, Booker T. Washington e Ruth Simmons, vi pinturas vibrantes de artistas que estudam e trabalham na Clark Atlanta e na Texas State University inspiradas na diáspora africana, nos videogames e nos movimentos de resistência social. Aprendi sobre o programa de extensão de horticultura da Florida A&M University, que ajudou os agricultores na década de 1960 a aprender como usar novos equipamentos mecânicos. E toquei em tijolos reais feitos por estudantes, usados ​​na construção dos edifícios da Universidade Tuskegee.

A exposição foi organizada como parte do Consórcio de Acesso à História e Cultura da HBCUum projeto de cinco anos que é parte treinamento para estudantes que buscam carreiras em artes e cultura, parte projeto de arquivo para preservar a história cultural das HBCUs e parte promoção do papel que a arte, a história e a cultura das HBCUs desempenharam na formação da América.

As histórias selecionadas de estudantes, combinadas com material de arquivo de cinco instituições, transmitiram uma mensagem clara e poderosa: as HBCUs têm sido transformadoras para as suas comunidades.

As HBCUs têm uma missão partilhada e única e têm impactado colectivamente o país de forma profunda há mais de um século. Graças a eles, os EUA venceram a corrida espacial com a ajuda de matemáticas formadas nas HBCUs; temos a poesia de Langston Hughes e a prosa de Toni Morrison, ambos graduados em HBCUs; e todos os americanos beneficiam dos direitos civis duramente conquistados pelos quais os estudantes activistas da HBCU lutaram na década de 1960.

Enquanto olhava os panfletos do Festival de Poesia Phillis Wheatley de Margaret Walker, de 1973, perguntei-me se esta exposição poderia conter uma lição de enquadramento para o setor mais amplo do ensino superior. E se a estratégia de marketing de uma faculdade não se concentrasse em promover a marca própria da instituição ou a sua taxa de graduação num outdoor ou anúncio de rádio, mas em vez disso se concentrasse na curadoria de uma imagem holística de como ela e outras instituições tiveram um papel no avanço de uma comunidade? Imagine uma instituição R-1, faculdades comunitárias e instituições privadas sem fins lucrativos trabalhando juntas para apresentar relatos em primeira mão de estudantes, empregadores e pacientes para mostrar como ajudaram a construir a força de trabalho da saúde para um estado inteiro? Outro projeto de curadoria poderia incluir engenheiros, comerciantes e planejadores sociais com diplomas e certificados de instituições locais que mantêm uma cidade funcionando – desde a coleta de lixo até os semáforos.

O que a exposição destacou é algo que todos sabemos: o poder do ensino superior vai além dos diplomados. Desprovido da competição tão arraigada no ensino superior, “At the Vanguard” ofereceu a experiência simples, mas revigorante, de celebrar as conquistas das instituições como partes que contribuem para um todo. Encontrar a narrativa partilhada entre um grupo de instituições – independentemente da sua taxa de aceitação, classificação Carnegie ou preço das propinas – seria uma forma radicalmente nova de oferecer ao público uma ideia mais rica e fundamentada sobre onde o ensino superior se enquadra na sociedade.

A curadoria das experiências vividas e dos benefícios históricos de um grupo de faculdades para uma missão específica compartilhada mostraria, em vez de contar, ao público sobre o valor do ensino superior. Um projeto como este não resolveria os problemas persistentes de baixas taxas de graduação, acessibilidade ou politização no campus, mas é uma nova maneira de ver como as instituições de ensino superior de todos os tipos impactam as comunidades que servem.