No ano passado, analistas projetado um défice orçamental significativo a longo prazo para o programa Pell Grant – o primeiro em mais de uma década – enviando ondas de choque através do Congresso.
E embora o Legislativo tenha tentado resolver o problema com um band-aid de 10,5 mil milhões de dólares, a mais recente projecção do Gabinete de Orçamento do Congresso mostra que mesmo uma acção de emergência deste tipo não será suficiente para evitar défices devastadores para o programa de ajuda financeira de longa data que ajuda estudantes de baixos rendimentos a pagar a faculdade.
O relatório, divulgado na noite de quinta-feira, projeta que até o final do ano fiscal de 2026, que termina em 30 de setembro, o programa Pell Grant terá falta de US$ 5,5 bilhões; esse número dispara para US$ 11,5 bilhões no ano fiscal de 2027 se o Congresso não fizer cortes ou investir dinheiro novo. E em 2036, o último ano incluído na projecção de 10 anos do CBO, o custo acumulado poderá atingir até 132 mil milhões de dólares se o Congresso não aumentar os seus gastos para acompanhar o ritmo da inflação. (O défice a 10 anos seria de cerca de 104 mil milhões de dólares se ajustado pela inflação.)
“Um défice projectado de 100 mil milhões de dólares a 10 anos não é apenas um sinal de alerta, é um alarme de incêndio”, disse Alex Holt, conselheiro sénior para o ensino superior no Comité para um Orçamento Federal Responsável.
Os prémios Pell já estão definidos para o ano académico de 2025-26 e muitas subvenções já foram disponibilizadas, pelo que o Congresso não pode resolver o défice recuperando dólares federais, disseram os especialistas. Isso significa que os legisladores terão de encontrar os 5,5 mil milhões de dólares antes de enfrentarem o défice maior a longo prazo.
Sem dinheiro novo, os alunos nos próximos anos poderão ver mudanças no prêmio máximo, em quantos semestres eles podem usar a bolsa e quando. A última vez que Pell enfrentou um défice, o Congresso reduziu a elegibilidade para a subvenção durante o período de verão, o que foi restaurado em 2017. E no ano passado, quando o CBO projectou uma lacuna de financiamento de 2,7 mil milhões de dólares, a administração Trump propôs reduzir o prémio máximo em mais de 1.600 dólares por ano e culpou o Congresso pela “má gestão crónica” do programa.
Quaisquer cortes no programa seriam um golpe para os mais de sete milhões de estudantes de baixa renda que dele dependem, dizem os defensores.
Especialistas em políticas de ensino superior e grupos de defesa dos estudantes alertaram sobre as consequências iminentes de um défice de Pell Grant durante anos, mas até eles dizem que a escala dos números do CBO foi uma surpresa.
“A maioria dos analistas e defensores eram da opinião de que os 10,5 mil milhões de dólares que o Congresso generosamente forneceu no [One Big Beautiful Bill Act] tornaria o programa completo até o ano fiscal de 2026”, disse David Baime, vice-presidente sênior de relações governamentais da Associação Americana de Faculdades Comunitárias.
O que isto mostra, acrescentou Baime, é que “serão necessárias substancialmente mais dotações” para manter o programa em funcionamento.
Holt acrescentou que o Congresso evitou em grande parte fazer escolhas difíceis relacionadas a Pell e agora “o projeto realmente chegou ao vencimento”.
“Essas correções de um ano não são sustentáveis. O Congresso tornou o programa mais caro e agora eles precisam encontrar uma maneira de cortar custos, encontrar dinheiro para pagar por isso, ou ambos”, disse ele. “Se você está preocupado com estudantes de baixa renda, então precisa se preocupar em proteger Pell, e para proteger Pell você precisa levar a sério como pagar por isso.”
Aumento da demanda por Pell
No ano acadêmico de 2020–21, o Pell Grant foi para 6,4 milhões de estudantes, custando US$ 26,5 bilhões.
Neste ano lectivo em curso, cerca de 7,6 milhões de estudantes receberam o Pell Grant, de acordo com a CBO, que custaria cerca de 34 mil milhões de dólares em fundos discricionários. No entanto, o Congresso não aumentou substancialmente o financiamento para o programa além do financiamento único do verão passado.
O financiamento fixo ocorre apesar da decisão do Congresso decisão em 2020 para expandir o acesso ao programa Pell Grant como parte da Lei de Simplificação da FAFSA. Essa expansão entrou em vigor na primavera de 2024, e uma análise recente encontrado que 1,5 milhão de estudantes adicionais agora são elegíveis para receber o Pell Grant máximo neste ano acadêmico.
A partir de 1º de julho, esse número aumentará ainda mais, à medida que os alunos em programas de treinamento de força de trabalho de curto prazo também poderão usar o Pell Grant para pagar suas aulas.
Os estudantes nos programas de força de trabalho de curto prazo não receberão tanta ajuda quanto o máximo de US$ 7.395 que os estudantes que estão trabalhando para obter uma credencial podem acessar. No entanto, os especialistas temem que o Workforce Pell possa agravar o défice.
Ainda não está claro se e como o Escritório de Orçamento do Congresso contabilizou os novos custos relacionados à força de trabalho Pell; os regulamentos que especificam quais programas de treinamento e alunos são elegíveis ainda não foram finalizados.
Alguns, como Baime, da AACC, dizem que a “pressão financeira esmagadora” exercida sobre Pell provém da expansão de 2020, e não da Workforce Pell. Mas Ben Cecil, vice-diretor de política de ensino superior da Third Way, um grupo de reflexão de centro-esquerda, afirma: “Não podemos subestimar os efeitos da Workforce Pell no défice projetado”.
Subsecretário de Educação, Nicholas Kent abordado o potencial déficit durante uma palestra na Cúpula Legislativa do Community College no início desta semana, observando que Pell teve apoio bipartidário, mas que a falta de dinheiro novo poderia forçar algumas “decisões difíceis” no Departamento de Educação. Ele acrescentou que ED quer trabalhar com o Congresso para identificar quais áreas devem ser cortadas em vez de obter mais apoio e reconheceu que Workforce Pell é um curinga.
“Não sabemos qual será a mudança comportamental, o que torna a avaliação de custos uma ciência um pouco imperfeita logo no início”, disse ele.
Kim Cook, CEO da National College Attainment Network, um importante grupo de defesa da ajuda federal aos estudantes, disse que os números da Workforce Pell são “fracos”, em comparação com os números “firmes” da Simplificação da FAFSA.
“A Simplificação da FAFSA está fazendo exatamente o que esperávamos do ponto de vista político: mais estudantes estão vendo isso como um formulário mais simples. As barreiras são eliminadas. Eles estão preenchendo o formulário e recebendo a ajuda para a qual são elegíveis”, disse ela. “Agora a questão é que temos que apelar ao Congresso e ao presidente que assinou isto [law] para dar a Pell financiamento suficiente para manter essa promessa.”
Mas conseguir que os republicanos no Congresso apoiem, no mínimo, 16 mil milhões de dólares adicionais para o programa Pell Grant pode revelar-se difícil, especialmente porque os legisladores procuram cortar – e não aumentar – as despesas federais. O Congresso tem até 30 de setembro para aprovar um orçamento federal para o ano fiscal de 2027.
O deputado Tim Walberg, presidente republicano do comitê de Educação e Força de Trabalho da Câmara, disse em comunicado na sexta-feira que o déficit é conhecido “há algum tempo” e os republicanos da Câmara querem tornar o programa sustentável para futuros estudantes.
“Na reconciliação, os republicanos da Câmara propuseram reformas específicas para reduzir o défice e encorajar a conclusão – uma abordagem responsável que reconhece as realidades fiscais”, disse ele. “Continuaremos a defender soluções concretas para garantir que Pell permaneça forte e focado nos alunos com maiores necessidades.”
O deputado Bobby Scott, democrata da Virgínia e membro graduado do comitê de educação da Câmara, não quis comentar.
Mesmo assim, Cook continua esperançoso. O Pell Grant sempre foi um programa bipartidário que representa as crenças fundamentais da democracia americana, disse ela, e esse deveria ser o tipo de alavanca necessária para atrair os legisladores.
“Temos uma crença fundamental neste país de que devemos ajudar todos os que desejam seguir o ensino superior a ter condições de pagá-lo”, disse Cook. “E penso que todos os legisladores – muitos dos quais receberam Pell Grant como eu – irão olhar para a necessidade de uma força de trabalho qualificada nos seus distritos e nos seus estados e ver que este é absolutamente um programa que exige o seu apoio.”
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