O ensino superior encontra-se, mais uma vez, numa era de turbulência e mudança. O precipício de matrículas, temido na última década, finalmente chegou e com ele o encerramento de quase 100 universidades desde o fim da pandemia da COVID-19 – um número que deverá crescer nos próximos anos. Neste período tenso, é bom lembrarmos a sabedoria de Sêneca (popularizada por Semisonic): “Todo novo começo vem do fim de algum outro começo”.
Tal pode acontecer mesmo com o encerramento de uma universidade. Esta não é uma história sobre o fim de uma universidade, mas sobre a persistência de sua missão fundadora.
Universidade de Fontbonne, que fechado em agosto de 2025 diante do declínio nas matrículas e dos desafios financeiros, foi fundada mais de um século antes por um grupo de irmãs religiosas que foram convidadas pela primeira vez para o Novo Mundo pelo Bispo Joseph Rosati de St. Louis em 1836. Em resposta ao pedido de assistência do bispo, seis Irmãs de São José de Carondelet (CSJ) iniciaram uma viagem de sete semanas de Lyon, França, para Nova Orleans. Sua jornada continuou subindo o rio Mississippi até o bairro de Carondelet, em St. Louis, onde construíram uma cabana de madeira e começaram seu ministério de ensino e serviço à comunidade surda. No ano seguinte, em 1837, duas Irmãs adicionais treinadas no ensino de surdos e deficientes auditivos chegaram da França, e o primeiro ministério patrocinado pelos CSJs no Novo Mundo, o Instituto São José para Surdos (SJID), abriu suas portas.
Esta missão fundadora tornou-se parte integrante da estrutura da Universidade Fontbonne. Louis, Fontbonne oferecia programas de bacharelado e mestrado semelhantes aos de outras instituições – exceto aquele que cresceu a partir daquela missão de 1836, um programa de pós-graduação que treinou professores para trabalhar com surdos e deficientes auditivos (DHH). O programa não era apenas exclusivo da região, mas também formou aproximadamente 25 por cento dos professores credenciados em mestrado do DHH nos EUA. Durante mais de 60 anos, o programa de educação de surdos de Fontbonne manteve-se como um modelo nacional de excelência. O seu legado foi moldado não apenas pelo seu excelente corpo docente e graduados, mas pela visão duradoura dos CSJs, que acreditavam profundamente no poder transformador da educação para crianças surdas ou com deficiência auditiva e suas famílias.
Quando Fontbonne anunciou planos para fechar, esse legado de ministério aos membros da comunidade surda e com deficiência auditiva pareceu subitamente frágil. Mesmo quando sua universidade vizinha, a Universidade de Washington em St. Louis, comprou a planta física de Fontbonne, permitindo que o fechamento acontecesse com cuidado e graça, o destino da alma de Fontbonne – sua missão fundadora – permaneceu em dúvida. A notícia do encerramento iminente trouxe um profundo sentimento de tristeza, incerteza e responsabilidade. O programa de mestrado em educação de surdos – enraizado na comunidade e construído em relacionamentos – enfrentou o inimaginável: o potencial desaparecimento de um caminho de preparação que moldou a força de trabalho e ativou uma missão durante décadas.
Os ex-alunos entraram em contato imediatamente com uma manifestação de preocupação, incentivo e apoio. As suas mensagens deixaram claro que o valor do programa ia muito além da sua sede física; viveu nos educadores que se tornaram, nas crianças e nas famílias que serviram e no vínculo incomum formado ao longo dos anos de aula, locais de estágio e jornadas profissionais. Igualmente poderosas foram as vozes da ordem fundadora dos CSJs. O seu compromisso com a missão não vacilou face ao encerramento. Em vez disso, tornaram-se parceiros na imaginação do que poderia ser possível. O seu incentivo afirmou que preservar a essência do programa não era apenas desejável – era necessário.
Com esse apoio coletivo, os professores e administradores do Fontbonne começaram a procurar um novo lar, guiados por uma questão singular: que ambiente poderia manter os valores, padrões e espírito que definiram o programa Fontbonne e, ao mesmo tempo, permitir a inovação para a próxima geração de profissionais? Após meses de conversas com diversas faculdades e universidades e recebendo apenas um interesse moderado, a comunidade de Fontbonne finalmente encontrou um caminho potencial.
No outono de 2024, uma entidade sem fins lucrativos também patrocinada pelos CSJs, St. Joseph Audição + Fala, abordou o Departamento de Fonoaudiologia da Universidade Butler, em Indianápolis, sobre a possibilidade de adotar o programa de mestrado em educação de surdos, que em breve seria eliminado. O departamento, situado na Faculdade de Comunicação, tinha forte reputação na área devido ao seu programa de graduação altamente conceituado, o que o torna um bom potencial para o programa de Fontbonne. Outro fator que pesou a favor dessa dupla foi a missão fundadora de Butler, que coincidia com a de Fontbonne. Como qualquer casamento em potencial, entretanto, havia conversas que precisavam ser realizadas antes que qualquer coisa pudesse ser finalizada.
Para adotar um novo programa de mestrado em educação de surdos, Butler precisava garantir que seria financeiramente viável. O Butler Transformation Lab, uma unidade interna de pesquisa e desenvolvimento acadêmico liderada por Stephanie Hinshaw, conduziu uma análise e determinou que os custos iniciais do programa eram de aproximadamente US$ 430.000 – dinheiro que precisava estar disponível para começar a construir o programa em Butler e, idealmente, disponível até 28 de fevereiro de 2025. Fontbonne não tinha dinheiro para doar, pois estava fechando, e com o calendário fechando em janeiro de 2025, o relógio estava funcionando e a continuidade do legado do programa estava em dúvida, apesar do interesse de Butler.
Chame isso de intervenção divina, uma piscadela de Deus ou apenas dedicação à missão, mas em uma reunião com os CSJs, a presidente da Fontbonne, Nancy Blattner, e o presidente da St. Joseph Audição + Discurso, Jeff Chapman, fizeram um apelo apaixonado por apoio – ao qual os CSJs responderam com um presente principal para apoiar o programa. Em resposta, Butler se envolveu em uma campanha agressiva para arrecadar os fundos restantes de doadores Butler, doadores e graduados de Fontbonne e das comunidades surdas em St.
O início da campanha ocorreu em uma reunião de cerca de 40 apoiadores na Casa Presidencial de Fontbonne, em St. Louis, poucos dias depois que uma grande tempestade de inverno atingiu a área com gelo. Esta reunião proporcionou aos representantes de Butler a oportunidade de explicar porque é que o programa se adequava e como as duas instituições partilhavam o ADN nas suas respectivas missões. Os participantes fizeram perguntas, mas contaram histórias sobre como era importante que o programa continuasse e comprometeram-se a apoiá-lo como pudessem. Em apenas cinco semanas, o dinheiro foi arrecadado.
O que se seguiu foi um período de imensa criatividade e colaboração entre Jenna Voss, diretora docente do programa em Fontbonne; o corpo docente do Departamento de Fonoaudiologia e Faculdade de Educação de Butler; e a equipe do Laboratório de Transformação de Butler. O currículo foi reimaginado, não como uma réplica do passado, mas como uma evolução dele, baseado em aspectos centrais do modelo de Fontbonne – cursos abrangentes, parcerias clínicas robustas e parcerias fortes com famílias, escolas e programas de intervenção precoce – ao mesmo tempo em que responde às necessidades contemporâneas da força de trabalho, incorporando a entrega remota e síncrona do conteúdo do curso, expandindo redes de estágio, incluindo tele-intervenção e fortalecendo o alinhamento com os padrões do Conselho de Educação de Surdos e do Conselho para o Credenciamento de Preparação de Educadores. Todos sabiam o que estava em jogo – a preservação de um legado e de um programa crítico para a comunidade DHH.
A proposta curricular e o processo de aprovação foram rigorosos e profundamente afirmativos. Em dezembro de 2025, o mestrado em educação de surdos foi totalmente aprovado e o legado de Fontbonne encontrou uma nova vida.
O impulso acelerou quando Butler recebeu uma bolsa federal de preparação de pessoal do Escritório de Programas de Educação Especial do Departamento de Educação dos EUA. Este projeto, Partners in REaching Potential: Preparing an Interdisciplinary Workforce for Family Engagement in Deaf Education, garante que, começando com o grupo inaugural, os alunos receberão apoio nas mensalidades, orientação e desenvolvimento profissional robusto. Mais importante ainda, garante que o programa será lançado não apenas como uma continuação, mas como um caminho fortalecido e sustentável que amplia o acesso a educadores altamente qualificados para crianças que são DHH em Indiana, em todo o Centro-Oeste e além.
Embora o encerramento de Fontbonne tenha marcado o fim de um capítulo querido, também deu origem a um novo – baseado na resiliência, na colaboração e num compromisso inabalável com as famílias e as crianças. O programa continua vivo porque sua comunidade acreditou que deveria. Na Butler, continuará a crescer, inovar e honrar o legado que lhe deu origem. O fim de Fontbonne não é o apagamento da sua história.
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