Câmera da Nasa captura acidentalmente momento em que o cometa se rompe em tempo real | Tecnologia de notícias

Os astrônomos da NASA tiveram sorte depois que o Telescópio Espacial Hubble observou um cometa se desintegrando completamente por acaso.

O evento foi um evento que os cientistas acreditavam que dificilmente testemunhariam em tempo real.

E foi ainda mais extraordinário porque os investigadores pretendiam observar um cometa diferente, mas foram forçados a mudar os planos devido a restrições técnicas.

As descobertas foram publicadas na quarta-feira na revista Icarus.

‘Às vezes o melhor ciência acontece por acidente”, disse John Noonan, professor pesquisador do Departamento de Física da Universidade de Auburn, no Alabama.

‘Este cometa foi observado porque o nosso cometa original não era visível devido a algumas novas restrições técnicas depois de ganharmos a nossa proposta. Tivemos que encontrar um novo alvo – e logo quando o observamos, ele se quebrou, o que é a menor das mínimas chances.”

O objeto, conhecido como Cometa C/2025 K1 (ATLAS), pode ser visto se desintegrando progressivamente em uma sequência de imagens tiradas entre 8 e 10 de novembro do ano passado.

Aparecendo inicialmente como quatro objetos brilhantes, o fragmento maior então se divide ainda mais, com pedaços se afastando uns dos outros.

Noonan, co-investigador do estudo, disse que não percebeu o significado imediatamente.

“Enquanto dava uma olhada inicial nos dados, vi que havia quatro cometas nessas imagens, quando propusemos olhar apenas um”, disse ele. ‘Então sabíamos que isso era algo muito, muito especial.’

Os cientistas há muito tentam capturar tal evento usando o Hubble, mas a imprevisibilidade das separações dos cometas tornou isso difícil.

“A ironia é que agora estamos apenas a estudar um cometa normal e ele desmorona diante dos nossos olhos”, disse o investigador principal Dennis Bodewits, também da Universidade de Auburn.

‘Os cometas são restos da era da formação do sistema solar, portanto são feitos de “matéria antiga” – os materiais primordiais que formaram o nosso sistema solar.

‘Mas eles não são imaculados – eles foram aquecidos; eles foram irradiados pelo Sol e por raios cósmicos.

‘Então, ao olhar para a composição de um cometa, a pergunta que sempre temos é: “Esta é uma propriedade primitiva ou é devido à evolução?’”

‘Ao abrir um cometa, você pode ver o material antigo que não foi processado.’

Hubble observou o cometa se dividindo em pelo menos quatro pedaços, cada um cercado por uma nuvem brilhante de gás e poeira conhecida como coma. Embora os telescópios terrestres tenham visto apenas manchas brilhantes e fracas, a alta resolução do Hubble permitiu aos cientistas distinguir claramente fragmentos individuais.

As observações foram feitas pouco depois de o cometa ter passado pelo seu ponto mais próximo do Sol – conhecido como periélio – quando o aquecimento e o stress estão no seu máximo. Os cientistas acreditam que o cometa começou a se fragmentar cerca de oito dias antes de o Hubble capturar as imagens.

No entanto, a equipa identificou um atraso intrigante entre a ruptura e o brilho detectado na Terra.

Uma teoria é que uma camada de poeira deve primeiro se formar sobre o gelo recém-exposto antes de ser expelida. Outra possibilidade é que o calor se acumule abaixo da superfície antes de ejetar o material para o espaço.

“Nunca antes o Hubble captou um cometa em fragmentação tão perto do momento em que ele realmente se desintegrou. Na maioria das vezes, ocorre algumas semanas a um mês depois. E, neste caso, pudemos ver isso poucos dias depois”, disse Noonan.

“Isto está a dizer-nos algo muito importante sobre a física do que está a acontecer na superfície do cometa. Podemos estar vendo a escala de tempo necessária para formar uma camada substancial de poeira que pode então ser ejetada pelo gás.

As primeiras observações sugerem que o cometa é quimicamente incomum, com níveis de carbono significativamente mais baixos do que os normalmente observados. Espera-se que análises mais aprofundadas utilizando os instrumentos do Hubble revelem mais sobre a sua composição e, potencialmente, as origens do sistema solar.

Agora reduzido a um aglomerado de fragmentos a cerca de 400 milhões de quilómetros da Terra, o cometa está a viajar através da constelação Peixe e deverá deixar o sistema solar permanentemente.

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