Pai de cinco filhos se afogou no lago depois de ‘se sentir pressionado a assumir a falência da loja Vodafone’, alegação da família – enquanto a empresa enfrenta um processo judicial de £ 77 milhões pelo tratamento dispensado aos franqueados

Quando há muito tempo Vodafone O funcionário Adrian Howe foi encontrado afogado em um lago onde costumava pescar com seu filho, sua família ficou devastada.

Inicialmente, acreditava-se que o pai de cinco filhos, 58 anos, que trabalhava para a empresa de telecomunicações há mais de duas décadas e tinha um problema cardíaco latente, havia se afogado.

Poucos dias depois da morte de Adrian em Gleniffer Braes Country Park, ele deveria abrir duas de suas próprias lojas Vodafone, uma em Irvine e outra em Kilmarnock.

A empresa ofereceu ao pai a oportunidade de se tornar franqueado pela primeira vez no final de 2017, uma proposta que ele considerou o “próximo grande passo”.

Inicialmente, Adrian estava radiante de entusiasmo como um “garoto em uma loja de doces” com a perspectiva de melhorar o futuro financeiro de sua família.

Mas seus entes queridos alegaram agora que ele levantou preocupações sobre ter que abrir uma segunda loja em Kilmarnock, onde anteriormente era gerente de loja, antes de morrer.

Um relato de morte súbita referia-se a um pequeno bloco de notas encontrado em sua casa, onde se lia: “1º de setembro, é bom ter a morte”.

Sua família acredita que se tratava de uma suposta referência à aquisição das duas lojas como franqueada no dia seguinte.

A Vodafone negou que Adrian tenha sido “forçado a assumir uma loja com mau desempenho” e que tenha sido sua escolha “tornar-se parceiro de franquia ou permanecer funcionário da loja”.

No entanto, sua família levantou questões sobre a morte de Adrian, que eles acreditam ter sido suicídio, bem como sobre suas negociações com a empresa.

Acontece que 62 ex-franqueados lançaram uma ação no Tribunal Superior contra a empresa de telecomunicações de £ 18 bilhões em um caso que foi comparado ao escândalo Horizon IT pelos parlamentares.

Os reclamantes acusaram a empresa de não agir de “boa fé” no que diz respeito à forma como os franqueados eram pagos.

Alegam que a Vodafone “enriqueceu injustamente” às custas dos franqueados, reduzindo as suas comissões sem “qualquer justificação, processo e/ou consulta adequados”.

Enquanto isso, em uma história semelhante contada pela família de Adrian, os ex-franqueados Dan Attwal e Rachael Beddow-Davison alegaram que a empresa os pressionou a adquirir terceiros lojas que estavam falindo, o que, segundo eles, impactou sua saúde mental e causou pensamentos suicidas.

Enquanto isso, uma pesquisa com franqueados em setembro de 2020 descobriu que 78 dos 119 entrevistados foram extremamente críticos sobre os efeitos que as ações da empresa de telecomunicações tiveram no seu bem-estar mental.

A Vodafone sustentou que a oferta legal é uma ‘disputa comercial’, e ‘refuta[s] as reivindicações”, acrescentando que “tentaram repetidamente resolver esta questão”.

Eles também descreveram Adrian como um “funcionário respeitado e de longa data da Vodafone”, cuja morte eles “ficaram tristes”.

E o seu vínculo profundamente consolidado com a Vodafone até brilhou no seu funeral com uma coroa de flores em forma de famoso distintivo da companhia telefónica.

A empresa também pagou à sua viúva, Tracey Howe, 61, um pagamento aumentado, equivalente a uma indenização por morte em serviço.

Adrian não teria direito a essa quantia em dinheiro, pois teve que deixar a empresa para se tornar franqueado semanas antes.

Olhando para trás, sua família suspeita do gesto benevolente. Empresa Vodafone ‘rejeita firmemente[s]’ qualquer sugestão de que o pagamento não foi ‘feito de boa fé’.

A certidão de óbito do pai afirma que ele morreu por afogamento com um problema cardíaco subjacente – doença cardíaca isquêmica e hipertensiva sendo listada como um fator potencial contribuinte.

Uma autópsia sobre a morte de Adrian sugeriu que sua doença cardíaca foi um fator potencial em sua morte e que ele tinha um “histórico de ansiedade e depressão”. [in 1995]’, .

Adrian também estava “um pouco estressado” antes de iniciar seu novo negócio, concluiu o patologista forense.

E embora fosse impossível saber exatamente o que Adrian estava pensando naquela manhã, uma mensagem em um bloco de notas indicava que o fardo era maior do que o estresse profissional.

Uma nota descoberta em sua casa dizia: “1º de setembro, é bom ter a morte”, afirmou o relatório post-mortem – uma suposta referência à abertura de suas lojas no dia seguinte,

Seu filho mais velho, Dan, 42 anos, disse ao Daily Mail: “Ainda há respostas que procuramos. Como ele chegou lá [to the lake]. Sua jaqueta estava dobrada ao lado com as chaves e o telefone.

‘Meu pai sofreu um acidente de bicicleta 10 dias antes. Ele tinha pontos e hematomas na perna e usava muletas. Estava cerca de cinco graus lá fora.

‘Como dizemos, ele não foi lá para nadar.’

E nos dias anteriores à sua morte, Dan teve uma conversa com seu pai, que foi descrito como um homem do “sal da terra”, o que despertou preocupação.

‘Achei que ia ter uma boa conversa [with my Dad]’, disse ele. “Ele estava falando sobre o negócio da Vodafone.

‘Ele disse basicamente: ‘Não vai funcionar’ e ‘A Vodafone me pegou pelas bolas’.

‘Eu disse: ‘O que você quer dizer com eles pegaram você pelas bolas?’ e ele disse [in reference to his agreement with Vodafone]”Honestamente, não há como evitar isso.”

Dan se lembra de ter respondido a Adrian de brincadeira, para não se machucar ou fazer algo precipitado.

‘A resposta do papai para isso normalmente seria: pare de ser um idiota. Mas foi apenas um silêncio absoluto. E tudo que me lembro dele dizer é: “Tenho que ir”.

Seu pai também disse a Kirsty-Anne que a empresa estava tornando ‘fisicamente impossível’ para ele abrir apenas uma loja e que ele teria que abrir uma segunda.

Entretanto, Adrian confidenciou à sua irmã Gillian Daley, 63, e levantou preocupações sobre um acordo de garantia pessoal que assinou com a Vodafone.

Depois de anteriormente ter confessado ao filho que não tinha condições para adquirir as duas lojas Vodafone, disse à irmã que poderia ‘perder tudo’.

Ele disse a Gillian que, como parte do acordo da PG para se tornar um franqueado da Vodafone, a casa de sua família estaria em risco.

O Daily Mail viu o acordo para a loja em Irvine, mas não o segundo contrato em Kilmarnock.

A Vodafone não pôde compartilhar mais informações sobre o acordo de Kilmarnock, mas disse que Adrian teria que assinar uma garantia separada para a segunda loja.

O acordo é uma prática padrão para franquias e franqueadores, disse a empresa de telecomunicações.

Entende-se que isto geralmente exige comprovação de fundos, patrimônio líquido mínimo e limites de liquidez e, muitas vezes, uma garantia pessoal ou corporativa.

Aconselhamento jurídico também é necessário antes que uma assinatura possa ser dada e que os possíveis franqueados não sejam obrigados a prosseguir com o processo.

“Ele disse: ‘Se der errado, vou perder tudo’”, acrescentou Gillian. ‘Eu perguntei: ‘É provável que aconteça? E ele disse’ Não sei.

“Bmas se isso acontecer, vou perder a casa”, disse ele, “não é só a minha casa, é a casa da Tracy, é a casa do Nathan”.

Gillian se lembra de ter tentado tranquilizar o irmão, dizendo que “certamente” houve algum tipo de “período de reflexão”. Mas ele respondeu que o assunto ‘foi além disso’

Sua irmã também disse que ele pediu um empréstimo entre £ 10.000 e £ 15.000, uma quantia que ela não tinha.

Entende-se que ele também teria permanecido funcionário da Vodafone até que um sócio franqueado assumisse o cargo. Mas sua família diz que ele sentiu que isso diminuiria sua segurança no emprego.

Enquanto isso, e-mails descobertos por sua filha Kirsty-Anne revelam que Adrian conseguiu acumular £ 48 mil em uma tentativa de financiar as lojas.

No entanto, explicou que o montante não era suficiente para financiar um terço dos custos operacionais necessários para a primeira loja, bem como o apoio financeiro para uma segunda.

Cerca de uma semana depois da conversa de Adrian com Dan, um dia após o aniversário de 18 anos de seu filho Nathan, o pai ‘maníaco por segurança’ desviou-se para o trânsito em sentido contrário enquanto andava de bicicleta.

“Eu tirei sarro dele durante anos por causa de todas as coisas que ele costumava fazer para ter certeza de que estava seguro”, disse sua filha Kirsty-Anne.

‘Ele saía com sua alta visibilidade, capacete e calças enfiadas nas meias. Mas naquele dia ele nunca usou capacete – isso era algo que ele nunca teria feito.

Enquanto isso, sua adorada esposa Tracey acreditava que a preocupação e o estresse de Adrian antes de sua morte se deviam ao fato de ele ter que abrir as lojas enquanto se recuperava de uma lesão no ciclismo.

E na madrugada de 27 de agosto de 2018, ela esperava voltar do pronto-socorro e encontrar seu amado marido aconchegado na cama – mas ele não estava lá.

‘Então percebi que ele não estava na cama’, disse Tracey ao explicar que o carro dele estava na garagem, então ela acreditou que ele pode ter caído ao tentar carregar o tanque de água.

E quando ela procurou nos fundos da propriedade, ainda não conseguiu encontrá-lo.

“Liguei para o telefone dele, e ele simplesmente tocou e tocou. Eu apenas pensei ‘Oh meu Deus, onde está você’, gritei para meu vizinho e depois liguei para a polícia.’

Kirsty-Anne acrescentou: ‘Sem o conhecimento de mamãe, naquele momento, eles já haviam descoberto o corpo na água, mas não sabiam quem ele era naquele momento.’

Pouco depois, um oficial chegou à casa de Tracey e deu a notícia devastadora.

‘[The police officer] voltou cinco ou seis minutos depois e disse “Nós o encontramos”.

‘Eu respondi: ‘Oh, graças a Deus! Onde ele estava? Ele caiu em algum lugar? Ele está encostado em uma parede, ou em uma cerca viva ou algo assim?’

— E foi então que ele me disse que estava morto. Acho que nunca vou superar o trauma. Isso me afetou muito ao longo dos anos.

‘Isso te deixa muita confusão e dor de cabeça, você simplesmente não consegue descrever para ninguém.’

Agora, a família pede uma mudança na lei para melhores proteções aos franqueados e apoia uma ação do Tribunal Superior, pois acredita que a Vodafone “precisa ser responsabilizada”.

‘As leis só precisam ser alteradas para que isso nunca mais aconteça, e queremos que eles se arrependam pelo que fizeram conosco como família.

‘Você sabe, perdemos muitos, muitos anos que ele deveria ter deixado conosco.

“Espero que nunca aconteça a nenhuma outra família fazê-los passar pelo horror que passamos nos últimos sete anos e meio”, acrescentou Tracey.

‘Nenhuma quantia de dinheiro, ou, você sabe, pode trazer meu pai de volta. Isso nunca poderá resolver nosso problema

‘Nós nos sentimos muito humildes por isso [the claimants] estão nos ajudando dessa maneira, dessa maneira, você sabe, porque sem eles não teríamos essas peças do quebra-cabeça.’

Um porta-voz da Vodafone UK disse: “Ficamos tristes com a morte de Adrian Howe em 2018 e nossas condolências permanecem com sua família e entes queridos.

‘Adrian Howe era um funcionário respeitado e de longa data da Vodafone e nosso pagamento à sua família foi feito de boa fé. Rejeitamos firmemente qualquer outra sugestão.

‘Também não é verdade dizer que Adrian Howe foi forçado a contratar uma loja com baixo desempenho. A escolha foi dele se tornar sócio da franquia ou permanecer funcionário da loja.

‘Quando os indivíduos optam por adquirir lojas franqueadas, a Vodafone – como empresa responsável, exige que os potenciais parceiros demonstrem que têm acesso a custos operacionais de três meses para garantir que têm fluxo de caixa suficiente para poderem gerir o negócio com sucesso.’

Sobre a reclamação do Tribunal Superior, eles disseram: ‘Esta é uma disputa comercial e nós refutamos as reivindicações.

«Dito isto, tentámos repetidamente resolver esta questão e oferecemos o que consideramos ser um pagamento significativo.

“Nossa oferta foi rejeitada pelos advogados da empresa que financia a ação. Continuamos abertos a novas negociações.”